— На твой хохот сбежались мутанты со всей округи. Быть громким в Зоне — смертельно опасно, точно говорю.

— Да ладно тебе, Край. Опусти автомат, и мы обсудим наши проблемы. Я действительно вел себя шумно, но я готов признать свои ошибки и…

Чингиз Что-то плел о мире, дружбе, жвачке и столешнице с табуретом переговоров, а я изучал кусты за его спиной, из которых опять показались оскаленные морды. Надо стрелять так, чтобы случайно не завалить военстала. Есть риск, что зверье кинется в сторону — и я смешу линию огня, зацепив товарища.

— Ложись, — скомандовал я.

— Что?! — вытаращился на меня Чингиз.

По задумчивости в карих глазах я понял, что он решает, как бы незаметно вытащить из кобуры пистолет и обезвредить психа — меня! — выстрелом в лоб.

Я же смотрел на поджарую суку, от голода совсем потерявшую страх. Не сводя с меня печальных гноящихся очей, она медленно вышла из кустов на полусогнутых лапах. Псина понимала, что за штуковина у меня в руках. Понимала и то, что ей нельзя подставляться, потому и пригибалась к земле. Мы — ее последний шанс выжить. Или она перегрызет мне горло, а потом наестся требухой Чингиза, или… Второго варианта у нее просто не было.

Но мне почему-то не жаль мутантов. Когда речь идет о моем здоровье, я забываю, что всегда и везде должен оставаться человеком. Так уж получилось: люди менее всего приспособлены для жизни в Зоне.

Сука присела, готовясь к прыжку.

Рука Чингиза скользнула по бедру к кобуре.

Я нажал на спуск. Пули ударили псину в грудь, но она вложила в прыжок все силы — ее ничто уже не могло остановить. Выстрели я в нее из гранатомета, это ничего не изменило бы: она все равно набросилась бы на Чингиза.

Как ни странно, но это спасло мне жизнь.

Военстал решил упокоить беглого зэка зарядом промеж глаз. Не думаю, что решение далось ему легко, но он таки пальнул в меня, своего лучшего друга. И он попал бы, ведь вояк дрессируют валить мутантов с первого залпа (для второго времени может не хватить), но вот незадача: сука накинулась на бродягу в погонах. Псине очередью продырявило сердце и легкие, но с челюстями у нее был порядок. Она использовала их по максимуму — подыхая, впилась клыками в ягодицы Чингиза. Рука военстала дернулась за миг до того, как палец нажал на спуск. Пуля ушла в облака, мозги остались при мне. И на том зверушке спасибо.

Чингиз пошатнулся, шагнул вперед и застыл на месте. Лицо его побагровело. Он никак не ожидал атаки сзади. А потом его озарило — Край был прав, Край не псих. Он засиял от радости, заведя руку назад и всадив уже мертвой суке пулю в череп. Голову псевдособаки разнесло на куски — отличный выстрел, меткий. Я бы удивился, если бы Чингиз промазал с такого «большого» расстояния. Ему еще предстоят неприятные минуты, когда он будет выковыривать из своей плоти клыки мутанта. И если военстал думает, что я ему в этом помощник, то он глубоко ошибается.

У меня есть занятие поинтереснее.

Мне нужно разобраться с двумя псевдопсами, которые живы и здоровы. Смерть подруги не отвратила их от мысли пообедать не только задницей Чингиза, но и моей. Один мутант, заслышав выстрелы, кинулся обратно в кусты, но меня не обманул этот маневр — я сразу понял, что зверь не желает капитулировать. Если бы он поджал хвост и умчался в сторону Лиманска, честное слово, я не стрелял бы ему вдогонку.

Я дал длинную очередь по кустам. Надеюсь, зацепил его. Тут же сместив ствол автомата правее, я нажал на спуск, метя в здоровенного кобеля, больше похожего на медведя, чем на волка. Но монстр оказался неожиданно проворным для своей комплекции — резко ушел в сторону, я только потратил зря патроны. И в тот же миг почувствовал сзади присутствие первого зверя.

Стопы мои приклеились к «жадинке». Это жутко ограничивало мою маневренность, но все-таки я всадил очередь в псевдопса, зашедшего в тыл. По правде говоря, он уже на ладан дышал — я таки «поймал» его во время вояжа по кустам, но дополнительная пуля в голове еще ни одному мутанту не помешала.

— Ну вот, ты сам прекрасно справился, не дал мне пострелять! — У Чингиза проснулось чувство юмора, он уже забыл о намерении продырявить мне башку.

Я срезал юркого «медведя» в прыжке. Пули разворотили ему шею, меня обрызгало липким и вонючим. Мутант задергался в агонии буквально в шаге от меня. И вроде рядом, но я не мог сделать этого шага.

— Чингиз, ковыляй сюда. Помоги мне выбраться из этой чертовой аномалии! — раздраженно рявкнул я. А вот напрасно я повышаю голос. Надо сначала разобраться с «жадинкой», а уже потом ротик открывать.

Чингиз скрестил руки на груди:

— Мне не нравится твой тон, Край.

Я мысленно посчитал до десяти, чтобы успокоиться. Не помогло. Наоборот — раздражение усилилось. Что за фигня, а? Я торчу посреди Зоны, схваченный аномалией, а напарник вместо того, чтобы выручить меня, дуется, как тушкан на крупу! Кому расскажи — позору не оберешься!

Я даже подумал, будто Чингиз собирается бросить меня здесь. Начхать ему на попавшего в капкан товарища. В кустарнике он вырежет себе подходящий костыль и преспокойно двинет к Периметру, благо мы не далеко от него ушли. И если мутанты не одолеют военстала, если он по глупости не угодит в «трамплин» или еще какую хрень, то у него будет больше шансов выжить при встрече с бывшими коллегами, чем у меня — оставшись здесь.

Прощай, Чингиз. Мы славно повеселились, я не в обиде. В спину стрелять не буду.

Не подумайте, я честно не выстрелил бы. И не потому что не хотел наказать за предательство. Не в том дело. Просто труп обязательно привлечет мутантов, а мне это не в радость — я ж не добытчик шкур и зубастых черепов. С другой стороны, у меня тут три дохлых псевдопса…

Не знаю, как бы в итоге поступил военстал, но тут, ломая кусты, на поляну выбралась псевдоплоть.

Откровенно говоря, я растерялся. Обычно потомки домашних свиней не селятся на охотничьих угодьях псевдопсов. Но сегодня все шло наперекосяк. Что вовсе не повод опускать руки и оружие! Еще не вечер, ситуация может стать в разы хуже!

Подбадривая себя подобным образом, я навел автомат на мутанта, но почему-то не выстрелил. Что-то меня остановило. Наверное, хотелось посмотреть, как поведет себя Чингиз. А то уж больно выпендривается. Почуяв неладное, военстал обернулся, потом посмотрел на меня. Лицо его было совершенно бесстрастным — он не выказал ни малейших признаков страха, будто был уверен на все сто, что ему ничего не угрожает.

У него проблемы со зрением? Или из-за стресса случилась вавка в голове? И я с этим человеком полез в Зону?! Что я себе думал, а?!..

Псевдоплоть, обеспокоенная нашим странным поведением, остановилась. Потом все-таки нерешительно двинулась к Чингизу, ведь он ближе. Наверняка мутант уже вычислил, что вторая жертва не убежит, а следовательно, ее можно оставить в покое до следующего приема пищи.

Лицо Чингиза вдруг «поплыло». Невозмутимость скомкалась, появились морщины на лбу. Прикусив губу, он бросился наутек — насколько это было возможно при его хромоногости. Очень даже бодро стартовал. На олимпийскую медаль не потянул бы, но где-то рядом, да.

Псевдоплоть грузно, даже вальяжно потопала за ним. Вот тут я и оценил ее размеры. Правда, экземпляр куда крупнее попался мне на глаза во время малого гона в Припяти, но и эта зверушка была упитанней своих сородичей. Походя она свалила дерево, оказавшееся у нее на пути. Свалила, зацепив складками жира на боку, и даже не заметила!

Чингиз проковылял рядом, по дуге обогнув «жадинку», и — не поверите! — остановился у меня за спиной. Он что, понадеялся там спрятаться от здоровенного мутанта? Спасибо за комплимент, но спина у меня не такая уж широкая.

— Ты что, совсем охренел?! — крикнул я Чингизу. — Беги отсюда скорее!!!

И открыл огонь по псевдоплоти, понимая, что это лишь пустая трата боеприпасов.

Тварь словно бы не замечала пуль, которые впивались в ее желеобразное тело. Она медленно, но уверенно приближалась. Чингиз шагнул к ней навстречу и вскинул автомат. Теперь мы вдвоем тратили драгоценные патроны.