Поднявшись, он, прижав Тэйлор к плечу, стал ходить по комнате. Малышка не унималась. Он показывал ей мягкие игрушки и яркие картинки на стене, нажимал на кнопки игрушечного мобильного телефона, но все без толку. Тэйлор орала так, что ее личико стало пунцово-красным. Кто знал, что забота о маленьком ребенке может быть таким трудным делом?

Коннор устало вздохнул. Похоже, его ждет еще одна тяжелая ночь. В обе предыдущие Тэйлор, наоравшись до изнеможения, забывалась снова только к трем часам.

Поглаживая мягкие кудряшки Тэйлор, он сел и снова предложил ей бутылочку.

— Пожалуйста, поешь. Я не хочу, чтобы ты умерла с голоду.

Малышка с такой силой ударила по бутылочке, что та упала на пол. Затем она начала издавать странные пугающие звуки, словно задыхалась.

— Все будет хорошо, — шептал Коннор.

Вот только сам он в это не верил.

— Почему мне никто никогда не говорил, что поменять подгузник плачущему ребенку труднее, чем заклеймить бычка? — проворчал Коннор, бросая в мусорную корзину очередной испорченный подгузник.

— Может, мне сходить за мотком скотча? — пошутил Лео.

Услышав голос своего дяди, Тэйлор расплакалась еще сильнее. Все же Коннор достал новый подгузник и просунул ей между ножек.

— Так дальше дело не пойдет, — произнес Лео тоном, не терпящим возражений. — Ты не можешь руководить фирмой и одновременно быть суперняней. В итоге у тебя не получается ни то, ни другое.

— Думаешь, я сам не понимаю?

— Ты должен поехать за Анной.

— Черт побери! — выругался Коннор, в очередной раз порвав липкую ленту, с помощью которой крепился подгузник. — Похоже, без няни тут не обойтись. Я уже разместил объявление в Интернете.

— Подожди-ка! Ты неправильно делаешь. Неудивительно, что она плачет.

— Она извивается.

— Они всегда извиваются. — Лео оттолкнул брата в сторону. — Смотри и учись.

Он в два счета правильно закрепил на малышке подгузник и с торжествующим видом посмотрел на младшего брата.

Коннор взял Тэйлор на руки, и она сразу же успокоилась.

— Ты должен найти Анну и все уладить, — сказал Лео.

— Я лез из кожи вон, пытаясь все уладить, пока она была здесь. Ничего не вышло.

— Потому что она пробыла здесь слишком мало времени.

— Послушай, мистер Всезнайка, ты нанял меня, чтобы я ее разыскал. Я нашел ее. Она сбежала и скрыла от меня моего ребенка. Я снова ее нашел. Она снова сбежала. Возможно, навсегда. Думаю, мне пора забыть Анну Бартон и двигаться дальше.

— Она в растерянности.

— Нет. Думаю, она хочет развода, и я ей его дам. А дальше как знает.

— Это жестоко.

— Жизнь иногда бывает жестока и капризна. И любовь тоже. Знаешь, иногда мы бессильны в таких случаях, как бы ни хотели все изменить. Когда погибла Линда и я узнал о ее беременности, все, чего я хотел, это еще один шанс. Я думал, что Анна и есть этот шанс. Я ошибся.

— А как же Тэйлор?

— Сейчас она для меня все. Не стану тебя обманывать, когда она плачет, у меня сердце разрывается. Я знаю, что она требует мать, но ничего не могу поделать.

— Можно я скажу еще кое-что?

— Если только это не касается наших с Анной отношений.

— Теренс говорит, что с радостью поможет с малышкой, пока ты кого-нибудь не найдешь. Хочет попробовать себя в роли няни. Когда он придет первый раз, подготовься и поменяй малышке подгузник, чтобы его не отпугнуть.

Коннор рассмеялся.

— Скажи ему, что я с радостью приму его помощь. Пусть приходит в любое время.

Тэйлор схватила отца за нос и тоже рассмеялась.

— Мамама…

Держа Тэйлор на руках, Коннор указал ей на густые розовые облака, которые так странно смотрелись в чистом небе Хьюстона.

Мощный ураган, названный Дженис, только что ворвался в Мексиканский залив и направлялся к побережью Техаса. Возможно, он доберется и до Хьюстона.

— Облака, — сказал он.

— Мамама, — ответила Тэйлор, хлопая своими крошечными розовыми пальчиками по его лицу.

— Нет, моя дорогая, папапа, — поправил он. — Мне жаль тебя расстраивать, но в наши двери будет стучаться ураган Дженис, а не твоя мама.

Когда он чмокнул ее в животик, Тэйлор снова коснулась его щеки и громко захихикала. Впервые с тех пор как Анна их оставила, она спокойно спала ночью.

— Мы уедем отсюда, малышка, — сказал Коннор. — Вдвоем.

Несмотря на то, что приближался вечер, жара была просто удушающей. Это был плохой знак. На самом деле, он еще не решил, ехать им или оставаться. Все в этом чертовом городе сядут в свои автомобили и одновременно потащатся на север. Путь, на который обычно уходит три часа, займет больше суток. Для маленького ребенка это было бы настоящим мучением.

Он направился в заднюю часть сада, где двое рабочих вовсю орудовали цепными пилами — обрезали сухие ветки, чтобы они не повредили крышу. Подойдя к одному из рабочих, он напомнил ему, что нужно еще установить противоураганные ставни на окна.

К счастью, по прогнозам синоптиков, ураган должен был атаковать участок побережья в ста милях к югу от Хьюстона. И все же сильный северный ветер мог ускорить ураган и погнать прямо на Хьюстон.

Огибая дом, Коннор заметил белый «линкольн», остановившийся на подъездной аллее. Из него вылезла Эбби и, шурша голубой юбкой, побежала к ним.

Зная, чего хотели родные Анны, он нахмурился.

— Я наняла людей, чтобы они разыскали Анну, — сказала Эбби.

— Я уже говорил тебе, что она позвонит. Впрочем, поступай, как считаешь нужным, отрывисто бросил он.

— Пока им не удалось ее найти.

— Очевидно, она пока не хочет, чтобы ее нашли.

— Я приехала, чтобы умолять тебя нам помочь.

В воздухе повисло неловкое молчание. Коннор и Эбби стояли рядом, но смотрели куда угодно, только не друг на друга.

— Послушай, — наконец сказал он. — Мне жаль, что ты потеряла сестру. Я знаю, как близки вы были раньше. Она тебе позвонит, вот увидишь.

— Я знаю. — Эбби коснулась щеки Тэйлор, и та захихикала. — Думаю, я лучше поеду.

Когда Эбби повернулась и направилась к машине, Тэйлор нахмурилась и завопила:

— Мамама…

— Давай сегодня ночью обойдемся без этого, малышка, — прошептал Коннор. — Ты ранишь мое сердце, прямо как твоя мама.

Сам того не желая, он улыбнулся.

Карроллтон, Джорджия

Могло ли быть что-нибудь хуже, чем проснуться в два часа ночи от кошмара и осознать, что реальность еще хуже, чем любой кошмар?

Во сне Анны за ней кто-то гнался по темному зловещему лесу. Преследователь должен был вот-вот ее настичь. Вдруг перед собой она увидела белую стену. Калитка отворилась, только на этот раз из нее вышла не сестра Кейт, а Коннор. Он стоял, раскинув руки в стороны, и обворожительно улыбался.

Она позвала его, но его улыбка исчезла. Затем его красивое лицо тоже растворилось в воздухе.

Ей хотелось оказаться в его объятиях, но она была совсем одна. Коннор не приедет, чтобы ее защитить, и это ее вина.

Дождь, хлещущий по окнам ее крошечной съемной квартирки в Карроллтоне, был никак не связан с ураганом, бушующим в далеком Техасе. Натянув простыню до подбородка, Анна приподнялась на старом надувном матрасе и включила крошечный телевизор.

Все информационные сводки метеоканала сегодня были посвящены урагану в Техасе. Если небольшой ураган свалил дерево на дом Габриэль Кир, то на что был способен этот? Как там дела у Тэйлор и Коннора?

Она пыталась с ними связаться, но Коннор не подходил к телефону. Оставшуюся часть дня она смотрела метеоканал. Ураган Дженис обрушился на остров Галвстоун, сметая все на своем пути. Теперь он двигался на северо-запад к Хьюстону. Больше она не смогла ничего узнать, потому что с репортерами, освещающими это стихийное бедствие, связь была потеряна.

Чувствовали ее родные то же самое, когда она пропала? Она слишком поздно поняла, что не хочет развода. Как ни велик был риск, одиночество было еще хуже. Она больше не принадлежала себе. Коннор стал ее частью. Она это поняла, только когда на Хьюстон обрушился ураган.