А все этот изумрудный платок. Если бы не он, не пришлось бы идти в магазин модной одежды, не пришлось бы встретить дварфа, не пришлось бы платить немалые деньги за этот идиотский бархатный чехол, не пришлось бы потом петь эту дурацкую песню. Глупая, злая выходка, и больше ничего. Подумать только, она почти опустилась до его уровня, а ведь мэтр Бену предупреждал… Теперь каждый уважающий себя посетитель считает своим гражданским долгом заговорщицки подмигнуть ей и полюбопытствовать, не написала ли она еще одной баллады про дварфа? Они считают это удачной шуткой. А ей противно. Они радуются, как дети, а ей хочется сказать им что-нибудь очень обидное, чтобы перестали улыбаться, чтобы оставили ее в покое. Это дварф виноват. Грубая безмозглая скотина. Варвар. Сидел бы в своих горах и камни долбил. Болван чистокровный.

В дверь постучали. Иефа перестала мерить шагами комнату и резко обернулась:

– Да!

На пороге возник мэтр Бену.

– Иефа, деточка, – он внимательно вглядывался в ее лицо. – К тебе пришли.

– Я никого не жду.

– Я знаю, но на всякий случай решил спросить: вдруг ты спустишься.

– Никого не хочу видеть.

– Я понимаю, – мэтр Бену говорил очень мягко. – Я скажу ему, чтобы он ушел.

– Кому – ему? Что, еще один сумасшедший дварф объявился?

– Ну, зачем ты так. Нет, это не дварф. Это, между прочим, твой сосед. Господин в фиолетовом балахоне, с таким забавным именем. Зулин, кажется.

– Я ни с кем не хочу говорить, а тем более с ним.

– Хорошо, – мэтр Бену кивнул. – Я скажу ему. Что, стыдно людям на глаза показываться?

– Людям! – Иефа заметалась по комнате, сжав кулаки. – Людям! И эльфам! И дварфам! И оркам! И последнему распаршивому гоблину! Но чистокровному!

– Иефа, прекрати.

– Вот как?! Да вы бы медного гроша на мне не заработали, если бы я платки не носила!

– Иефа, не будь дурой! – мэтр Бену вошел в комнату и захлопнул за собой дверь. – Половина Бристоля знает про твои острые уши, и всем на это глубоко начихать. Ты носишься со своим происхождением, как с флагом, и размахиваешь им при любом удобном случае. Очень глупо. С чего ты взяла, будто весь мир тебе должен?

– Мэтр, что вы такое говорите?! – Иефа не верила своим ушам.

– Я говорю, что тебе еще крупно повезло, что твою мать не изнасиловал гоблин, – трактирщик повернулся и взялся за ручку двери.

– Мэтр, – позвала Иефа. – Скажите этому, в балахоне, что я сейчас спущусь.

– Хорошо, милая, – улыбнулся мэтр Бену и вышел.

В "Пятирогую луну" Зулин прибыл в прекрасном настроении. Все складывалось как нельзя более удачно. Как-то легко отпала проблема бойца и проводника, а в согласии барда Зулин не сомневался ни одной минуты. Бардам всегда нужны деньги. А главное – бардам всегда нужна информация. Старикашка Мо не раз говорил, что настоящий бард способен удавиться за хороший сюжет для баллады, а уж мнению бывшего учителя Зулин доверял. И даже если возникнет какая-то заминка, всегда можно выйти из положения, сделав парочку комплиментов и состроив восхищенную физиономию. Лесть, лесть и еще раз лесть – говорил Мо Корте. Женщины не могут без лести. Это главное заклинание при работе с прекрасным полом. Ляпнул глупость – скажи, что одурел от ее неземной красоты. Тебе не нравится ее платье – соври, что она достойна гораздо лучшего. Тебе невыносимо слушать, как она поет – скажи, что твоя душа не может вынести такого блаженства…

"…да что угодно ври, и любая баба, в конце концов, заткнется и будет слушать тебя, разинув рот. Ты усвоил?

– Да, учитель. Но…

– Что – но, дурья твоя башка?

– Я не понимаю, при чем тут магия?

– А ты что, думаешь, что если ты маг, то можно быть идиотом? Чурбаном неотесанным? Любопытная позиция.

– Я не то имел в виду…

– Так вот, пока ты не научишься формулировать свои мысли, ни о какой магии и речи быть не может. Итак, расскажи мне, что является главным заклинанием при работе с женщиной?

– Лесть.

– Ну и дурак. Слегка приукрашенная правда, понял?

– Нет. Вот теперь точно запутался.

– Ох, демон Баатора…"

Нетерпеливое покашливание вернуло Зулина с небес на землю. Он поднял глаза. Хороша!

– Зачем вы хотели меня видеть? – Иефа внимательно рассматривала посетителя.

– По многим причинам. Что вам заказать?

– В этом трактире меня и так кормят даром. – Иефа кликнула служанку, спросила морса и уселась за стол. – Снимите, пожалуйста, капюшон. Я предпочитаю видеть лицо собеседника.

– Я не думаю, что это хорошая мысль.

– Я настаиваю.

– Как хотите.

– О, – вежливо удивилась Иефа. – Весьма неожиданно. Еще хотелось бы знать, с кем я говорю.

– Зулин, маг из Малдлина.

– Так что же вам от меня нужно, Зулин из Малдлина?

– Ну, во-первых, я хотел бы выразить восхищение вашим талантом, красотой и остроумием.

– Выражайте. – Иефа слегка пришла в себя и разозлилась. Она очень не любила, когда ее так пугали.

– Ну… – Зулин растерялся. – Я восхищен.

– Емко. – Иефа поставила локти на стол и подперла ладонями подбородок, продолжая рассматривать собеседника.

– К тому же я хотел предложить вам интересную работу.

– Предлагайте.

– Мне нужен человек, умеющий добывать информацию, обаятельный, общительный, располагающий к себе, обладающий актерским талантом – словом, человек, который вызывает у окружающих непреодолимое желание поделиться с ним самыми страшными тайнами.

– Боюсь, что вы обратились не по адресу.

– Почему? – Зулин забеспокоился. Разговор проходил совсем не так, как он планировал.

– Потому что я не человек. А чистокровные граждане совершенно не стремятся открывать самые страшные тайны полукровкам. Неужели это не приходило вам в голову?

– Честно говоря, нет.

– Странно, – полуэльфка насмешливо улыбнулась. – В таком случае, зачем вы интересовались вчера у господина дварфа, каких я кровей?

– Я?

– Вы. Поэтому не надо забивать мне голову дифирамбами. Тем более что получается это у вас несколько неуклюже. Если у вас действительно есть, что предложить, предлагайте. Я вас выслушаю, может, даже соглашусь. Только перестаньте делать из меня дурочку.

– Но я уже все сказал. – Зулин совсем растерялся.

– Вы ничего не сказали. Собирать информацию можно и сидя в трактире. Не думаю, что вас интересует, например, сколько раз в неделю гуляет на сторону от жены угольщик Петер. А это, к вашему сведению, тоже информация. Если вы пришли ко мне именно сегодня, значит, что-то произошло. Так вот, я хочу знать, что именно.

– Но я не могу вам ничего сказать, не получив вашего согласия! – Зулин чувствовал себя очень неуверенно. Эта сероглазая штучка вызывала у него серьезные опасения.

– Простите, но это бред. Я не могу согласиться участвовать неизвестно, в чем. Мы ходим по кругу. По-моему, стоит прекратить этот разговор. Найдите себе другого барда.

– Погодите, Иефа. Действительно, сегодня ночью кое-что случилось, и обстоятельства этого происшествия мне поручили расследовать. Мне нужен грамотный сборщик информации, а вы обладаете всеми нужными качествами. – "Так и есть, – подумала Иефа, откидываясь на спинку стула. – Вот вам и армия. И я в первых рядах с лютней на перевес. Забавно". – Но я больше ничего не могу вам сказать, поймите, просто не имею права. – Зулин до того расстроился, что заказал вина и почувствовал себя в некоторой степени Натаном. Ну, как с ней разговаривать? Она все переворачивает с ног на голову, самого старикашку Мо способна запутать! Да чего ж она злая-то такая?

– Хорошо. – Иефа поставила стакан, стукнув донышком о деревянную поверхность стола. – Предположим, я берусь за эту работу. Сроки?