У самых ворот Джафримель притормозил, но двери оказались открыты. Энергетическая завеса раздвинулась, давая нам пройти.

«А нас ждут. Тут-тук, это демон».

Мне стоило немалых усилий не измениться в лице. Фасад дома, украшенного колоннадой и желто-голубой мозаикой, разглядывал нас прикрытыми глазами окон. Они казались слепыми из-за поляризованных стекол.

Дверь представляла собой чудовищную бетонную плиту, подвешенную на магических петлях и усиленную такой защитой, что ее свечение было заметно даже под ярким солнцем.

«Похоже, тут живет параноик. Жаль, у меня не было такой защитной системы в тот день, когда ко мне впервые наведался Джаф. Поздно спохватилась, солнышко».

Джаф даже не стал стучать. Просто подошел к двери и остановился, буравя ее взглядом зеленых глаз.

Долго ждать ему не пришлось. По энергетическим щитам пробежала рябь, и дверь со скрежетом приоткрылась, очень медленно из-за своего огромного веса. Появилась полоска холодной тьмы.

Изнутри потянуло холодным воздухом, запахом мускуса, пряностей и сладковатой кифии. Маги, появившийся в проеме, был долговязым, куда выше шести футов, с большими, как лопасти весел, кистями рук и кожей глубокого шоколадного цвета. Его точеные губы кривились, словно в гримасе, а вокруг глаз и рта разбегались смешливые морщинки. Одет он был в просторную тунику цвета индиго и синие парусиновые штаны с огромным количеством накладных карманов, петель и клапанов, как у рабочего-ремонтника. Мне хватило одного взгляда на стойку его босых ног, чтобы узнать человека, обученного боевым искусствам. В подтверждение этому у него за спиной висел ятаган с рукоятью, увенчанной сапфиром. На Джафримеля он смотрел с таким видом, с каким я разглядывала бы ядовитую змею, готовую броситься на меня с ветки.

- Антон, - без предисловий перешел к делу Джаф, - требуется твоя услуга.

Запах страха перебивал обычный человеческий запах смертной плоти. Я чувствовала волну страха, остановленную моей потрепанной защитной системой. Магически натренированная память непроизвольно закинула крючок в самый глубокий омут памяти, пытаясь выудить оттуда имя, подходящее к этому знакомому лицу.

Его татуировка, напоенная темным свечением силы, заметным даже на фоне смуглой кожи, тоже что-то мне напоминала. Эти когти и шпоры я определенно где-то видела.

И тут меня осенило. Конечно видела! Сначала в газетах и на голографических экранах, а потом в ретроспективных передачах.

- Антон Кгембе! - громко вырвалось у меня. Мое потрясение было слишком велико. - Но ты же умер!

Маги глянул на меня, радужная оболочка его глаз была такой темной, что зрачки почти не различались.

- Я тоже об этом слышал. - Говорил он четко, внятно проговаривая каждый слог, с безупречным альбионским акцентом. - Добро пожаловать в мой дом, господин. Он всегда открыт для тебя и твоих спутников.

Маги отступил в сторону, и Джафримель, а за ним и я проследовали внутрь.

- Ты по-прежнему любезен, - промолвил Джаф тоном, колебавшимся между вежливостью и насмешкой.

Нас овеяло холодом. Шаркая подошвами видавших виды сапог, за нами вошел Лукас.

Внутри было темно, и потребовалось время, чтобы глаза приспособились к сумраку. Голый каменный пол, стены обшиты мягким деревом, повсюду льняные драпировки и немногочисленные бесценные украшения, преимущественно маски. Ощущения опасности они у меня не вызывали и явно пришлись бы по вкусу любому шаману.

Хозяин держал спину очень прямо, но его аура клубилась едким запахом страха. Он не производил впечатления самого могущественного маги в мире и уж тем более не походил на мертвеца, погибшего несколько лет назад в результате несчастного случая. Он явно был в полном порядке и уверен в себе, как подобает любому псиону, прошедшему боевую подготовку. То, что он нервничал, не бросалось в глаза. При этом он ничем не напоминал и самого опасного теоретика магии Левой Руки, дерзнувшего в одиночку пересмотреть канонические воззрения поклонявшихся Неизрекаемому. «Законы Кгембе», четыре основополагающих принципа магии Левой Руки, были признаны образцовыми по причине их высочайшей эффективности. В итоге и Гегемонии, и Пучкину пришлось иметь дело с последователями этого течения, практиковавшими его вне рамок закона. Иными словами, именно Антон был в ответе за самый большой провал в псионической истории Гегемонии.

Пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что причина сказаться умершим у него была, и весьма основательная.

Он адепт магии Левой Руки. Стало быть, он, по определению, опасен, и его не пугают возможные жертвы. Превосходное сочетание. Я поежилась, а обнимавшая меня рука Джафримеля слегка напряглась. Шрам на плече тут же послал по коже еще одну успокаивающую бархатистую волну.

- Позволь поинтересоваться, что я должен сделать для тебя, господин?

Учтивый тон Кгембе оставался безупречным, как и его альбионское произношение. Дверь тем временем со щелчком затворилась, замкнув нас в тишине и прохладе помещения. Встроенная защита стен гудела на хорошо знакомых мне частотах, потому что устанавливалась демоном.

Я даже догадывалась, каким именно демоном.

Джафримель бросил на меня взгляд. На его лице решительно ничего не отразилось.

- Ты откроешь дверь в ад и будешь удерживать ее, сколько потребуется для прохода одного демона.

Я швырнула нож на стол. Стекло треснуло со звуком, похожим на одинокий выстрел из огнестрельного оружия. Угрызений совести из-за порчи чужой мебели я не испытала.

- Нет!

Мой голос сорвался, как у подростка. Маленькая комната была обставлена книжными стеллажами, поляризованные стекла окон выходили на центральный двор, заросший сочной зеленью. Сразу за окном, на изящно изогнутой железной подставке, красовалась кормушка для птиц, а чуть поодаль бил фонтан, чей мелодичный плеск был слышен даже сквозь стекло.

- Другого выхода нет. - Лицо Джафримеля было суровым и осунувшимся, глаза туманились, когда он смотрел на нож. - Фальшивая приманка больше не сработает.

Я сложила руки на груди, главным образом чтобы скрыть дрожь. Нож тихонько гудел в своих новых ножнах.

- Неужели ты спрятал вторую половину в аду?

- В то время это казалось мне хорошей идеей. Люцифер сейчас в отъезде, он путешествует по большому миру, повсюду насаждая свой порядок, одновременно охотится и за нами, и за своим своенравным андрогином. У меня есть все шансы остаться незамеченным.

- Люцифер хочет покончить со мной. Что мне делать, если он появится, пока ты будешь в аду?

Я искала доводы исключительно для него, но как только высказалась, тотчас сама встревожилась.

«Ага, вот и струсила. А воображала себя крутой».

Джафримель сцепил руки за спиной и слегка склонил подбородок.

- О твоей защите позаботятся Ванн и Маккинли. Если понадобится, они пожертвуют собой ради твоего спасения.

- О, конечно, это другое дело! Мне уже гораздо лучше.

Что поделаешь, сарказм - последнее прибежище обреченного. Ни Ванну, ни Маккинли я не верила. И была близка к тому, чтобы вообще никому не доверять.

- У нас очень мало времени. В любой момент Люцифер может выяснить, что на месте двух остальных закладок находятся пустые ларцы. Тогда он осознает глубину моего предательства. Как только он все поймет, разразится война. Дьявол со своими приспешниками, на которых может положиться, будет рыскать повсюду. И хотя доверенных слуг у него немного, они очень сильны. Не говоря уже о бесчисленных ордах низшего ранга, готовых исполнить его волю.

Я сглотнула застрявший в горле ком. Шипы на гарде ножа беззвучно подергивались. Чужеродная, нечеловеческая геометрия этого артефакта, который еще и шевелился, производила неприятное впечатление.

- От этого не легче.

- Я бы взял тебя с собой, если бы это было возможно.

От одной мысли о возвращении в ад у меня пересохло во рту. Мои руки дрожали, пальцы впились в предплечья, и даже портупеи скрипели от напряжения. Что я могла сказать?