Жизнь и впрямь замечательная штука, подумала Саския Прентис. Она нежилась на мягких подушках, сквозь длинные пушистые ресницы, наблюдая за своим возлюбленным. Девушка ждала продолжения, ее сердце замерло в предвкушении того, что неминуемо должно сейчас произойти. Она машинально облизала припухшие от бесконечных поцелуев губы.

В окно лился бледный лунный свет, легкие тюлевые занавески развевались от порывов теплого ветра. Тени скользили по складкам сбившейся шелковой простыни и по изгибам сплетенных тел. В глазах своего возлюбленного Саския видела отражение полной луны.

Сегодняшняя ночь должна запомниться на всю оставшуюся жизнь. Саския немного нервничала, но не хотела, чтобы ее возлюбленный догадался об этом. Пожалуй, неполные восемнадцать лет — вполне подходящий возраст для первого сексуального опыта. Ее кожа буквально горела под его руками. Девушка призывно застонала, больше не в силах сдерживать захлестнувшую ее страсть.

— Люблю тебя, — нежно прошептала Саския, едва касаясь губами его уха. Она прикрыла веки и откинулась обратно на подушки.

Внезапно девушка почувствовала холод и удивленно открыла глаза. Ее возлюбленный сидел на краю постели и смотрел в окно. Его взгляд ничего не выражал. Затем он встал, нашарил рукой сброшенную второпях одежду, натянул брюки и накинул на плечи рубашку.

— Одевайся. Я вызову такси, — его голос прозвучал хрипло и отчужденно. Он избегал смотреть в глаза Саскии.

— Алекс! Что-то не так? — ошеломленно спросила она.

— Ты… Короче, произошла ошибка.

Девушку захлестнула волна мучительного стыда. Она покраснела и, стараясь скрыть наготу, зарылась в одеяло:

— Я что-то сделала не так? Прости меня!

— Одевайся!

— Но… — по щекам Саскии покатились слезы. Слова выговаривались с трудом: — Что? Ответь мне!

На его красивое мужественное лицо легла густая тень. Он выдержал паузу, затем наклонился к девушке, заглянул ей в глаза и произнес:

— Вставай и уходи. Я предпочитаю не связываться с девственницами.

Вот он — долгожданный успех! Неторопливо идя по коридору, ведущему к залу заседаний, Саския Прентис нервничала. Как давно она ждала этого часа, и вот он настал. Менее чем через пять минут ее объявят главным редактором авторитетного делового издания «Альфа-Бизнес». Наконец-то ее многолетний труд будет оценен по достоинству. Последние пятнадцать месяцев были для девушки настоящим кошмаром. В журналистских кругах еще долго будут вспоминать их борьбу с Кармен Риверс — коллегой по редакции. Из этой борьбы Саския вышла полноправной победительницей. Победа досталась ей благодаря ее литературному таланту и журналистскому мастерству. Именно аналитические статьи и репортажи на злободневные темы, написанные Саскией, весь год неизменно признавались лучшими материалами наиболее раскупаемых изданий по всему миру.

Прошедшей ночью Саския не смогла уснуть. Весь день она провела в волнующем ожидании. Девушка мечтала о месте главного редактора отнюдь не из тщеславия. В последнее время у нее сложилась непростая финансовая ситуация, которую нужно было решить как можно скорее, а карьерный рост гарантировал более высокую заработную плату. Болезнь отца требовала дорогостоящего лечения. Саския изо всех сил старалась обеспечить ему самый лучший медицинский уход. Она все спланировала и рассчитала до последнего цента. Учитывая ожидаемые доходы, девушке как раз хватало на то, чтобы приобрести за городом новый небольшой коттедж для папы. Обязательным условием покупки был маленький сад, куда отец мог бы с ее помощью иногда выходить погулять.

Не доходя до зала заседаний несколько шагов, Саския перевела дыхание и поправила на затылке выбившиеся из прически непослушные курчавые завитки. Затем набрала в грудь побольше воздуха и преодолела порог, отделяющий ее от денег и славы. Повышение по службе казалось девушке неплохим шансом вернуть фамилии Прентис прежнюю репутацию в бизнес кругах.

Зал утопал в свете. Солнечные лучи врывались в высокие стрельчатые окна, по полу и стенам скользили многочисленные зайчики. Саския на мгновенье замерла. Ее блуждающий взгляд остановился на внушительной фигуре председателя собрания. Мужчина учтиво приподнялся ей навстречу и произнес:

— О! Мисс Прентис… Саския, — жестом он пригласил девушку занять место напротив. — Благодарю, что вы нашли время посетить нас.

Саския механически ответила официально-вежливой фразой. Она не могла объяснить причину внезапно охватившего ее беспокойства, но оно никак не желало ее покидать. Сэр Родни Крейг, этот огромный внушительный толстяк с громоподобным голосом, сегодня был на редкость вежлив и обходителен. Девушка не привыкла к подобному отношению с его стороны. Это-то ее и насторожило, равно как и отсутствие прочих членов правления, на лояльность и поддержку которых она рассчитывала. Председатель выдержал долгую паузу, затем скорбно вздохнул и произнес:

— Как вам известно, мы собирали сегодняшнее заседание с целью назначить вас на пост главного редактора. — Он окинул девушку внимательным взглядом. — Но я вынужден сообщить, что этим планам не суждено сбыться. По крайней мере, на данном этапе.

Саския почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Откуда-то из глубины ее сознания холодной волной поднялось отчаянье. Девушка всеми силами пыталась сопротивляться.

— То есть? Я вас не очень хорошо понимаю, — пролепетала Саския. Быть может, она просто что-то неверно расслышала? Или… — Правление предпочло Кармен?

— На сегодняшний день этот вопрос остается открытым, — неопределенно ответил сэр Родни.

— Что это значит? Что могло измениться всего за пару дней? — теперь у девушки не осталось никаких надежд.

— Я понимаю, многим это решение может показаться нелогичным. Во избежание недоразумений я всё вам сейчас объясню. У Кармен есть надежные связи в правлении, и мы не можем игнорировать мнение столь влиятельных людей. Поэтому мы решили не торопиться с назначением нового главного редактора.

— Не торопиться? — дерзко усмехнулась Саския. — Вы и так уже целый год ждете!

— Тем не менее, — осадил ее сэр Родни. — У Правления есть достаточные основания рассматривать Кармен как достойного кандидата на столь ответственный пост. Она заявила о ряде интересных проектов, которые призваны продемонстрировать ее журналистский потенциал. Мы не можем сейчас отказаться от ее кандидатуры. Может быть, позже… Такова причина отсрочки, мисс Прентис, — подытожил он.

Наверно, можно было саркастически усмехнуться, ввернуть какой-нибудь хлесткий нелицеприятный комментарий и на этом закончить мучительный разговор. Но в мыслях Саскии уже слишком прочно обосновался новый загородный коттедж. Девушка тщательно продумала все детали интерьера, вплоть до тяжелых бархатных штор на окнах, и так легко отказаться от своей мечты она не могла. Что я скажу папе, думала Саския. Она понимала, откладывать переезд за город больше нельзя, здоровье отца в последнее время и так сильно ухудшилось, и виной тому был в первую очередь городской дым и смог, проникающий во все щели, а также духота и шум. Уже два года отец практически прикован к постели и не имеет возможности дышать свежим воздухом и видеть небо.

— И как же дальше будут развиваться события? На какой срок правление отложило принятие окончательного решения? — теперь Саския хотела выяснить все до конца.

— Это всецело будет зависеть от вас с Кармен.

— Мне почему-то кажется, что где-то я уже слышала это, — Девушка не знала, то ли ей плакать, то ли смеяться.

— Видите ли, мисс Прентис, члены Правления полагают: наилучший способ определить сильнейшего — это столкнуть вас в поединке. На нынешнем этапе только вы двое можете претендовать на пост главного редактора. У каждой из вас есть свои положительные стороны и свои сторонники, и ни вы, ни Кармен не собираетесь отказываться от борьбы за это место. Поэтому мы решили дать вам вполне конкретное задание. Как вам известно, в мире бизнеса есть ряд чрезвычайно успешных людей, которые стараются остаться в тени. Ваша задача — найти к ним подход, изучить их характер, понять, в чем заключается субъективная сторона их успеха. На все это мы даем вам ровно месяц. Та из вас, которая представит наиболее полный материал для нашего ежегодного альманаха, получит приоритет в борьбе за пост.