Когда мы поженимся, кипятилась она. Не «если», не «прошу тебя», не «согласна ли ты». И проблема, огромная проблема состояла в том, что одновременно с паникой и гневом возникли совсем другие ощущения. Аманда приостановилась у двери своей спальни, и собственный тихий вздох догнал ее. О, Господи, как же хочется стать его женой! Наплевав на все серьезные, основательные, разумные доводы «против», выйти за него. Это именно то, к чему она стремится. Жить с ним означает балансировать на грани постоянной угрозы бунта. Аманда улыбнулась про себя. И что может больше увлечь женщину, поднаторевшую в восстановлении привычного порядка вещей?

Положив ладонь на дверную ручку, она терзалась сомнениями, размышляя, не вернуться ли назад, не поддаться ли порыву со смехом броситься в крепкие объятия и ответить… да!

Нет. Аманда решительно вошла внутрь. Она не собирается облегчать ему жизнь. Если он хочет заполучить ее, действительно хочет, то пусть очень, очень постарается. Когда он добьется этой чести — если добьется — поправилась она, закрывая за собой дверь, она улыбнется, обовьет его руками и скажет…

Чьи-то пальцы сомкнулись на горле и перекрыли доступ кислороду. Аманда инстинктивно забарахталась, вцепилась в чужое запястье обеими руками, пытаясь оторвать от себя и расцарапать, в то же время судорожно стараясь втянуть воздух и закричать. Твердый холодный оружейный ствол прижался к виску.

— Не шевелитесь, — проскрежетало в ухе. — Если будете вести себя тихо, совсем тихо, то мне не придется убивать вас.

Аманда заставила себя медленно опустить руки, но в голове бешено метались мысли. На другом этаже дети. Их безопасность важней всего. И Слоан… Слоан мог примчаться в любой момент, чтобы яростно потребовать откровенного разговора.

— Так-то лучше. — Давление на трахею немного ослабло. — Если закричите, сбегутся все обитатели, и мне придется причинить им вред… но начну я с вас. Вы ведь этого не хотите? — Аманда покачала головой. — Хорошо. А теперь…

Он выругался и снова усилил захват, когда в коридоре заревел Слоан:

— Калхоун! Я с тобой еще не закончил!

— Ни звука, — предупредил мужчина, волоча ее вглубь комнаты. — Или я убью его.

Аманда закрыла глаза и начала молиться.

Слоан пинком распахнул дверь спальни, но внутри царила темнота и тишина. Он, ругаясь, маячил в дверном проеме, и Аманда, зажатая в угол, понимала, что оружие нацелено на Слоана. Ее живот, казалось, набили льдом, пока она, замерев и не осмеливаясь даже дышать, мысленно умоляла его развернуться и уйти. Когда он все-таки ушел, и Аманда услышала топот его ботинок на лестнице, то у нее мелькнула мысль, увидит ли она его еще когда-нибудь.

— Ну, а теперь, когда мы наконец остались наедине, можем поговорить. — Рука по-прежнему сжимала горло, и дуло касалось виска. — Об изумрудах.

— Я не знаю, где они.

— Верю. Первоначально я подозревал, что вы лжете, но теперь уверен, что это не так. Так что сыграем по-другому. Придется двигаться очень быстро. Сначала кладовая. Я возьму бумаги, которые вы уже рассортировали. А потом, чтобы добавить немного блеска нашей экскурсии, прихватим жемчуг тетушки Коко и еще парочку симпатичных вещичек.

— Вам не удастся выйти из дома.

— Предоставьте это мне. — Теперь в голосе различался оттенок самодовольства, словно напавший наслаждался вызовом. — Спокойно и быстро идем в кладовую. Если вы попытаетесь геройствовать, я, пусть и с сожалением, выстрелю в вас.

Она и не посмела бы, только не сейчас, когда дети так близко. Но кладовая, лихорадочно соображала Аманда, поспешая с вором, прилипшим к спине, это совсем другое дело.

Слоан не погасил в помещении свет, остатки пикника были разбросаны по полу, в воздухе витали едва уловимые ароматы земляники и шампанского.

— Очень мило, — пробормотал грабитель, закрывая за ними дверь — Мне было бы гораздо удобней, если бы вместо свидания вы отправились на séance, — он ослабил хватку, позволяя ей отступить, но по-прежнему целясь в нее из пистолета.

Аманда уставилась на мужчину, которого знала как Уильяма Ливингстона. Он был весь в черном, на груди крест-накрест висела мягкая кожаная сумка, на руках — тонкие хирургические перчатки. Оружие было маленьким, но она не сомневалась, что смертоносным, нет, посмотрев в его глаза, нисколько не сомневалась.

— Никаких упреков, Аманда? — Он поднял бровь, когда она не произнесла ни слова. — Я надеялся, что мы позабавимся друг с другом, пока я занимаюсь своими делами, но… не будем тратить время попусту. — Из сумки на груди он вытащил брезентовый рюкзак. — Только бумаги из тех коробок. Уверен, вы слишком педантичны, чтобы выбросить что-нибудь полезное.

Она нагнулась, поднимая рюкзак.

— У вас пропал акцент.

— Смысла нет. Побыстрей, Аманда. — Вор прищурил глаза и ткнул в нее пистолетом. — Некогда копаться.

Аманда принялась запихивать в рюкзак бумаги. Он крадет их историю, сокрушалась она. Семейную историю.

— Этот хлам не принесет вам пользы.

— Вы лжете, иначе не стали бы разбирать документы. — Теперь, стоя между Амандой и дверью, Ливингстон казался почти расслабленным. — Не с вашей практичностью. Главное в моей профессии — предварительная подготовка, и я очень хорошо изучил ваше семейство. — Чтобы поторопить ее, он снова махнул оружием. — Поэтому и решил сосредоточиться на вас — самой рассудительной и предсказуемой из женщин Калхоун.

Раз уж его эго — единственное, во что можно ударить, она не промахнется.

— Надеюсь, вы не ждали, что я паду к вашим ногам. — Аманда обожгла его брезгливым ледяным взглядом. — Вы — не мой тип… ни тогда, ни теперь.

Стрела попала в цель. Его тщеславие было таким же огромным, как и амбиции.

— Жаль, нет времени проверить это. Возможно, когда я вернусь, мы начнем с того, где остановились.

— Даже если вам удастся скрыться сегодня вечером, вы никогда больше не появитесь в этом доме.

Ливингстон ухмыльнулся.

— Посмотрим. Столкновение с вами усложнило мои планы, но не изменило цель. Изумруды. Я безумно хочу заполучить их. Некоторые драгоценности обладают властью, и я ощущаю мощь в этом ожерелье. Сильное чувство.

В комнате внезапно настолько похолодало, что заледенели кости. Ливингстон переменился в лице.

— Сквозняк, — неуверенно пробормотал он. — Каморка продувается насквозь.

Но и Аманда ощутила перемену, а она была в достаточной степени Калхоун, чтобы распознать, что это.

— Бьянка, — заявила она и, несмотря на оружие, нацеленное прямо на нее, почувствовала себя в полной безопасности. — Если вы тщательно подготовились, то должны знать, что она все еще здесь. — Паника, мелькнувшая в его глазах, заставила ее улыбнуться. — И мне кажется, что прабабушка не желает, чтобы вы получили ее записи или ожерелье.

— Призрак? — хохотнул Ливингстон, но голос стал напряженным. Хотя он прекрасно видел, что ничего не произошло, но больше не был уверен, что они здесь наедине с Амандой. — Дешевая уловка.

— Тогда почему вы так перепугались?

— Я не испугался, я спешу. Все, хватит. — Его накрыл безрассудный порыв бежать из этой комнаты и из этого дома. Несмотря на жуткую стужу, спину защекотали струйки пота. — Берите рюкзак. Раз на архив потребовалось больше времени, чем я ожидал, придется пока оставить в покое жемчуг Коко. — Вор нетерпеливо повел пистолетом. — Выйдем через террасу.

Аманда прикинула, удастся ли швырнуть в него рюкзак и сбежать. Но тогда ему достанутся бумаги. Решив сберечь силы, она начала неуклюже крутить ручку.

— Заклинило.

Ливингстон подошел к ней сзади и, окружив руками с обеих сторон, начал возиться со старым замком. В ту же секунду, как он открыл дверь, Аманда пнула его ногой, толкнула всем телом и кинулась прочь.

Решив увести его подальше от домашних, она помчалась к западному крылу. Взлетев на первую площадку каменной лестницы, громко закричала, зовя Слоана. Тяжелый рюкзак, который она волокла за собой, путался под ногами. Она слышала приближающие шаги грабителя, завернула за угол, и тут первая пуля цокнула о гранит.