— И, разумеется, прежде чем удовлетворить любопытство соседок, ты заставила их накупить кучу всяких кремов, лосьонов и духов, — с улыбкой предположил Макс. — Угадал?

Джулия рассмеялась.

— Угадал! Я догадалась, зачем они ко мне пожаловали, но прикинулась, будто ничего не понимаю, и начала рассказывать им про новинки моего каталога. Поэтому им ничего не оставалось делать, как что-нибудь купить или заказать. Иначе они боялись, что я так и буду весь вечер распространяться на эту тему и не перейду к другой, более им интересной.

Макс бросил на нее ласково-насмешливый взгляд.

— Да ты, оказывается, настоящий стратег большого бизнеса! А также прожженная притворщица и хитрюга.

— А как ты думал? — Джулия невинно захлопала ресницами. — В нашем торговом деле без этого никак нельзя.

— А еще ты очень красивая и сексуальная, — неожиданно для самого себя выдал Макс. — И признаюсь тебе откровенно: я безумно рад, что сегодняшний вечер мы проведем не наедине. В противном случае я бы за себя не поручился.

— Ничего себе признание! — Джулия посмотрела на него круглыми от изумления глазами. — Макс Диллон, ты просто сумасшедший. Разве можно признаваться женщинам в столь недостойных намерениях?

— А я-то надеялся, что ты оценишь мою честность... — с притворной обидой протянул он.

Джулия довольно усмехнулась.

— Ладно, я ее ценю. Только смотри внимательнее на дорогу. Иначе в этот раз мы точно куда-нибудь врежемся.

— Типун тебе на язык! — испуганно воскликнул Макс. — Разве можно говорить такие вещи, когда сидишь в автомобиле?

— Ты что, суеверен?

— Как и каждый водитель.

Выбранный Джулией ресторан носил весьма непоэтичное название «Упитанный гусак», рассмешившее и невероятно умилившее Макса. Обстановка там была довольно простая, зато меню оказалось неплохим. После недолгих колебаний Макс с Джулией остановили свой выбор на тушеной говядине с картофелем и овощами, подаваемой в глиняном горшочке, салате из помидоров и сыра и сливочно-вишневом десерте. Кроме того Макс заказал бутылку красного вина.

— Не слишком ли много спиртного на двоих? — спросила, усмехнувшись, Джулия.

— Думаю, не слишком, учитывая, что в прошлый раз мы опустошили целых две бутылки вина, — весело возразил Макс.

— Но ведь ты за рулем, — напомнила Джулия. — Правда, на пикник мы тоже ездили на машине, но сейчас мы слишком далеко от дома.

Макс беспечно пожал плечами.

— Подумаешь, заплатим штраф, если нас тормознут по дороге. Ведь удовольствие стоит того, не правда ли?

Джулия посмотрела на него с легким прищуром.

— Известный драматург Макс привык сорить деньгами?

— Вообще-то не очень, — признался Макс. — Но сейчас я, кажется, к этому близок. Рядом с такой женщиной немудрено потерять голову.

В его взгляде, устремленном на нее, было столько откровенного желания и такой глубокой искренней нежности, что Джулия вспыхнула до самых ушей. И, торопясь увести разговор с опасной темы, задала Максу неожиданный вопрос:

— Кто твои родители? Они тоже из богемы?

— Как это ни странно, но нет. Мои родители далеки от мира литературы и театра. Отец работает бухгалтером на консервном заводе, а мама — домохозяйка.

— Ну и ну, — Джулия недоверчиво покачала головой. — А как же тогда ты получился таким? То есть творческим человеком, помешанным на театре и сочинительстве?

— Честно говоря, сам не знаю. — Макс смущенно пожал плечами. — Как-то само собой получилось. Когда учился в школе, я посещал театральный кружок, играл в спектаклях. А потом понял, что это и есть мое призвание. То есть быть не актером, а именно драматургом.

— А почему не актером?

— Потому что мне всегда хотелось все переделать. Чтобы сюжет пьесы развивался не так, как написал автор, а по-другому, по-моему. Наверное, огромную роль тут сыграло то, что мы ставили спектакли в основном не по классике, а по пьесам современных авторов.

— И многие из них были довольно бездарными, да? Поэтому тебя, обладающего хорошим вкусом, это всегда немного бесило?

Макс бросил на Джулию оторопелый взгляд, который тут же сменился восхищенным.

— Черт возьми, Джулия, — взволнованно пробормотал он. — Как тебе это удается? Ты уже не в первый раз угадываешь ход моих мыслей. Такое чувство, будто ты обладаешь телепатическими способностями.

— А может, это родство душ? — полусерьезно, полуиронично предположила она. — Хотя вряд ли такое возможно.

— Почему вряд ли?

— Потому что мы слишком разные люди. Макс посмотрел на нее долгим, серьезным взглядом.

— Что значит — разные люди? Ты имеешь в виду разницу в социальном положении?

— А также в уровне доходов.

— Вздор, — убежденно заявил Макс. — Все это не имеет никакого значения. И потом, мое социальное положение по сути немногим отличается от твоего. Я ведь из самой обычной семьи, такой же, как и твоя. А что касается моих доходов, то они тоже не слишком велики. Почему-то многим кажется, что писатели, драматурги и вообще люди искусства просто купаются в деньгах. А на деле все совсем не так. — Он саркастически усмехнулся и закурил.

Джулия бросила на него пытливый взгляд.

— Ты волнуешься, а значит, эта тема для тебя довольно болезненна, — задумчиво проговорила она. — Не хочешь объяснить почему?

— Попробуй угадать, — без тени иронии предложил Макс. — Мне интересно, подскажет ли тебе твоя интуиция правильную цепочку рассуждений.

— Я думаю, - сказала Джулия после небольшой паузы, — что тебе часто недоплачивали за работу. Особенно на первых порах, когда ты был еще никому не известным начинающим драматургом. И дело тут вовсе не в специфике работы. Просто у многих работодателей есть такой поганенький принцип: зачем платить, когда можно не платить? Если у человека нет связей, чтобы устроиться на хорошую работу, ему, как правило, стараются заплатить поменьше. Особенно если нет выбора. А у тебя вряд ли был выбор, когда ты начинал писать пьесы.

— Да, все верно. — Макс посмотрел на нее с искренним уважением. — Ты совершенно правильно рассуждаешь, Джулия. И это кажется мне удивительным. Ведь у тебя, наверное, не слишком большой жизненный опыт.

Она философски усмехнулась.

— Я сужу не только по своему опыту, но и по чужому. Например, моих знакомых, родственников, да и просто посторонних людей.

— Значит, ты много размышляешь о жизни?

— К сожалению, я из тех людей, которые больше размышляют, чем действуют. — Джулия вздохнула. — И это не делает мне чести. И вообще я довольно слабый человек, — добавила она, чуть нахмурившись. — У меня не хватает силы воли, чтобы взяться за какое-то по-настоящему серьезное дело.

— А чем бы ты хотела заниматься?

— Да вся беда в том, что я и сама этого толком не знаю. — Джулия снова вздохнула. — У меня много интересов, но все они какие-то несерьезные. Я люблю читать, путешествовать, разговаривать на умные темы. Словом, я какая-то неправильная, — закончила она и огорченно развела руками. — Какая-то не совсем нормальная.

— Ну это ты зря! — пылко возразил Макс. — По-моему, ты-то как раз очень даже нормальная. Ладно, — он деланно беспечно улыбнулся, спеша прекратить тягостную для Джулии тему, — давай-ка оставим философствование и поедим.

— Давай, — согласилась Джулия. — А также поднимем бокалы за то, чтобы на нашем жизненном пути встречалось побольше родственных душ!

В оставшуюся часть вечера они больше не возвращались к серьезным темам. Просто болтали о всяких веселых, ничего не значащих пустяках. Но слова Джулии про возможное родство их душ не выходили у Макса из головы.

До сих пор ему никогда не приходилось встречать женщину, которая была бы близка ему духовно. Исключение составляли пара-тройка актрис и писательниц преклонного возраста. Но среди молодых женщин Максу таких не попадалось. И теперь он не мог отделаться от мысли, что Джулия Стенли как раз может оказаться такой женщиной.

А если так, тогда ты тем более не должен ее упускать, старательно нашептывал Максу внутренний голос. И по мере продвижения вечера он все больше и больше склонялся к этому решению. Но легко сказать «не упускай»! А на деле осуществить эту затею казалось не так-то просто. Для Макса было уже почти очевидным, что Джулия испытывает к нему довольно сильную симпатию. Но вот какого рода эта симпатия, он понять не мог. Что это, простое дружеское расположение или нечто большее?