— Эрик… — позвала она, привыкая к темноте. — Что случилось?

— Я никак не могу найти джинсы, — откликнулся он, шаря в темноте руками в поисках выключателя. Наконец он сумел зажечь светильник на тумбочке у кровати.

— Зачем тебе вдруг понадобились джинсы? — удивилась Пенни, прикрывая глаза рукой от яркого света. — Еще ночь, все еще спят!

— У меня нехорошее предчувствие, будто кто-то хочет вывести из строя компьютеры в моем офисе.

Пока она соображала, Эрик успел надеть джинсы и рубашку и направился к входной двери.

— Ты куда?! — крикнула ему вслед Пенни.

— Спущусь в офис. Я должен проверить, все ли там в порядке.

Она знала, что все равно не сможет заснуть, пока не выяснит, в чем дело, и поэтому мгновенно выскочила из теплой постели, чтобы расспросить его обо всем, пока он не ушел. Запахивая на ходу халат, Пенни поспешила в коридор. Эрик уже закрывал за собой дверь, когда она удержала его за руку:

— А ты уверен, что Бой Вандер сейчас там? И что ты с ним будешь делать, когда поймаешь?

— Я убью негодяя! — мрачно пообещал он.

Пенни уже надевала туфли.

— Я иду с тобой: ведь кто-то же должен удержать тебя от необдуманных действий.

Эрик не стал возражать, и они вместе вошли в лифт.

— Чем я могу тебе помочь? — поинтересовалась она, когда приехали на нужный этаж.

— Наблюдай. А главное, не мешай мне.

Его резкий тон не понравился Пенни, но она не показала и вида, понимая, что он сейчас не в себе. Эрик вставил электронную карточку, чтобы отключить сигнализацию, и замер: ее уже отключили! Новейшая лазерная сигнализация, делающая главный офис компании «Суперковбой» неприступной твердыней, как Форд-Нокс…

— Проклятье! — выругался он сквозь зубы.

Пенни испуганно посмотрела на него:

— Что случилось, Эрик?

—  Онздесь, — прошептал тот. — Наверняка опять скачивает информацию из моего компьютера. Будь здесь.

Эрик на цыпочках подошел к двери своего кабинета и прислушался к тому, что творилось за дверью: полная тишина. Тогда он мягко нажал на ручку и оказался внутри. По-прежнему стояла мертвая тишина. Внезапно Пенни почувствовала липкий страх: ведь неизвестно, что может сделать Эрику этот опасный человек — Бой Вандер! Стараясь двигаться бесшумно, она подкралась к двери. Неожиданно тишину разорвали шум и грохот! Пенни похолодела. Наконец она собралась с духом и нажала на ручку двери — между косяком и дверью образовалась узкая щель, и она заглянула внутрь: в кабинете горел свет.

Пенни увидела, что Эрик прижимает к стене кого-то… Боя Вандера!

— Отпустите меня! — пронзительно кричал хакер, изо всех сил дергаясь и стараясь вырваться из его «объятий».

— Хорошо, я отпущу тебя, — мрачно согласился Эрик, чуть сдавливая ему горло правой рукой. — Сразу же, как приедут полицейские.

Бой Вандер сразу перестал вырываться и по-детски заныл:

— Прошу: не звоните копам, дяденька! Клянусь, я не сделал ничего плохого. Я просто изучал компьютер.

Эрик в бешенстве сдавил ему горло. Хакер захрипел:

— Я ничего не сломал, клянусь! Отпустите. Я же на работе!

Пенни поняла, что ей пора вмешаться. Она резко распахнула дверь и вошла, но Эрик не обратил на нее никакого внимания и продолжал свой допрос:

— Что ты здесь делаешь? Говори правду! Я глава компании, и я бы никогда не взял на работу такого оборванца, как ты!

— Меня наняли не вы… Я… из бюро… обслуживания… Правда!

— Из какого именно бюро? — сурово поинтересовался Эрик, чуть разжимая пальцы, чтобы он мог ответить.

— Я работаю мойщиком окон в бюро хозяйственного обслуживания «Юпитер».

Пенни показалось, что «хакер» говорит правду, и она подошла ближе, чтобы рассмотреть, каков он из себя. К своему удивлению, она обнаружила, что мальчишка едва ли старше ее тринадцатилетнего племянника. Худенький, растрепанный, в залатанных джинсах и рубашке, он почему-то сразу вызвал в ней сострадание. Его неухоженный вид удручал. Она подумала, что он попал в безвыходную ситуацию, раз вынужден ходить в обносках и подрабатывать мойщиком окон. В то же время Пенни изо всех сил старалась, чтобы Эрик не заметил, как она относится к нарушителю спокойствия. Не выдержав, она все же рискнула мягко спросить вконец испуганного парня:

— А кто твой босс?

— Гарри Райзер, — последовал уверенный ответ.

Пенни поняла, что перехватила инициативу. Прожигая ее гневным взглядом, Эрик приказал:

— Не вмешивайся. Лучше позвони в полицию. Парень виновен в незаконном проникновении на чужую территорию.

Но Пенни проигнорировала его слова и продолжала:

— Каков график твоей работы здесь?

— С понедельника по пятницу, — охотно ответил ночной гость, чувствуя, что обрел более или менее надежного защитника. — С двенадцати ночи до четырех утра.

Пенни осторожно положила руку на плечо Эрику и примиряюще заметила:

— Мальчик не говорил бы так уверенно, если б лгал нам, что работает в «Юпитере». Как ты считаешь?

Эрик отрицательно покачал головой, показывая тем самым, что он с ней категорически не согласен.

— Не защищай его. Он нарушил строгий запрет: не прикасаться к компьютерам!

— Я не испортил ни одного файла! Вы должны поверить мне, мисс.

— Тогда зачем ты изучал файлы системы безопасности?! — Эрик грозно сдвинул брови и сильнее сдавил ему горло.

— Отпусти мальчика, пожалуйста! — взмолилась Пенни. — Ему же больно!

— Он заслужил.

— Но он же еще совсем ребенок, Эрик! Как ты можешь быть таким жестоким! Кстати, сколько тебе лет, мальчик?

— Восемнадцать, мисс.

— Вот видишь! — торжествующе улыбнулся Эрик. — Он уже достаточно взрослый, чтобы отвечать за свои поступки.

Бой Вандер испуганно посмотрел на Пенни, а она строго потребовала:

— Говори правду! Сколько тебе лет на самом деле?

— В следующем месяце исполнится четырнадцать…

Эрик быстро убрал руку от горла мальчика, как будто обжегся.

— Тебе только тринадцать?! Почему же ты не дома в такое время?

— Потому что я хочу есть.

— А твои родители? — спросила Пенни. — Неужели они не заботятся о тебе?

— У меня нет родителей, — пробормотал он и потупился.

Эрик отступил на шаг и переспросил:

— У тебя нет родителей?

— Да.

— А где ты живешь?

Бой Вандер нахмурился: очевидно, ему явно неприятен был разговор, но он все-таки, потупившись, ответил:

— На улице.

— А где же тогда ты спишь?

— Где придется: в библиотеке, в парке… Везде, где есть хоть какая-то крыша над головой. Но самое удобное и теплое место для ночевок — автобусный парк. Туда очень легко незаметно проникнуть.

Рубашка на юном «хакере» висела мешком, и Пенни спросила, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Когда ты последний раз ел?

— Вчера, — ответил он и помрачнел. — Какой-то негодяй украл мои последние деньги. Но завтра день зарплаты, и я снова буду при деньгах. На какое-то время.

Пенни изо всех сил боролась с подступающими слезами, и ее голос чуть дрожал, когда она обратилась к Эрику:

— Погаси свет, включи сигнализацию и поднимайся вместе с мальчиком наверх. А я пойду что-нибудь приготовлю поесть.

И она решительно направилась к лифту.

— Подожди-ка минутку! — опомнился Эрик. — Я не приглашаю к себе домой беспризорных детей!

Пенни зашла в лифт и ответила, не оборачиваясь:

— Прекрасно. Тогда он поедет со мной ко мне домой.

Полчаса спустя Эрик стоял у холодильника и, скрестив руки на груди, наблюдал, как Бой Вандер с неимоверной скоростью поглощает сандвичи, а Пенни просит его не спешить и постоянно подкладывает еще и еще всякой всячины. Его нисколько не удивляло, что его Пенни — очень добрый и искренний человек — так трогательно заботится о совершенно чужом ребенке, но сам он все еще с некоторой опаской и подозрением относился к нему, потому что знал, какими хитрыми и даже коварными могут быть беспризорные дети. Он — Эрик Томсон, владелец крупной компьютерной компании «Суперковбой», — на собственном опыте познал дурное влияние улицы, и кто знает, как сложилась бы его судьба, если бы не счастливая встреча с супругами Хиллабай.