— Он с Самантой.

— Что?! — Последние краски покинули лицо Глории.

— Да. Насколько я понял, они теперь вместе. Во всяком случае, когда мы встречались для обсуждения деталей, они были вдвоем. Держались за руки, как юные влюбленные.

— Ты хочешь сказать, что Брайан оплатил затею Саманты?

Джэкоб кивнул.

— Ловко придумано. Да, Саманта оказалась толковой ученицей. Более того, она переплюнула даже свою учительницу.

В следующее мгновение произошло то, чего Джэкоб не ожидал, — Глория рассмеялась.

Надо же, подумала Глория, у Саманты были какие-то подозрения насчет Энди. Так или иначе, но она интуитивно чувствовала, что у мужа появилась любовница. А я оказалась законченной дурой. До самого последнего момента, пока лже-Брайан не появился на моем пороге в костюме клоуна, я не подозревала, что передо мной не тот мужчина, с которым я переписывалась по электронной почте!

Джэкоб обеспокоенно смотрел на Глорию и хотел было обнять, но она резко оттолкнула его руки.

— Не прикасайся ко мне! Не хочу потом весь вечер отмывать грим!

— Милая, помнишь, утром я сказал, что люблю тебя? Ничего ведь не изменилось. Я по-прежнему готов на все ради тебя. Ты выйдешь за меня замуж?

Глория снова рассмеялась.

— Ничего не изменилось? Нет, дорогой мой Джордж, или как там тебя зовут?! Изменилось абсолютно все! Слышишь — все! Я была бы идиоткой, если бы вышла за тебя замуж. Интересно, ты собирался перебраться в мой дом и жить на заработанные мною деньги? Или, быть может, я тоже должна была бы продавать шарики? — Глория издевательски рассмеялась. — Нет-нет, давай я буду их надувать. Обожаю надувать… людей или шары, какая разница? Организуем, так сказать, семейный бизнес.

— Глория, я прекрасно понимаю, что сейчас ты немного нервничаешь… Для тебя мое признание явилось неожиданностью…

— Мягко сказано. Я до сих пор в шоке.

— Вот именно, ты в шоке. Поэтому так и реагируешь на мое предложение руки и сердца. К утру ты, возможно, успокоишься, хорошенько подумаешь и согласишься выйти за меня замуж.

— Ха-ха-ха! Как бы тебя ни звали, но ты точно сумасшедший. Неужели ты полагаешь, что я еще буду что-то обдумывать? Меня не интересуют никакие предложения, исходящие от клоуна, коим ты являешься.

— Глория, но ты ведь говорила, что любишь меня.

— И что с того?

— Как это, что с того? — опешил Джэкоб.

— Да, что это меняет?

— Милая, когда люди любят друг друга, им не страшны никакие преграды на пути к счастью. Да, конечно, я не так богат, как твой Брайан. Возможно, я даже беднее тебя. Во всяком случае, дом у меня и впрямь скромнее твоего. Я найду работу, стану зарабатывать деньги… Вот увидишь, мы справимся и заживем лучше всех. Главное — мы будем вместе.

— Джонни…

— Джэкоб, — терпеливо поправил он.

— Не важно. Так вот, Джеймс, я и правда имела неосторожность влюбиться в тебя. Потеряла бдительность. Однако это вовсе не означает, что, узнав правду, я буду продолжать совершать глупости. Довольно. Я могла влюбиться в миллионера… Но выйти замуж за клоуна — никогда.

— Какая разница? Я ведь остался прежним. Изменилась лишь обертка! — воскликнул Джэкоб.

Неужели Саманта и Брайан были правы, утверждая, что внешний лоск значит для Глории больше душевных качеств? Нет, он не мог так в ней ошибиться. Она действительно любит его. Зачем же тогда она сама причиняет себе боль, отказываясь от любви и счастья? Неужели какие-то глупые устремления окажутся важнее истинных чувств и внутренних порывов? Неужели ее сердце такое же пустое, как и его воздушные шары? На вид большое, огненно-красное, горячее… А стоит ткнуть пальцем или малюсенькой иголкой — пшик! — остались одни жалкие резиновые лохмотья.

— Знаешь, я все равно буду надеяться. Возможно, завтра или послезавтра ты успокоишься, обдумаешь мое предложение и согласишься выйти за меня замуж.

— И не мечтай! Я никогда не выйду замуж за клоуна!

— Неужели ты предпочитаешь жить в одиночестве? Зачем ты отказываешь себе в любви? Когда тебе надоест издеваться над собственными чувствами?!

— Перестань нести чепуху. Я не желаю больше тебя слушать. Убирайся из моего дома.

— Хорошо. Сейчас я уйду. — Джэкоб действительно стремительно направился к двери. — Глория, помни, что я люблю тебя. Я буду ждать от тебя весточки, — бросил он напоследок.

— Не дождешься! — крикнула ему вслед Глория.

Господи, до чего же она несчастна! Лучше бы она никогда и не узнала о том, что такое настоящая любовь! Что же ей теперь делать? Черт бы побрал и Брайана, и Саманту, и Джэкоба. Может быть, она напрасно прогнала его? Нет, нет и нет. Она никогда не опустится настолько, чтобы попросить его вернуться. Да и зачем? Чтобы выйти замуж за нищего клоуна? Ей необходимо выкинуть из головы даже мысли о нем. Да, ей и в самом деле необходимо немного передохнуть, успокоиться, хорошенько все обдумать…

Отпуск? Неплохая идея. Она уже сто лет никуда не выбиралась. Почему бы ей не сменить обстановку, не завести новые знакомства и думать забыть о Джэкобе?

— Милая, ты с кем-то разговаривала, пока я был в душе? — спросил Брайан, появившийся перед Самантой в полотенце, повязанном вокруг бедер.

— Да. Звонил Джэкоб.

Брайану стало ясно, что произошла катастрофа, которую они оба предрекали.

— Он сильно расстроен?

— Пытается держаться, но… Он был слишком уверен в силе любви. Глория же оказалась куда сильнее собственных чувств.

— О, Сэм, я уже начинаю сожалеть о том, что мы затеяли всю эту комедию, — сознался Брайан.

— А я, напротив, только сейчас успокоилась. В конце концов ничего плохого мы не сделали. Джэкоб счастлив, что встретился с Глорией. Она впервые познала любовь. А то, что она предпочла страдания, вместо того чтобы наслаждаться любовью и счастьем, уже не наша вина. Это личный выбор Глории.

Брайан пожал плечами.

— Возможно, ты и права, любимая. Ведь мне тоже пришлось делать этот выбор.

Саманта улыбнулась и потянула за концы полотенца. Брайан шагнул к ней.

— Да. Я рада, что ты выбрал мою любовь.

— Разве я мог пойти наперекор судьбе и звездам? Я ведь с первого взгляда на тебя понял, что ты создана для меня.

— О, Брайан, я это поняла, едва прочитала несколько строк из твоего письма… адресованного Глории.

Он обнял ее. Саманта смешно фыркнула и шутливо оттолкнула его.

— Ой, ты же весь мокрый!

Брайан лукаво улыбнулся.

— Ну так помоги мне высохнуть.

Саманта сдернула полотенце с его бедер. Однако вместо того, чтобы применить его по назначению, она откинула его в сторону, предпочтя более приятный способ.

— Тебе не нравится? — с тревожными нотками в голосе спросил Брайан, не угадав реакцию Саманты.

Она смотрела на золотое кольцо в его руке и едва сдерживала слезы.

— Сэм, ты не хочешь выходить за меня замуж? — дрожащим голосом спросил Брайан.

— Нет… нет, что ты? Конечно, я мечтала об этом с той самой минуты, как узнала о твоем существовании, — поспешно заверила его Саманта. — Извини, я просто… сентиментальная дурочка.

Брайан улыбнулся.

— Никакая ты не дурочка. Ты самая прекрасная женщина на свете. Моя единственная и неповторимая. Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя.

— Ты так и не ответила.

Саманта вопросительно вскинула брови.

— Только не говори, что даже забыла вопрос, который я тебе задал.

Она виновато улыбнулась.

— Прости, я сегодня туго соображаю. Видимо, гормоны удовольствия окончательно атаковали мой мозг.

— Ой, что за беда с этими счастливыми и влюбленными женщинами! — Брайан шутливо схватился за голову.

— Женщинами?! — притворно гневно воскликнула Саманта. — С того момента, как я надену это кольцо на палец, в твоей жизни останется место только для одной-единственной женщины.

— Да? Интересно для какой? — Брайан усмехнулся, заметив, как блеснули глаза Саманты.