Об улаг было мало что известно. Не знали даже, как они точно выглядели. Говорят, они были древнее эльфов и первыми поселились в этом мире. Некоторые предполагают, что они вообще пришли из другого мира, как и демоны, но были такими могучими колдунами, что переход им давался запросто. Они ни с кем не общались, никого не поучали, и им никто не был нужен. Как кошки, улаг-наге всегда ходили сами по себе. Строили свои странные подземные города, иногда творили места с магической аномалией, где замедляется даже время, ни с кем не общались и на всех плевать хотели. А потом однажды просто исчезли. Это было около восьми тысячелетий назад. Люди тогда еще жили в маленьких поселениях и шаманили у костров, а эльфы только строили свои дворцы и пытались как-то связаться с улаг. Те позволяли им ходить в свои города, но никогда не показывались ушастым на глаза. Так, иногда тень мелькнет на стене, и все. Они были очень сильными колдунами и не завоевали этот мир только потому, что им не было это нужно. Они и так могли делать что хотели. А эльфы, люди, орки для них просто забавные букашки. Только благодаря ушастым они и прославились, остались в памяти немного позже после своего ухода, и до сих пор все говорят про улаг-наге. Эльфы им посвятили много поэм и песен, они воспевали загадочную расу и записывали любые сведения о них. А так бы гадали сейчас, какому могучему колдуну понадобился такой здоровый погреб.

Пещеры были огромны. Их границы было невозможно различить в полумраке, и я, пустив светлячок повыше, похолодела от ужаса. Над нами висело множество острых каменных сосулек, и если они сорвутся вниз… Я поставила на себя щит. Вряд ли поможет, но лучше это, чем ничего. Каждый шаг вызывал эхо, каждое движение – рваную странную тень, бегущую по стенам, словно преследующую нас. Я похлопала в ладоши, наслаждаясь отзвуком.

– Тай, не балуйся! – раздраженно буркнул некромант.

– Я не балуюсь, я проверяю акустику.

– Допроверяешься. От громкого звука эти каменные иглы над нашими головами рухнут вниз.

– Шхэн! – пробормотала я.

– И не ругайся.

– Я шепотом.

– Тай!

– Чувствуешь Алдана?

– Это очень старое место, почти живое. Зайдем подальше.

Нет ничего более подавляющего, чем бесконечные подземелья, вот-вот грозящие обрушиться тебе на башку. И мечущиеся тени, как призраки старых улаг, пришедших проверить, кто это бродит в их отсутствие по их дому. И не утешало даже то, что улаг давно нет. А если бы и были, то им плевать на двух жалких людей, зачем-то забредших сюда. Я делала светляк как можно ярче, но и всей магии бы не хватило, чтобы полностью осветить эти подземелья.

– Думаешь, улаг-наге видели в темноте? Как они ходили здесь?

– Я думаю, что они не зря селились под землей. Может, у них вообще не было глаз, и они ориентировались, как летучие мыши, на звук, отталкивающийся от стен. Они не сотворили никаких произведений искусства, а их восприятие мира было довольно странным. Возможно, из-за этого. Может, остальных для них просто не существовало. Всегда были и есть только улаг.

– Вот шхэн…

Я с опаской стала оглядываться по сторонам. Кто их знает, как выглядели улаг. Огромные пауки, живущие на стенах, безглазые, безволосые жадные твари с тонкими лапками, безлицые существа, крадущиеся в ночи. Я вцепилась в руку некроманта.

– Зря я тебе это сказал.

– Угу. Страшные подробности нужно говорить не в страшных подземельях, а уже когда мы выйдем на поверхность.

– Не думал, что ты такая впечатлительная.

– Заткнись, – проворчала я.

Но некромант не унимался:

– Но есть еще теория, что улаг-наге жили совсем в другом мире, а здесь было что-то вроде рабочего кабинета, здесь они творили места со странными течениями силы и, возможно, получали какую-то пользу. Рабочий кабинет незачем украшать, поэтому все постройки улаг так однообразны. Потом они нашли место получше и ушли.

В Академии я слышала от практиков историю о трех адептах, которые решили устроить экспедицию в развалины улаг-наге близ горы Фиолн. Эти развалины считались уже изученными и почти домашними, каждый год, летом и осенью, несколько экипированных групп с припасами и амулетами спускались вниз, в надежде найти в изменчивых развалинах то, что там не нашли другие. Предметы силы, таинственные записи, обрывок одежды, хоть что-то, что принадлежало улаг. Хотя конечно, мощные амулеты они хотели найти больше всего. Думаю, улаг-наге специально не оставляли ничего. Раз они были так невероятно сильны, то любая вещичка, являющаяся безделушкой для них, попав в наши руки, запросто может уничтожить население нескольких городов. А может, вообще весь мир.

Так вот, три адепта шли вниз за тем же. Посмотреть на магию улаг и найти что-нибудь. Но внизу они заблудились, не смогли найти тот туннель, через который заходили, хотя могли поспорить, что не отходили от него далеко. А потом они увидели наступающие на них тени, хотя свет от амулета был неярким и четким угольным теням взяться было неоткуда. Тени злились, танцевали, хватались друг за друга и приближались к адептам со странным стрекотом, будто стаю саранчи выпустили в подземельях. Адепты заорали и убежали, а потом бродили несколько дней в практически полной темноте, амулет использовать не решались, чтобы снова не появились тени. И только потом каким-то чудом нашли выход, и оказалось, что прошло всего несколько часов.

Мы долго шли в тишине, переходя из одного огромного зала в другой. Иногда приходилось почти протискиваться в узких переходах между этими пещерами, и я мысленно успокаивала себя, что камень можно взорвать заклинанием, если мы застрянем, но чем уже ход становился, тем меньше помогало. Я всегда боялась застрять навечно под землей и медленно умирать от голода и жажды, не в силах пошевелиться. Какая-то извращенная форма клаустрофобии.

– Стой, – неожиданно сказал Веофелий. – Там что-то живое. Приготовься на всякий случай.

– Говорила мне мама, не ходи с некромантами по подземельям, – пробормотала я.

– А теперь исчезло, – напряженно сказал Вел.

– К-куда?

– Я чувствовал чье-то присутствие. Камень этих пещер слишком искажает восприятие. А потом присутствие пропало.

– Кто-то безобидный? Или тварь, пожирающая некромантов и драконологов?

– Кто бы это ни был, он не хотел с нами связываться.

– А может, это улаг? Может, они опять здесь?

Темный маг хмыкнул:

– Мне не тягаться с улаг по части магии. Я бы их не заметил, даже если бы они стояли передо мной. Может, это было блуждающее пятно, остаточная энергия кого-то, кто проходил здесь.

– И он здесь умер?

– Нет, смерти я не чувствую.

– У тебя такой голос, будто тебя это огорчает.

– Не держи меня за руку, они мне нужны свободными. – Ну как обычно. Шхэнов некромант с его шхэновой предосторожностью. А мне страшно. Говорят, под землей время идет совсем по-другому. Может идти очень быстро, а может ползти, как больная черепаха. Часы были где-то в сумке, и мне было неохота доставать их. Для этого пришлось бы отпустить рукав Веофелия, и, шхэн знает эти пещеры, может, именно в эту секунду некромант куда-нибудь исчезнет, а я останусь здесь навеки. То, что без него я наружу не выберусь, я знала точно. Наверно, нужно быть чистокровным магом, чтобы так тонко чувствовать течения силы. Для меня магия улаг что слева, что справа, что сверху казалась одинаковой, чем-то нейтральным и абсолютно бездушным. Оно есть, но оно как воздух: ни мешает, ни помогает. Я шла за Веофелием и думала о том, когда же я начала ему так доверять, что потащилась за ним в пещеры, откуда сама уже никогда не выберусь. По здравом размышлении оказывалось, что ни одному человеку, вообще ни одному существу в этом мире, хоть доброй фее, хоть родному дедушке, я не доверяла настолько, чтобы потащиться за ним сюда. Просто я не думала, что будет настолько паршиво и страшно. Что эти пещеры так огромны. И чем дальше, тем сильнее я вцеплялась в некроманта. Теперь от темного мага меня не отдерет и землетрясение.