Когда-то давно мне довелось прочесть трактат о демонах высшего ранга и их крыльях. Для демона ранга Джафримеля сомкнуть свои крылья вокруг другого существа - знак величайшего доверия, демонстрация уязвимости, чуть ли не подчинения. Автор исследования, маги, создавал свой труд уже после Пробуждения, его дневник был невероятно труден для расшифровки, и сам он слово «доверие» не использовал. Однако я употребляла именно его, веря, что столь человеческое чувство может быть присуще… существу иного рода.

Мне и сейчас так казалось. Иначе с чего бы я сдавленно всхлипнула и, сама того не ожидая, размякла на его груди?

Вдруг оказалось, что тьма под моими веками полна умиротворения и покоя. Джафримель нежно обнимал меня, уткнувшись подбородком в макушку, и осторожно, реагируя на крен самолета, перемещал свой вес. Пульс его был четким и размеренным: один удар на три моих.

- Я хотел попросить прощения, - промолвил он с нежностью в стальном голосе. - Я хотел спросить, не сожалеешь ли ты о нашей встрече. А еще я хотел спросить…

Я ждала, но он больше ничего не сказал.

«Ну и что, по-твоему, я могу на это ответить, Джафримель? Ты причинял мне боль, ты манипулировал мною… Но как только какой-нибудь другой демон собирался меня придушить, ты был тут как тут. Если бы не ты, Сантино до сих пор был бы жив, а Дорин оставалась неотомщенной. С другой стороны, Джейс, Гейб и Эдди могли бы уцелеть… Но уж точно: не повстречай я тебя, охота на Лурдес стоила бы мне жизни».

Мурашки ледяными коготками пробежали по моей спине. История с ка пожирателя на развалинах Риггер-холла была суровым испытанием и для опытного некроманта. Не уверена, что в ту пору мне хватило бы на это сил.

Скорее всего, нет. Тогда я была обычным человеком. И осталась бы такой, не повстречайся мне Джафримель. Он изменил меня во многих отношениях. Физические изменения, пожалуй, не самое главное.

Ну и как мне все это распутывать? И ложь, и правда, и ненависть, и нужда - все сплетено в одну веревку. Она жжет руки и тянет вниз, но если что-то случится, выбраться из пропасти мне поможет только эта веревка. У меня нет другой страховки.

«Скажи ему правду, Дэнни, если ты можешь ее признать. Скажи, что лучше бы тебе в жизни его не видеть. Скажи, что лучше бы тебе ничего не знать ни о нем, ни о Люцифере, потому что они исковеркали твою жизнь и довели до того, что ты не можешь обратиться к собственному богу. Вперед, солнышко! Выкладывай дурные новости. Может, его проймет».

Мои пальцы расслабились, левая рука с катаной опустилась вниз. Амуниция казалась непомерно тяжелой, ремни врезались в плечи. А ведь я уже привыкла к новой сбруе настолько, что порой забывала о коже и рукоятках, вспоминая лишь по мере надобности.

«Скажи ему, Данте. Ты же всегда гордилась своей приверженностью правде и верностью слову! Посмотрим, что получится. Ну-ка, попробуй».

- Я рада, что встретила тебя.

Это прозвучало естественно. Конечно, не совсем правда, но ведь нельзя сказать, что наша встреча никогда меня не радовала.

- Не глупи.

Джафримель подался вперед, на долю секунды навалился на меня всем весом, но тут же выпрямился. С его губ сорвался тихий возглас, словно я его ударила.

- Простишь меня? - прошептал он. Это прозвучало не как вопрос, скорее как мольба.

«Ну и какого ответа он ждет?»

Ответ пришел сам собой:

- Если ты простишь меня.

«И мы будем квиты. Почему бы и нет?»

- Мне нечего прощать.

На сей раз он говорил в обычной своей манере, сдержанно и невозмутимо. Но его руки напряглись, а крылья на миг сдвинулись теснее, обдав мои щеки теплой пряной волной.

Я не сразу осознала, что плачу. Я не плакала с тех самых пор, как умерла Гейб. Может, не так уж давно, но кажется, что прошла целая жизнь.

Самолет сделал поворот, и Джафримель в очередной раз переменил позу, перемещая вес. Он вздохнул, всколыхнув воздух над моей макушкой, его тело слегка напряглось. Мне ли не знать этого напряжения? Я столько раз его испытывала вместе с ним. Это было приглашение к более близкому, более тесному общению - общению на том языке, который внятен только нам.

Я вздрогнула.

Джафримель замер.

Я сосредоточилась, чтобы не вздрогнуть снова. В нашем личном пространстве, когда мы делили постель, он никогда не причинял мне боль. Об этом и помыслить было смешно.

Но мое тело похолодело, слезы, струившиеся по щекам, обратились в льдинки, а в голове разверзлась черная дыра, оставшаяся после того, что было вырвано из моей оскверненной плоти. Из этого колодца тьмы, отдаваясь эхом, поднялся мой собственный крик.

«Не думай об этом, Данте».

После затянувшейся паузы Джафримель поднял руку и погладил меня по волосам. Кончики его пальцев были поразительно мягкими, как будто у него вовсе не было когтей. Я очнулась и набрала полную грудь теплого воздуха, насыще нного этими его проклятыми феромонами, кружащими голову.

- Извини.

Воспоминания наслаивались одно на другое: сколько раз я говорила то же самое Дорин и другим возлюбленным? Сколько раз я извинялась за свою неспособность отозваться, за холодность, за все последствия перенесенной травмы, не позволявшие мне просто принять самые нежные прикосновения.

- Джаф, я…

- Нет. - В его голосе не было гнева. - Оставь все как есть, хедайра.

- А если…

«А если я не смогу больше быть с тобой? Если я больше не смогу вынести ничьих прикосновений?»

Он снова вздохнул, впитывая мой запах, грудь его расширилась. Я ощутила это спиной. Желания отпрянуть не возникло, и это было для меня облегчением.

- Но…

- Это неважно. Ты исцелишься. Когда будешь готова, тогда посмотрим.

Его пальцы с бесконечной нежностью гребнем прошлись сквозь мои волосы.

- А если я никогда не буду готова? - не удержавшись, спросила я.

«Я больше не владею собственным телом, и вдруг это навсегда?»

- Тогда мы найдем другой способ.

Тьма всколыхнулась, когда его крылья медленно расправились, а потом свернулись вокруг него, пока я оставалась в его объятиях. Он коротко и тихо вздохнул.

- Но прежде всего нужно убить Князя и обрести свободу.

«Всего-то пара пустяков. С этим мы управимся до полудня».

Нездоровый язвительный смех, зародившийся в моей груди, мне удалось подавить.

- Джаф!

- Что?

Голос его вроде бы звучал как обычно. Если не считать тщательно скрываемой ярости.

- Я чувствую себя… нечистой.

«Нечистой. Можно сказать, мерзкой».

Задать вопрос у меня толком не получалось. Ну и ладно, ответ куда важнее.

«Имеет ли это значение для тебя?»

Молчание продолжалось долго, очень долго, а потом, дыша мне в волосы, Джафримель промолвил:

- Со мной было то же самое, когда Люцифер подчинил меня своей воле. Я исцелился. Со временем исцелишься и ты.

Он убрал руку с моей талии и быстро отступил. К двери он отходил совершенно бесшумно, но я, крепко зажмурив глаза, ощущала каждый его шаг всем телом.

«О боги».

- Ты хочешь сказать, он…

- Это один из его излюбленных методов.

Едва слышно щелкнул замок, дверь отворилась.

- Мы скоро приземлимся. Приготовь оружие. Главное, нож. Жаль, у нас нет больше времени на отдых, но задерживаться нельзя.

В антеннах и причальных стойках завывал ветер. Качка усиливалась, но Тиенс уверенно вел гондолу. Маккинли похлопывал по рукояти ножа своей металлизированной левой рукой, через плечо нихтврена оглядывая заснеженную каменную пустыню. Воздух здесь был настолько разреженным, что, когда самолет резко нырнул вниз, перепад давления отозвался резкой болью в барабанных перепонках. Лукас с Леандром вскрикнули, хоть и закрыли уши, и их лица исказили гримасы. Это могло меня позабавить, но я была слишком занята последней проверкой амуниции - удобно ли прилажены оба пистолета, кинжал и стилет. Ванн изготовил из кожи ножны, идеально подошедшие для ножа: кожаный футляр с двумя петельками для крепления к ремням. Теперь нож, источая злобную энергию, гудел у моего бедра. Радости это не доставляло, но все лучше, чем хранить его в сумке: попробуй вытащи его оттуда быстро, если объявится еще какой-нибудь демон.