Из ближайших кустов послышался громкий хруст, Иефа обернулась и обнаружила пунцового от смущения Стива, который пятился, не разбирая дороги и старательно отводил глаза. На долю секунды Иефа застыла с открытым ртом, а потом издала пронзительный визг, от которого с ближайших деревьев снялись и с шумом взлетели вверх галки, а Стив выронил дрова. Не зная, куда деваться от смущения, дварф пыхтел и ползал в кустах, собирая сучья и снова их роняя, и все пытался объяснить, что он не специально, и вовсе ничего такого, а просто так получилось, и, в конце концов, кто ее просил тут голышом рассиживаться!

Иефа металась по берегу, лихорадочно натягивая на себя мокрую одежду, а та не натягивалась, липла к телу и путалась, норовя зацепиться за что-нибудь; и полуэльфке приходилось прыгать на одной ноге, втискивая себя в штаны, и все это время она поливала Стива отборной бранью на всех четырех языках, которые знала, и порой вворачивала такие забористые выражения, что Стив не успевал удивляться и запоминать.

– Однако вы весело проводите время, други мои! – Иефа обернулась на голос и обнаружила у себя за спиной Зулина, с интересом наблюдающего за происходящим. – Только очень громко.

– О боги, здесь что – место какое-то заколдованное, что и тебя сюда принесло в самый неподходящий момент?! Что тебе в лагере не сидится?!

– Просто ты так громко кричала… Мы решили, что на тебя кто-то напал, и отправились спасать, – Ааронн отлепился от дерева и сунул в рот сухую травинку. Иефа едва сдержалась, чтобы не застонать от отчаяния. Эльф саркастически выгнул бровь, чем окончательно добил барда, развернулся и пружинистой походкой направился в лагерь. За ним последовал Зулин, укоризненно покачав головой. Когда Иефа с ненавистью посмотрела на противоположный берег ручья, Стива в кустах уже не было. Полуэльфка расчесала еще влажные после купания волосы, заплела их в косу и поплелась в сторону лагеря, мрачно обдумывая наиболее эффективные способы самоубийства. В лагере Ааронн невозмутимо разделывал тушу косули, Зулин воспитывал фамильяра и усиленно делал вид, что ничего не произошло. Стива с дровами ждали долго.

– Итак, приступим! – Зулин вытер руки об одежду и с удовольствием потянулся.

– Приступим к чему? – Иефа мрачно глянула в сторону дварфа, который пытался стать как можно незаметнее. – Мы уже к стольким вещам приступили, что никак закончить не можем. Выражайся конкретнее, пожалуйста.

– Приступим к изучению находок, – Зулин подавил приступ раздражения и подумал, что барда, в принципе, можно понять. – Насколько я помню, среди прочего в ямах обнаружилось нечто весьма интересное. Давайте-ка по порядку. Начнем с меня. – Зулин расстелил на траве кусочек полотна и вывалил на него содержимое небольшого холщового мешочка. – У меня тут десять… нет, одиннадцать имперских золотых, три кольца с рубинами и золотая пряжка, кажется, тоже имперского происхождения. Стив, что у тебя?

– Негусто. – Стив встал, пробрался к полотну, далеко обходя полуэльфку, и выложил два массивных серебряных перстня, витой браслет с инкрустацией и золотую вилку. Зулин повертел в руках браслет и разочарованно швырнул его обратно.

– Ааронн?

– Я надеюсь, никто не расстроится, если я скажу, что не стал собирать всю эту драгоценную дребедень? Я оставил только одну вещь, которая меня заинтересовала. – Эльф достал из сумки багровый камень величиной с кулак. – Я, конечно, не знаток драгоценных камней, но этот совсем уж ни на что не похож. Стив, взгляни.

– Может, это такой рубин? – встрял Зулин.

– Скажешь тоже, – буркнул Стив презрительно. – Что ж я, по-твоему, не отличу рубин от… от…

– Ну, от чего?

– От… Мораддин его знает, я такого еще не видел. – Стив озадаченно почесал в затылке, рассматривая камень. – Это не рубин и вообще не драгоценный камень. Но его огранили, причем очень, очень-очень давно. Рядом с ним не валялась ничего, похожего на оправу?

– По крайней мере, я не заметил.

– Он не сам по себе, это часть чего-то… – Стив задумчиво повертел камень в руках. – Но на украшение не похож – слишком большой и слишком… Не знаю, как сказать… В общем, хоть он и не драгоценный, сдается мне, что стоит он дороже всех этих побрякушек, вместе взятых. Я оставлю пока у себя?

– Оставь, – Зулин недовольно нахмурился. – Только я заберу его чуть попозже, попробую прощупать насчет магии. Иефа, а что ты молчишь? Ты ведь что-то нашла? Или мне показалось?

– Отец Арг говорил – когда кажется, креститься надо.

– Что делать?

– Креститься. Это у почитателей Единого такой священный жест. Могу научить.

– Иефа!

– Не кричи. Я в земле не копалась, поэтому у меня только две вещи: изумруд, который вы нашли с самого начала, и та странная штука, которой, по твоему меткому выражению, я стопорила процесс ваших игр в песочнице. Предъявить?

– Демон Баатора! Иефа, ты когда-нибудь будешь вести себя соответственно ситуации?

– Нет. Никогда. – Иефа снова просверлила дварфа взглядом и выложила на полотно свою находку. – Не знаю, что у вас там за камень такой, но он, кажется, с этой штукой из одной коллекции.

Сопартийцы молча уставились на "штуку". Три серебряных плюща, сплетаясь между собой, образовывали рукоятку длиной в полторы дварфские ладони и на конце ее распускались широкими серебряными листьями. Листья загибались на кончиках и держали, словно в горсти, круглый багровый камень такой же породы, как и найденный Ааронном. В целом предмет по форме напоминал маленький факел, скипетр и чашу для благовоний одновременно, но, несомненно, не был ни первым, ни вторым, ни третьим. Старое потемневшее серебро казалось почти черным, и только при ближайшем рассмотрении на изгибах рукоятки угадывались какие-то письмена, затертые и едва различимые.

– Иефа, какие языки ты знаешь? – спросил Ааронн, всматриваясь в руны.

– Четыре, помимо всеобщего. Эльфский, дварфский, имперский и гномий. Немного понимаю султанатское наречие, но это не считается. Ты думаешь, что…

– Нет, не думаю. Я просто надеялся, что ты обладаешь полезнымизнаниями. Я ошибся. Так… Это и не друидские руны. Зулин, может, это разновидность мажеского? Взгляни-ка.

Зулин насупился и внимательно всмотрелся в надпись.

– Нет, это не мажеский. Во всяком случае, такого мажеского я не знаю.

– Жаль… – Ааронн выразительно глянул на планара и отобрал находку. – Очень странно… – пробормотал он и потер лоб, как будто вспоминая что-то. – Очень-очень странно…

– Что же тебе кажется странным, может, просветишь нас? – Зулин собрал никому не интересные сокровища обратно в мешочек.

– Зулин, изумруд отдай, – тихо сказала полуэльфка.

– С чего это? – уязвленное самолюбие мага требовало компенсации.

– С того, что я так хочу. Пожалуйста.

– Но…

– Пожалуйста, – с нажимом повторила Иефа.

– На, держи, – Зулин равнодушно пожал плечами и подумал, что все женщины одинаковы. – Ааронн, ты намерен меня игнорировать? Я, кажется, задал вопрос.

– Что? – встрепенулся эльф. – Ах, да, прости. Мне кажется странным тот факт, что эта вещица сочетает в себе характерные мотивы как минимум трех культур: эльфской, человеческой и дварфской. Согласись, необычное сочетание? Я бы сказал, практически невозможное.

– Ну да, – пробормотала Иефа, разглядывая изумруд. – Эльфы не любят людей, люди не любят дварфов, а дварфы не любят эльфов. Никто никого не любит.

– Вот именно. – Ааронн холодно глянул на барда.

– И что?

– Ничего. Я просто сказал, что это очень странно. Плюс язык, который нам непонятен, а среди нас есть как минимум два образованных… Индивидуума.

– Конечно, – снова подала голос Иефа, не отрываясь от своего изумруда. – С чего это дварфы будут любить эльфов, когда они снобы заносчивые.

– Так! – Зулин, причисленный к "образованным индивидуумам", заметно приободрился и решил навести в лагере порядок. – Настоятельно советую обсуждение прекратить, поскольку некоторые из нас склонны идти на поводу у собственных эмоций. Заинтересовавшие нас предметы прошу отдать мне для проверки на наличие в них магии. Ааронн займется ужином, Стив соберет еще хворосту, а Иефа оставит в покое свою стекляшку и сходит за водой. После ужина отбой. Очередность дежурств такова: Иефа, я, Стив, Ааронн. Напоминаю всем, что сегодня уже двадцать третье августа. Подъем на рассвете. Все обсуждения продолжим по дороге. Вопросы есть?