— Что видите? — послышался шепот из зарослей рододендрона.

«Любители!»

— Ничего, приятель. Заткнись, — ответил тот из троих, что остановился ближе к Ладье.

— Не понимаю, — донесся шепот из кустов. — Он же старый. Все должно было получиться тип-топ.

Ладье стоило большого труда не расхохотаться. Эти молокососы были уверены в том, что без труда с ним справятся. А без труда не вытащить рыбку из пруда, девочки.

Он прицелился, нажал на спусковой крючок и выпустил две очереди по три пули. Двое упали на землю, застонали от боли и зажали руками штаны, между ног покрывшиеся красными пятнами.

Парень, прятавшийся в кустах, завопил:

— Где он? Где?

— Мы убиты, приятель. И я, черт побери, его не вижу.

Неожиданно послышался громкий звонок.

«Проклятье», — подумал Ладья.

Ему пришлось встать и раскрыть свое местоположение, чтобы ответить по засекреченной линии связи. Эта штука была его страшным сном. Он не мог отключить ее ни в театре, ни на стадионе, ни даже в то время, когда одного за другим пристреливал сосунков из Нью-Гемпширского университета, играя с ними в пейнтбол. Стэн Тремблэй должен был оставаться на связи в любое время дня и ночи. Это означало, что треклятый телефон выключать нельзя, разве что на боевых заданиях, а эта его маленькая вылазка не оплачивалась правительством США.

Двое парней, лежавших на земле, отползли подальше от него, когда он вылез из-под кучи опавшей листвы, словно злобное морское чудовище. Ладья быстро снял шлем, обнажив грязные светлые волосы, длинную козлиную бородку и сверкающие голубые глаза. Он положил ружье для пейнтбола на землю, поднял руку и повернул ее ладонью к парню, затаившемуся в кустах рододендрона. Тот прижался к земле. Ладья сейчас походил на какого-то скандинавского бога, готового к битве.

— Перерыв. Мне нужно ответить по телефону, — сказал он.

— Балбес, пристрели его! — прокричал один из «убитых».

Ладья раскрыл телефон и прижал трубку к уху.

— Я здесь, — поговорил он, не спуская глаз с парня и его пальца, дрожащего на спусковом крючке. — Уже в пути.

Он закрыл телефон, убрал его в карман и сосредоточил внимание на единственном уцелевшем противнике.

— В пейнтболе никаких долбаных перерывов не бывает! — опять завопил «убитый».

— А мертвые не разговаривают, — буркнул Ладья, взглянул на парня в кустах и добавил: — Перерыв закончен.

— Что?.. — спросил тот, склонив голову к плечу.

Ладья поднял пистолет и выстрелил от бедра. По маске парня расплылось красное пятно. Он на несколько секунд лишился зрения. Фактически его можно было считать убитым. Ладья подобрал ружье и пошел прочь с участка для пейнтбола площадью в четыре акра.

Один из парней взвыл:

— Скотина!

Ладья поднял ружье и одарил парня порцией пейнтбольных пуль, которые кусались, как пчелы. Тот заплясал на месте, вопя от боли. Он искал, где бы спрятаться, но не нашел.

Когда магазин опустел, Ладья наклонил ружье, поглядел на парня, заляпанного краской с головы до ног, и ухмыльнулся.

— Вот теперь я скотина.

Он вошел в лес и быстро скрылся из виду. С отпуском и отстрелом студентов университета ради забавы придется повременить. Король просил подкрепления, а это означало, что где-то происходит что-то очень и очень дерьмовое.

Остров Окракоке, Северная Каролина

В промежутке между приливом и отливом маленькие волны нежно набегали на берег и с убаюкивающим шипением скользили по песку. Легкий ветерок покачивал высокую зеленую траву на прибрежных дюнах, отделявших песчаное побережье от полосы деревьев и небольшого городка. На берегу, к счастью для Королевы, не было скопища туристов, осаждавших более популярные пляжи на материке. Ей нравилось проводить отпуск именно так, купаться и загорать топлес, чтобы на нее не пялились мужики, отпускающие такие сальные шуточки, что даже Ладья поморщился бы.

Издалека донесся свист. Королева приказала себе не обращать на него внимания. Этот звук был совершенно невинным, словно кто-то подзывал собаку, но у Зельды хватало опыта на этот счет. Она знала, что любой признак появления на берегу мужчины говорил о конце ее отдыха.

Свист послышался вновь, на этот раз ближе. Королева зажмурилась. Ей очень хотелось, чтобы прохожий шел себе мимо, как ему и полагается.

— Тито! Ко мне, мальчик!

«Не повезло. И вправду собака!..»

Королева открыла глаза и увидела прямо перед собой улыбающуюся морду наполовину мокрого золотистого ретривера. В зубах пес держал теннисный мяч, покрытый слюной, а на шее у него была повязана синяя бандана. Если бы речь шла просто о собаке, то Королева с радостью поиграла бы с ней в мячик до самого заката. Но — увы.

Вскоре подошел хозяин пса — вероятно, местный житель или сезонный рабочий. Мужчина в синих джинсах и белой рубашке, похоже шелковой. Курчавая шевелюра и небритая физиономия дополняли образ жеребца из восьмидесятых годов, снявшегося в каком-нибудь фильме с Джулией Робертс.

Он улыбнулся и взял собаку за ошейник.

— Отдыхаем?

— Отдыхала, — буркнула Королева, не стараясь скрыть раздражение.

Мужчина на миг нахмурился, но тут же снова обрел уверенность и улыбнулся.

— Вы какая-то нервная. Дайте-ка я…

Королева сжала руку в кулак и выставила средний палец. Мужчина от удивления стал переминаться с ноги на ногу. Сначала он смутился, а потом разозлился.

— Ах ты…

Громко зазвонил мобильник Королевы.

Она раскрыла его, прижала к уху, несколько секунд слушала, потом проговорила:

— Кому только могло в голову прийти назвать собаку Тито?

С этими словами Зельда завернулась в полотенце и ушла с пляжа, оставив шезлонг, кулер и книжку — дамский роман — на память эмоционально кастрированному незнакомцу.

Озерный край, Флорида

На глубине тридцать футов Конь высунул голову из затопленного корпуса корабля, чтобы посмотреть, все ли чисто. Увы. Облако быстро плывущих серебристых рыб, преследуемых десятками возбужденных акул-молотов, заслоняло путь к поверхности.

Обычно эти хищники на людей не нападали. Существовало всего двенадцать неподтвержденных сообщений об их атаках, а вообще это были одни из самых безопасных акул, рядом с которыми можно спокойно плавать. Но когда акул-молотов охватывала охотничья страсть, все, что оказывалось поблизости от их челюстей, могло стать легкой добычей.

Конь приехал во Флориду навестить свою старенькую бабушку. Из всех его родственников только она была жива. Шин Дэ-Чжунь выдержал несколько игр в бинго и ретировался на побережье. Там он взял напрокат лодку, снаряжение для дайвинга и направился к месту, где на дне лежал один из его излюбленных затонувших кораблей.

«Анна-Мария» была грузовым судном, его потопила немецкая подлодка во время Второй мировой. Большую часть грузов с этого корабля уже подняли на поверхность, но внутри прочного металлического корпуса еще сохранились кое-какие предметы из тех времен, очевидцев которых скоро совсем не останется.

Конь проверил запас кислорода. Его хватало еще на пятнадцать минут. Глубина была небольшая, делать остановки для декомпрессии не требовалось, поэтому на поверхность он мог подняться быстро. У него была возможность переждать, но если треклятые рыбы, кормившиеся человеческим мусором, не вздумают наконец уплыть подальше, то они растерзают его на куски. Второй вариант — погибнуть от удушья, когда кислородный баллон опустеет. Но акулье пиршество продолжалось уже больше получаса, и аквалангист надеялся, что оно скоро закончится.

Конь почувствовал, как что-то ткнулось ему в бок, и поспешно убрался внутрь корпуса корабля. Он был почти уверен в том, что столкнется носом к носу с акулой-молотом, но рядом с ним никого не оказалось. Он снова ощутил толчок и понял, что вибрирует его мобильник.

Член группы «Дельта» открыл поясную сумку и вытащил телефон, убранный в герметично закрывающийся чехол. Голубая подсветка озарила темный коридор корабля. Конь нажал кнопку ответа, крепко прижал аппарат к уху и услышал приглушенный голос Темно-Синего. Он нажал кнопку с единичкой и тем самым доложил шефу, что все понял, но ответить голосом сейчас не может.