— И ты не испытываешь к нему никаких чувств? — со слезами в голосе поинтересовалась Пенни, все еще надеясь, что он сможет развеять ее сомнения в его доброте и порядочности…

— С какой стати я должен испытывать какие-то сентиментальные чувства к какому-то мальчишке? — отмахнулся Эрик. — Он живет в моей квартире, а не на улице — я честно выполняю свой гражданский долг.

Пенни стала быстро одеваться:

— Но этого мало, как ты не можешь понять! Нам с Джерри нужно нечто большее, чем сытая жизнь в твоей квартире… Мы хотим знать, что ты нас любишь!

Пенни решительно направилась вон из спальни, но Эрик остановил ее в дверях:

— Куда ты собралась? У нас много работы в офисе.

— Домой, — ответила она, не оборачиваясь. — Я беру выходной…

— Нет, постой…

— Отпусти меня, ты не имеешь права меня здесь удерживать!

И, размазывая по щекам горькие слезы, она вырвалась из его объятий, пролетела по коридору, как молния, и ушла, громко хлопнув дверью.

Эрик не пошел на работу. Он был уверен, что Пенни непременно вернется: просто ей необходимо время, чтобы «остыть». Он считал их ссору нелепой случайностью, которая никак не могла повлечь за собой серьезных проблем. Но время проходило, и его уверенность сходила на нет. К трем часам дня он окончательно убедился, что не прав, и ругал себя самыми последними словами. Неожиданно он услышал звук останавливающегося лифта и радостно поспешил к входной двери, чтобы встретить любимую с распростертыми объятиями и попросить у нее прощения. Но вместо нее встретил Джерри…

Бросив ранец у порога, тот воскликнул:

— Я вернулся! Привет, приятель. А где же Пенни?

Эрик развернулся и направился на кухню, бросив на ходу:

— Она ушла.

Джерри поспешил за ним:

— Что значит «ушла»? Насовсем или по делам?

— Насовсем.

— Чем ты ее обидел? Признавайся!

Эрик медленно обернулся и посмотрел на Джерри:

— С чего ты взял, что виноват именно я?

— Не горячись, приятель. Когда я уходил в школу, все было в порядке, поэтому логично предположить, что ты сказал или сделал что-то такое, что заставило ее бросить нас.

Эрик хотел опровергнуть теорию Джерри — и… не смог. Он понимал, что парень прав, его утешало одно: не только он, но и Джерри тоже виноват в уходе Пенни. Ведь именно из-за него они поссорились.

— Ты звонил ей? — поинтересовался виновник всех бед.

Эрик отрицательно покачал головой.

— Так чего же ты ждешь, приятель! Позвони ей прямо сейчас!

— Не могу, — нахмурился он.

— Почему?!

— Я не знаю ее номера.

— Тогда позволь-ка мне. Я мигом все улажу.

— Делай все, что считаешь нужным.

Джерри снял трубку и набрал номер справочной службы:

— Добрый день, мне нужно узнать адрес и номер телефона Пенни Рэлвей…

Через минуту он уже все разузнал и поинтересовался у Эрика, вешая трубку:

— Надеюсь, мне не придется оплачивать их услуги самому?

— Я обо всем позабочусь.

Джерри набрал нужный номер, но через несколько секунд повесил трубку:

— Ее нет дома…

— Уверен?

— Если я сказал, что ее нет дома, — значит, так оно и есть.

— Тогда где она может быть? — Эрик устало опустился на стул, стоявший у холодильника. — Может, Пенни отправилась за покупками? Женщины почему-то считают, что магазины — самый лучший способ развеяться…

— Возможно, — задумчиво кивнул Джерри. — Хотя я сомневаюсь…

— Ну, где же еще она может быть?!

— Не уверен на все сто, но она могла пойти к Сьюзен… или уехать к брату.

— К брату? Откуда ты знаешь о нем?

— Пенни рассказывала мне о своей семье…

— И ты думаешь, что она решила его навестить?

— Не исключено. Я знаю, как она скучает по брату и племянникам… Хотя, скорее всего, она у Сьюзен. Ты же знаешь, приятель: женщины обожают плакаться своим подругам о том, какие мы, мужчины, негодяи и подлецы. Позвони ей!

— Кому? — не понял Эрик.

— Сьюзен!

Чувствуя себя немного неловко оттого, что сам не догадался, Эрик стал просматривать записную книжку Пенни, которую та оставила у телефона, стараясь вспомнить фамилию Сьюзен.

— Почему ты медлишь?! — нетерпеливо воскликнул Джерри. — Звони же!

— Я не помню ее фамилии, — неохотно признался Эрик.

— Ты жалок, приятель. Я сам позвоню.

Джерри быстро набрал нужный номер:

— Привет, крошка!.. В школе все в порядке. Пенни у тебя?.. Да, он стоит рядом… Хорошо: я ему все передам. Пока, крошка!

— Ну, как? Что она тебе сказала? — поинтересовался Эрик, как только он положил трубку.

— Она сказала, чтобы ты отправлялся в ад.

— Пенни тебе так сказала?! — не понял он.

— Нет. Сьюзен. Она не позвала ее к телефону…

Эрик понял, что пора действовать более решительно:

— Я немедленно еду туда и во что бы то ни стало верну Пенни домой!

— Так держать, приятель! — бодро воскликнул Джерри, направляясь вслед за ним.

— А ты куда собрался? — остановил его Эрик.

— С тобой, конечно, — несколько удивленно ответил тот.

— Нет. Я иду один.

— Если ты не возьмешь меня с собой, тогда твои шансы вернуть Пенни равны нулю. Тебя даже на порог не пустят. А я знаю к ней подход: она такая заботливая и так беспокоится обо мне, что сразу же вернется, как только узнает, как мне плохо без нее.

Эрик понимал, что Джерри прав, но не хотел сразу ему уступать, и поэтому отрицательно покачал головой:

— Ты остаешься дома.

— Но ты же не знаешь, где живет Сьюзен! — Тот пустил в ход последний козырь.

— А ты знаешь?

— Конечно. Я был там один раз. Вместе с Пенни…

— Хорошо, идем вместе. Но предупреждаю: говорить буду я, а ты помалкивай.

— Договорились, приятель!

— Тебе надо успокоиться, приятель, — заметил Джерри, делая погромче любимую песню. — С женщинами нужно разговаривать спокойно и вкрадчиво…

— Выключи музыку! — раздраженно воскликнул Эрик. — Я не слышу собственных мыслей!

— Как будто они тебе помогут! Ты должен не думать, а действовать… Кстати, ты купил ей что-нибудь из драгоценностей, как я тебе советовал?

Эрик сделал вид, что не хочет с ним разговаривать, но Джерри сразу догадался, в чем дело, и воскликнул:

— Ну ты даешь, приятель! Я никак не могу понять, на что ты рассчитываешь? Если бы ты хоть раз сделал так, как я тебе говорю, Пенни не ушла бы от нас… И мы бы не тащились сейчас в такую даль, чтобы вернуть ее домой.

— Слушай внимательно, парень: во-первых, ты мог бы со мной и не ехать, а во-вторых, наша ссора — чистой воды недоразумение, и скоро все наладится.

— Не сомневаюсь, — согласился Джерри. — Вот ее дом! Желтый такой…

Эрик развернул машину и остановился за углом на противоположной стороне улицы.

— Оставайся в машине и жди нас, сколько потребуется, — обратился он к Джерри, выходя из машины.

— Ну уж нет, приятель! Я иду с тобой. Без меня тебя даже на порог не пустят, забыл? Кроме того, без моей скромной помощи ты вообще можешь провалить все дело. Вперед!

Открыв дверь, Сьюзен увидела Джерри и очень удивилась его приходу:

— Привет! Что ты здесь делаешь?

— Я хочу видеть Пенни.

— Проходи. Она на… — Тут Сьюзен заметила Эрика и нахмурилась. — Она на кухне.

Джерри проскользнул в прихожую, а Сьюзен хотела закрыть дверь, но Эрик быстро поставил ногу между дверью и косяком. Сьюзен подозрительно сощурилась и нервно сказала:

— Что вам надо, мистер Томсон?

— Я хочу поговорить с Пенни…

— Прекрасно. Но она не хочет говорить с вами. Прощайте!

Эрик толкнул дверь и решительно шагнул в холл:

— Я никуда отсюда не уйду, пока не поговорю с ней!

— Все в порядке, Сюзи. Я поговорю с ним.

Эрик увидел, что в дверях кухни стоит Пенни, и сделал несколько шагов ей навстречу, но тут на мгновение растерявшаяся Сьюзен решительно встала между ним и Пенни:

— Я не пущу тебя к ней!