Марк решил обнаружить свое присутствие и постучал в дверь.

— Можно?

Да, действительно в кабинете вместе с Алекс находился ее бывший возлюбленный, Эд. Закинув ногу на ногу, он сидел напротив Алекс в кресле и рассматривал какую-то большую книгу в кожаном переплете.

— О, привет, Марк! — Эд даже не потрудился подняться ему навстречу.

Марку пришлось подойти к нему, чтобы пожать руку, хотя здороваться ему с Эдом вовсе не хотелось.

— Какими судьбами? — вежливо спросил Марк.

— Да так, по делам, — ответил Эд неопределенно.

Между ним и Марком всегда были несколько натянутые отношения. Они недолюбливали друг друга. Алекс переживала по этому поводу. Эд считал, что Марк ничего собой не представляет, а Марк за глаза называл Эда самовлюбленным идиотом.

— Как дела? — светски поинтересовался Марк, хотя его меньше всего на свете занимало то, как поживает Эд.

— Прекрасно, — последовал ответ. Эд, даже если бы дела у него шли из рук вон плохо, ни за что не стал говорить об этом Марку. — Еще раз спасибо тебе, Алекс, — обратился к ней Эд. — Я и не думал, что ты помнишь о моем дне рождения.

— Конечно же помню. — Алекс улыбнулась.

В отличие от тебя, тупица, она конечно же помнит обо всех датах, с раздражением подумал Марк. Эд не поздравил Алекс в ее день рождения, и Марк долго успокаивал расстроившуюся кузину.

— Прекрасный подарок. Надо же, ты еще помнишь о моих пристрастиях.

Марк с яростью взглянул на Алекс. Она перехватила его взгляд и поспешила перевести разговор на другую тему.

— Итак, Эд, я постараюсь помочь тебе всем, чем смогу. Я позвоню тебе сразу же, как только все узнаю.

О чем это она? — подумал Марк.

— Ты прелесть, Алекс! — Эд выбрался из кресла. — Буду ждать звонка. Пока, Марк.

Как только за Эдом захлопнулась дверь, Марк красноречиво хмыкнул.

— Не надо на меня так смотреть, я знаю, что ты скажешь, — Алекс виновато улыбнулась. — Да, я сделала ему подарок, ну и что?

— Я даже не знал, что ты купила ему эту дурацкую книгу… Кстати, что это было?

— Не важно, — отмахнулась Алекс. — Это то, что он давно хотел приобрести.

— Он не поздравлял тебя с твоим днем рождения, — поспешил напомнить ей Марк.

— Я в курсе, — сказала Алекс резко. — И что с того? Если жить по принципу «ты мне — я тебе», мир рухнет.

— А если жить как добрая самаритянка, то, конечно, мир станет лучше, — с усмешкой сказал Марк.

— Отвали. — Алекс понимала его раздражение, но не собиралась оправдываться. С какой стати?

— Что он от тебя хотел?

— Это только мое и его дело. Эд попросил о небольшой услуге, которую мне совсем не трудно выполнить.

— Ну разумеется. Добренькая Алекс все сделает.

— У меня нет к нему такой ненависти, как у тебя, несмотря на то что он мой бывший любовник. А тебе Эд не сделал ничего плохого. Впрочем, и мне тоже.

— Кроме того, что он разбил твое сердце.

— Со своим сердцем я как-нибудь сама разберусь.

— Ты самостоятельна до тошноты и все же не можешь отказать этому прощелыге.

— Что ты на него взъелся? — удивилась Алекс.

— Ты же его до сих пор любишь, а ему до этого и дела нет!

— А почему ему непременно должно быть до этого дело? Это мои чувства, моя жизнь и моя личная трагедия, если уж на то пошло! А разошлись мы без скандалов и ссор. Так что без проблем будем общаться дальше и помогать друг другу в случае такой надобности.

— Но пока только ты ему помогаешь.

— Я уверена, что, если бы мне от него что-нибудь понадобилось, он всегда пришел бы мне на помощь.

— Но пока понадобилось только ему.

— Как ты мне надоел! — воскликнула Алекс. — Тебе следовало бы родиться женщиной. Только заядлые сплетницы лезут не в свое дело так же яростно, как и ты.

— Ты своими же руками портишь себе жизнь.

— У меня на этот счет иное мнение, — сухо сказала Алекс. — Ты что-то хотел? Или просто заглянул на огонек?

Марк что-то проворчал, Алекс не расслышала, но по интонации поняла, что фраза содержала явно нелестный отзыв о ее персоне.

— Ты что-то сказал? — спросила она.

— Ничего. Зайду позже. Не буду отвлекать тебя от важного занятия — оплакивания себя и своих отношений.

Марк вышел и раздраженно хлопнул дверью.

— Нет, Марк, на этот раз ты ошибся, — тихо сказала Алекс.

Да, когда-то после каждой встречи с Эдом или телефонного разговора с ним Алекс заливалась слезами, переживала заново их разрыв и впадала в недельную депрессию. А Марку приходилось ее утешать. Естественно, Эд и знать не знал, что Алекс сильно страдает. А если бы и знал, разве это что-нибудь изменило бы?

Алекс знала, что Эд не любит ее. Когда-то их связывало какое-то чувство, которое за неимением другого названия Эд именовал любовью, но потом оно исчезло — примерно через год их совместной жизни. Исчезло у него. А Алекс же любила его по-настоящему. Однако она не стала устраивать скандалов по поводу того, что Эд предложил расстаться. Она с честью выдержала это испытание, заявив, что тоже давно уже не видит перспективы продолжения их отношений.

— Совершенно никакой перспективы, — заявила она. — Я рада, что ты поднял эту тему.

— Расстанемся друзьями? — предложил обрадованный Эд, и Алекс ничего не оставалось, как согласиться. В противном случае она могла бы навсегда потерять Эда.

Он так боялся сложностей в отношениях с женщинами, что наверняка перестал бы общаться со своей бывшей возлюбленной, обходя ее за километр. А так Эд превозносил характер Алекс до небес, называя ее самой мудрой женщиной в мире.

А мудрейшая из женщин рыдала ночами в подушку, чтобы утром улыбаться заученной улыбкой, иногда звонить Эду, чтобы ненавязчиво поинтересоваться, как у него идут дела, и даже встречаться с ним изредка за обедом.

Марк искренне считал ее дурой.

Да, такая больная любовь не приносила ей ничего, кроме страданий, но Алекс не могла от нее избавиться. Она была необходима ей, как наркотик.

Они расстались с Эдом почти полтора года назад, а чувства не проходили. Это была первая настоящая любовь Алекс. И ничего с этим не поделаешь. Алекс знала, что всегда будет помогать Эду, чтобы он ни попросил сделать для него. Просто по старой памяти о былых чувствах.

Вот именно — былых.

Месяц назад Алекс совершенно случайно встретила Эда в кафе. Она давно не видела его и вдруг поняла, что любовь исчезла. Алекс внезапно осознала, что не любит больше Эда. Это и удивило, и обрадовало ее одновременно. Однако в глубине души Алекс понимала, что так и должно было быть. Теперь она свободна.

Так что зря Марк думает, что она снова станет переживать. Уже нет. Она теперь относилась к Эду, как к другу.

Его нелепая фраза «давай расстанемся друзьями», которая когда-то причиняла Алекс боль, теперь обрела новое значение.

Александра больше не относится к Эду как к мужчине. Приятель, друг, старый знакомый… Кто угодно, но только не объект воздыхания.

Я всегда буду его любить, но теперь уже совсем другой любовью, подумала Алекс. Мне сложно все это объяснить и вряд ли Марк когда-нибудь поймет меня, но это, в конце концов, меня мало интересует.

Она свободна. По-настоящему свободна. Ее душа спокойна. Она готова к… новой любви.

Но только не к такой, какая была раньше.

Натан открыл глаза и уставился в потолок. Ему приснилась Александра. Как так получилось, что мысли об этой женщине не выходят у него из головы? Несколько дней назад, после их последней встречи, он вдруг начал ощущать, что ему чего-то не хватает. Он постоянно вспоминал о ней. Как и что она говорит, как двигается, ее жесты, взгляды, улыбка… Ему не хватало Алекс.

Как странно, подумал Натан. Я могу предположить, что это может означать, но неужели это правда? Скорее всего, я не ошибаюсь. Но как воспринимает меня она? И скучает ли она по мне?

Он встал с постели и отправился в ванную. Однако даже контрастный душ не помог ему избавиться от навязчивых мыслей об Алекс.