— Пожалуй, я не расстроюсь, когда это путешествие кончится, пусть даже в конце его нас ждут допросы и следователи, — заметил Изреель.

— Думаю, места назначения мы достигнем завтра или послезавтра, — сказал Гектор.

Впередсмотрящий крикнул, что на северо-западе появился парус.

Капитан, коренастый флегматичный баск по имени Гарса, велел рулевому не менять курса.

— Кажется, я был прав, — заметил Гектор. — Вероятно, мы довольно близко от порта назначения, и наш капитан считает, что он опередит другое судно и спокойно войдет в гавань.

Полдюжины матросов под предводительством боцмана поднялись на палубу. Они поправили, где требовалось, брасы и паруса, хотя Гектор и не заметил, чтобы после этого судно прибавило ходу. Впрочем, оно и так шло на всех парусах.

С топа мачты раздался еще один крик, на этот раз свидетельствующий о том, что незнакомый корабль явно идет наперехват.

Рулевой неуверенно посмотрел на капитана, а тот погладил своими короткими пальцами бороду, подошел к вантам и полез по выбленкам наверх, к впередсмотрящему. Спустившись на палубу, капитан Гарса мрачно бросил Гектору:

— Кажется, ваши друзья.

Изреель одним прыжком вскочил на планшир. Ухватившись одной рукой за ванты, а другую приложив ко лбу козырьком, защищая глаза от яркого света, отраженного морем, он всматривался в приближавшееся судно.

— Двухмачтовое. Да это же «Услада холостяка»! — радостно воскликнул он.

Баск услышал его слова.

— Скажи своему приятелю-великану, чтобы не обольщался, — сказал он Гектору. — Им нас не догнать. — Капитан повернулся к рулевому, и Гектор уловил обрывки негромкой команды: —…внутренним проливом… так близко, как сможешь…

— Что он собирается делать? — спросил Изреель, успевший спрыгнуть на палубу. Шлюп явно менял курс.

— Наш капитан решил бежать на мелководье, куда «Услада» не сможет пройти, — ответил Гектор. — Авизо большая глубина не нужна, а рулевой наверняка знает здесь все закоулки и лазейки.

Следующие два часа показали, что тактика капитана вполне оправдывает себя. Цвет моря поменялся с темно-синего на серо-зеленоватый, матовый, и шлюп, заметно оторвавшись от преследователя, быстро шел к мелкой воде. Гектор понял, что капитан намерен отсидеться в узком проливе между маленьким островком и берегом.

— «Услада» не погонится за нами, иначе рискует сесть на мель, — объяснил Гектор Изреелю. — Ей придется повернуть назад.

— А может быть, Кук, если он, конечно, все еще капитан, перехватит нас за островом, у выхода из протоки? — с надеждой спросил Изреель.

— Более вероятно, что за островком, на мелководье, авизо бросит якорь и будет выжидать. С берега нас хорошо видно, и скоро испанцы пришлют на помощь военный корабль. Не может же «Услада» все время караулить у острова, как кошка у мышиной норки.

Вдруг капитан Гарса что-то злобно прорычал — судя по всему, выругался по-баскски. Его взор был прикован к проливу, куда шел шлюп.

Проследив за взглядом капитана, Гектор увидел мачты стоявшего за островом корабля, где как раз ставили марсели. Вскоре глазам открылся и сам корабль, шедший по проливу навстречу испанскому шлюпу. Через несколько секунд Гектор узнал «Лебеденка».

Сзади раздался радостный возглас Изрееля:

— Кто бы мог подумать! Наш честный капитан Суон заделался пиратом. Ха-ха! Да они с «Усладой» заодно!

Не было сомнений, что это засада. Авизо находилось слишком близко к берегу, чтобы совершить поворот и попытаться бежать, а следуя прежним курсом, оно неизбежно подставится под пушки «Лебеденка». Капитаны Кук и Суон, если, конечно, кораблями пиратов все еще командовали они, осуществили ловкий маневр — взяли испанца в клещи. Дичь попалась в силок.

Капитан шлюпа, разумеется, тоже все понял. С гримасой отвращения Гарса сложил руки рупором у рта и громко приказал своей команде спускать паруса. Потом капитан встал к штурвалу и, взявшись за румпель, развернул свое легкое судно носом к ветру. Пушек на авизо не было, оно могло рассчитывать лишь на быстроходность и маневренность. Сейчас корабль Гарсы оказался в полной власти пиратов.

«Лебеденок» уверенно приближался. Он уступал размерами «Усладе холостяка» и имел меньшую осадку, поэтому без труда подошел к авизо настолько близко, чтобы можно было перекрикиваться. Гектор разглядел своих бывших товарищей по плаванию. Они сгрудились у борта и оценивающе разглядывали добычу.

— Вон Жак! — воскликнул Изреель. Бывший призовой боец с радостным ревом замахал ручищами. — Эй, Жак! Ну как, ты уже научился готовить приличный пудинг?

С «Лебеденка» послышались нестройные крики — матросы один за другим узнавали Изрееля по его огромному росту. Они махали шапками, свистели. Кто-то на радостях выпалил из мушкета в воздух. Призовая партия, спустив баркас, уже собиралась перебраться на шлюп. На носу баркаса, широко улыбаясь, стоял Жак.

— Друзья мои! Стало быть, они пожалели веревки, чтобы удавить вас! — воскликнул француз, вскарабкавшись на борт авизо и радостно хлопая Изрееля по спине. Светясь от счастья, Жак обнял Гектора. — Мы уже не надеялись увидеть вас снова!

Гектор вел себя более сдержанно — он не заметил Дана среди буканьеров на борту «Лебеденка», что не могло его не тревожить.

— Где Дан? — спросил Гектор. — И что с его глазами?

— О нем не беспокойся, — жизнерадостно ответил Жак. — Он на «Усладе», и его зрение — такое же острое, как и раньше. Это ведь он был впередсмотрящим, когда мы устроили эту засаду. За последние несколько дней уже третье судно попадает в нашу ловушку.

Пока Жак болтал с друзьями, остальные члены призовой команды с «Лебеденка» прочесывали шлюп в поисках добычи, но нашли они немного. Всю их добычу составили несколько монет и побрякушек, отобранных у команды, и несколько бочонков айвового повидла, предназначавшиеся для торгового дома в Лиме. Под одобрительным взглядом Жака бочонки прокатили по палубе и погрузили в шлюпку, чтобы отвезти на «Лебеденка». Потом пираты, вооружившись пилами и топорами, занялись мачтой. Прошло совсем мало времени, как она была спилена и завалилась набок.

— Теперь они пойдут помедленнее, — одобрительно кивнул француз. — Пленных мы не берем, нам все равно негде их разместить. — Он подтолкнул Изрееля и Гектора к баркасу. — Вам вдвойне повезло. О нашей ловушке стало уже известно, так что сегодня вечером мы уходим отсюда — кренговаться и отдыхать.

— Куда? — спросил Гектор.

— У нас лагерь на островах Энкантадас. Они далеко, там испанцы нас не достанут.

— Джон Кук по-прежнему командует «Усладой»? — поинтересовался Гектор. Он вовсе не был уверен, что придется там ко двору.

— Кук умер от корабельной лихорадки в этом июле. Капитаном выбрали боцмана Эдварда Дэвиса. Проголосовали единогласно.

Баркас отвалил от шлюпа, и вскоре друзья оказались на «Лебеденке». И снова раздались приветственные восклицания — на судне рады были видеть Изрееля и Гектора. Некоторые подходили пожать Изреелю руку и поблагодарить за то, что у форта Ньебла тот прикрыл их отступление.

— Если бы не ты, я бы одним этим шрамом не отделался, — потрогав оставленную мушкетной пулей отметину на щеке, сказал Изреелю закаленный в схватках ветеран.

— Команда счастлива, что наш великан вернулся, — произнес за спиной у Гектора смутно знакомый голос. Гектор оглянулся и сначала не узнал сказавшего эти слова человека. Это был капитан Суон, но он очень изменился. Куда подевался упитанный вежливый торговец, беззаботный и добродушный. Перед Гектором стоял мрачный тип в несвежей рубашке и потрепанной, низко надвинутой на лоб шляпе, и глаза его недобро блестели. Теперь Суон выглядел как бывалый разбойник.

— Что это Суон заделался пиратом? — спросил Гектор у Жака. «Лебеденок» следовал за «Усладой холостяка». Оба корабля лавировали среди островов, направляясь к пиратскому лагерю на Энкантадас.

— После Вальдивии он предпринял еще несколько попыток честно торговать. Но в каждом порту получал отказ, — ответил француз. — Команда заволновалась. Когда мы снова встретились с «Усладой», искавшей добычи, половина людей пригрозила перейти на нее. Они сказали, что грабить испанцев — это единственный способ разжиться деньгами.