Господи, ну что ей еще от меня нужно?! — досадливо подумала Саманта, но попыталась улыбнуться.

— Да, мисс Джейс, я уже закончила. К тому же я и так задержалась. Уже восьмой час.

— О, миссис Мэйдон, не стоит передо мной оправдываться.

Что это с ней сегодня? — удивилась Саманта. «Не стоит передо мной оправдываться»! Да обычно мисс Джейс только и ждет объяснений, извинений, оправданий…

— Вы спешите домой?

Саманта вскинула брови.

— Извините?

— Вы спешите домой после работы?

Неужели она намерена заставить меня работать сверхурочно? — раздраженно подумала Саманта. Ну уж нет! Я свое отработала!

— О, миссис Мэйдон, работа тут ни при чем, — поспешила ее успокоить мисс Джейс, заметившая, что Саманта нахмурилась.

— Да? Тогда в чем дело?

Мисс Джейс чуть смущенно улыбнулась.

— Видите ли, я хотела с вами поговорить.

— Поговорить?! — воскликнула Саманта. — О чем?

— Миссис Мэйдон, не поймите меня неправильно, но… в последнее время вы сильно изменились. Я помню, что вы говорили о каких-то семейных проблемах… Нет-нет, я вовсе не намерена лезть не в свое дело, однако… Мне почему-то кажется, что вам нужна помощь. Хотя бы возможность выговориться. Я ошибаюсь?

Саманта молчала. Она не знала, можно ли открыться начальнице, с которой никому из работниц до сих пор не удалось установить доверительные отношения. Однако Саманта никогда не слышала, чтобы мисс Джейс сплетничала или злословила на чей-нибудь счет — в отличие от других женщин. Что это на нее нашло? Приступ милосердия? Или, быть может, мисс Джейс просто скучно и хочется послушать истории из чужой жизни? А какая разница, из каких соображений ее хотят выслушать? Ведь ей и в самом деле давно хочется поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. Чем мисс Джейс ей не угодила?

— Вы мне очень симпатичны, миссис Мэйдон, — сказала мисс Джейс, заметив колебания Саманты. — Честное слово. Мне кажется, что мы могли бы даже подружиться. Раньше у вас никогда не хватало времени на болтовню. После работы вы сразу же бежали домой, чтобы приготовить мужу ужин… Ой, извините, если я напомнила вам о чем-то неприятном.

Похоже, мисс Джейс искренне просила прощения, решив, что упоминание о муже причинило Саманте боль.

Наконец Саманта приняла решение и сказала:

— А почему бы, собственно, и нет? Мы много лет вместе работаем, но ни разу так и не поговорили по-человечески.

— Это моя вина.

— О нет. Никто не виноват. Просто так складывались обстоятельства.

— Значит, вы подождете меня пару минут, пока я переоденусь?

— Да. Конечно, мисс Джейс. Не торопитесь. Мне действительно некуда сегодня спешить. Дома меня никто не ждет. Впрочем, и дома как такового у меня теперь нет, — после паузы добавила Саманта. — Я снимала номер в гостинице, а теперь переехала на съемную квартиру.

— Как же так?

Саманта пожала плечами.

— Я благодарю Бога, что мне удалось ее так быстро найти. Оказывается, сейчас в Литл-Роке напряженная ситуация с жильем.

— Ничего удивительного. Мы с мамой живем в крохотной квартирке.

— Да? — удивилась Саманта.

Она никогда не задумывалась о том, с кем и где живет ее начальница. Мисс Джейс вообще не воспринималась ею как полноценный живой человек. Казалось, что она вечно пропадает на фабрике и ничего, кроме работы, в ее жизни нет.

— А почему вы не живете отдельно от мамы? Лично я сразу, как только стала зарабатывать себе на жизнь, выпорхнула из родительского гнезда. Трудно жить собственной жизнью под крылышком у мамы. Ой, извините, — осеклась Саманта, заметив, что в глазах мисс Джейс блеснули слезы, которые не смогли скрыть даже толстые стекла очков.

— Я и сама это прекрасно знаю, — ответила мисс Джейс, взяв себя в руки. — Но моя мама уже немолода. Кроме того, она серьезно больна и требует моего постоянного присутствия. Конечно, я понимаю, что с ее стороны это проявление эгоизма. Она всегда была деспотичной и самовлюбленной. Впрочем, мне ли ее судить? Мать есть мать. Я не могу ее бросить.

— Да, конечно. — Саманта понимающе кивнула.

— Сейчас она сильно сдала. Плачет, умоляет не уходить вечером из дому и не оставлять ее одну. Раньше же она кричала и грозно требовала того же самого. Знали бы вы, скольких моих поклонников она отвадила! Она и моего отца выставила за дверь чуть ли не в одних трусах, когда он ей надоел.

Саманта была ошарашена признаниями начальницы. У нее были поклонники?! В это с трудом верилось — стоило взглянуть на мисс Джейс: в очках, в немодных блузках, застегнутых на все пуговицы, с небрежным макияжем… По ее виду невозможно даже определить возраст!

— Извините, а сколько вам лет? — выпалила Саманта.

Мисс Джейс удивленно посмотрела на нее, а затем спокойно ответила:

— Тридцать два.

— Всего?! — воскликнула Саманта.

— Вы думали, что мне гораздо больше? — с усмешкой спросила мисс Джейс.

— Да нет… мне казалось… — Саманта не знала, что сказать.

— Можете не оправдываться. Я прекрасно знаю, что обо мне говорят. Думаете, я ничего не замечаю? Не вижу, что за моей спиной постоянно шушукаются, смеются над моими нарядами, прическами, очками?

— Что вы, никто над вами не смеется! — поспешила заверить ее Саманта.

Мисс Джейс посмотрела на нее и снисходительно улыбнулась.

— Милая Саманта, можете мне не лгать. Я уже давно привыкла к подобному отношению. Как ни горько это признать.

— Мисс Джейс, я не стану говорить, что вас все любят и обожают, но… По крайней мере, вас уважают.

— Я бы назвала это не уважением, а страхом.

Саманта не нашла, что ответить. Ее удивляло одно: раз мисс Джейс знает об отношении к ней подчиненных, тогда почему она ничего не предпринимала, чтобы изменить ситуацию? Неужели ее устраивала роль местного пугала? Конечно, благодаря этому на их рабочем участке всегда была образцовая дисциплина, но…

— Ну вот, я почти собралась, — прервала ее размышления мисс Джейс. — Осталось лишь подкрасить губы. — Она достала из сумочки губную помаду.

Боже, какой кошмарный розовый оттенок! — ужаснулась Саманта. Он ведь совершенно не идет ей. Саманта резко дернула мисс Джейс за руку.

— Ой, что вы делаете?! Я чуть не выронила помаду!..

— Знаете, я вчера купила новую помаду и еще не успела ею воспользоваться. Может быть, вы накрасите губы моей, а я посмотрю, как она смотрится?

Мисс Джейс улыбнулась.

— Саманта, вы само очарование. Так искусно лжете и тактично даете понять, что моя помада никуда не годится, что я даже не могу на вас обижаться. Давайте сюда вашу помаду. Если она мне подойдет, то вам придется поделиться секретом, где вы ее приобрели.

Саманта облегченно вздохнула и расплылась в улыбке.

— Договорились. А вы мне нравитесь все больше и больше, мисс Джейс, — призналась она.

— Зовите меня просто Элисон.

— Элисон?

— Саманта, вы так удивились, как будто думали, что у меня нет имени! — со смехом сказала мисс Джейс.

— Извините, но я действительно никогда не думала об этом. Вы всегда были для меня мисс Джейс. Вы не обиделись?

— Напротив. Спасибо за откровенность и честность. Я очень ценю эти качества в людях. Я лишний раз убедилась, что мы с вами подружимся. А теперь пойдем.

— Кстати, я даже не спросила, куда бы вы хотели отправиться, ми… Элисон?

Та пожала плечами.

— На ваше усмотрение.

— Может быть, прогуляемся по парку? Я обожаю гулять по липовым аллеям, сидеть на лавочках, кормить голубей… — Саманта мечтательно закатила глаза, вспомнив, что в последний раз она гуляла в парке вместе с Брайаном.

— Отличная идея. Я не была в городском парке, наверное, с колледжа.

— Не может быть!

— Однако так оно и есть, — с грустными нотками в голосе подтвердила свои слова Элисон.

— Тогда мы отправимся именно туда. Надеюсь, вы не голодны, потому что в парке, кроме мороженого, шоколада и сладкой ваты, нам вряд ли удастся что-то купить.

— Нет, я плотно пообедала, так что, думаю, от голода я не умру. К тому же я с удовольствием полакомлюсь сладкой ватой. Не ела ее сто лет.