Стерлинг придвинулась к нему и коснулась губами его рта. Сегодня он, можно сказать впервые использовал в разговоре с ней сложные предложения. Она отметила, что Джо начинает думать не только о покойном Рэде. Он кажется, вспомнил, что сам живет и дышит среди других людей.

— А агрессивностью тоже можно чего-то побиться? — насмешливо спросил Джо.

— Попробуй, — с вызывающей улыбкой отозвалась она.

Джо положил руку ей на затылок и притянул к себе ее лицо. Это было так же, как в тот раз. По тропически жарко. Страстно. На своих губах она почувствовала вкус соли с легким привкусом вина. Его жесткие, неулыбающиеся губы словно играли с ее губами. Стерлинг отвечала на его поцелуи. Оттого что их почти обнаженные тела соприкасались, по телу Стерлинг разлился жар. Ей хотелось, чтобы это продолжалось бесконечно, чтобы всегда так же шумели волны и так же стремительно носились над ними чайки…

Как могла она раньше обходиться без этого человека? Без того, о чьем существовании она еще недавно даже не подозревала. Зато теперь он вошел в ее жизнь.

На этот раз их мысли и чувства были созвучны.

Джо не мог не признаться себе, что он полностью растворился в ней. Она все же заставила его забыться — своими разговорами, своим присутствием, своими мягкими прикосновениями. Сейчас для него существует только она одна. Но, может, Стерлинг нужна ему только ради чувства облегчения? Или здесь нечего большее? Да разве поймешь? Пожалуй, он просто никогда еще не любил. Он не верил в любовь с первого взгляда и в прочие романтические бредни вроде того, что миром движет любовь, что даже войны начинаются из-за любви. И все же интересно, что чувствует человек, когда у него есть кто-то…

И вот появилась она. И, пожалуй, не только как средство от его боли…

Джо неохотно прервал поцелуй. Стерлинг сидела, закрыв глаза. Она открыла их и доверчиво улыбнулась.

— И что?

— Значит, агрессивность тоже годится, — ответил он хрипловатым голосом. Эта ее легкомысленность и ласковая беспечность — только фасад, который она предоставляет по сторонним взглядам. А ему она, кажется, приоткрыла свою душу. Осмелится ли он заглянуть туда? Рискнет ли?

Джо наклонился и ласково потерся о ее щеку. Стерлинг обхватила его руками, и они, потеряв равновесие, упали с доски в воду.

Вечером, уставшие и обгоревшие, они сидели в гостиной на мягком цветном ковре и смотрели «Ки Ларго». Пламя в старом камине создавало атмосферу покоя. Они расслабились и чувствовали себя по-домашнему. У обоих было ощущение, что они давние друзья. С самого начала их души тянулись друг к другу, что бы ни произносил при этом язык.

Готова ли я к этому? — спрашивала себя Стерлинг, с трудом подавляя желание провести рукой по его волосам. Ответ подсказывало сердце. Да, она только сейчас осознала, как долго была одна…

Стерлинг перевела взгляд на экран, потом снова на Джо. Ей нужен был такой человек, чтобы ей опять захотелось жить полной жизнью, чтобы высвободить в душе то, что она так долго прятала ото всех. А высвободившись, этот поток чувств стал неудержимым. Остановить его уже было невозможно.

Стерлинг смотрела, как танцуют в камине языки пламени. Ее вывел из задумчивости голос Джо. Он насмешливо заметил:

— Неплохие спецэффекты для такого ста рого фильма.

Стерлинг в отчаянии застонала:

— Как ты можешь быть таким рассудительным? Разве ты не чувствуешь, как растет страсть Богарта и Бэколл? И все это на фоне розы. А ты отмечаешь эффекты, насколько хороши сюжет и игра актеров…

Джо пожал плечами.

— Потому что все не как в жизни, и неплохо.

Стерлинг все-таки взъерошила ему волосы.

— Ты притворяешься крутым парнем, у которого нет ни сердца, ни души, но я-то знаю, что есть.

Она положила руку ему на плечо, и Джо притянул ее к себе. Его тронуло, как Стерлинг погладила его по голове. Жест женщины, которая имеет на это право. Прижимая к себе Стерлинг, он пытался сделать вид, что сосредоточился на фильме, хоть сам весь растворился в ощущении ее волнующего тела.

Нет, она не сможет причинить ему боль, какие бы цели ни преследовала. Теперь Джо точно это знал.

«Почему ты так уверен в этом?» — спрашивал его ехидный внутренний голос.

— О чем ты задумался? — прервала ее мысли Стерлинг.

— О том, чем все это кончится…

Стерлинг с трудом заставила себя оторваться от него — ее желание стало сильнее, чем она могла себе позволить.

— Это же отличный фильм. У тебя просто нет вкуса. Давай, ставь своего дурацкого Монти Питона. А я пойду приготовлю попкорн.

Обернувшись через плечо, она увидела, что Джо меняет кассету.

Стерлинг вернулась с двумя банками пива и огромной миской попкорна. Потом принесла коробку с котятами.

— Пойду наполню бутылочки. Если мы не покормим их сейчас, они останутся голодными — я уже засыпаю.

Уложив насытившихся котят в коробку и прикрыв одеялом, они снова сели к телевизору. Джо слушал дыхание Стерлинг. Ее голова покоилась на его плече. Вода и солнце сделали свое дело — она уснула.

Если он пошевелится, то разбудит ее. Если нет, то тоже разбудит и уже не даст ей уснуть, Джо бережно поднял Стерлинг и понес в спа льню. Она пошевелилась, но не проснулась, лишь крепче обхватила его за шею.

Отбросив ногой покрывало с кровати, он уложил Стерлинг на прохладную простыню, Внутри у него что-то сжалось. Он не свободен настолько — и, возможно, не освободится никогда, — чтобы дать ей такую любовь, какую или заслуживает. Если когда-нибудь это про изойдет… Джо прервал свои мысли и вышел из спальни.

— Проснись, соня.

Он открыл глаза и увидел перед собой Стерлинг.

— Я еду в город. Решила зайти помочь тебе накормить котят и спросить, не нужно ли чего-нибудь в городе.

Джо уснул только на рассвете и теперь не мог и не хотел прогонять сон.

— А зачем тебе в город? — пробормотал он.

— Кое-что купить. Зачем еще? — Она слегка потрясла его. — Вставай же. Малыши пла чут .

Джо накрыл лицо подушкой.

— Поедят попозже. Я спать хочу.

Стерлинг пожала плечами.

— Ну ладно, я их сама покормлю. — Она отодвинула подушку ровно настолько, чтобы поцеловать его в заросший подбородок.

Джо показалось, что ее не было целую вечность. Он сам удивился тому, как обрадовал его донесшийся шум мотора. Стараясь сохранять внешнее безразличие, Джо вышел из коттеджа, чтобы помочь Стерлинг выгрузить покупки.

Идя ей навстречу, он вдруг вспомнил ее поцелуй в подбородок, и на душе у него потеплело. Бывший полицейский вынужден был признаться, что уже не с такой горечью относится ко всему окружающему и к самому себе.

Ты, наверное, истратила целую кучу денег. А я волновался. — Только произнося это вслух, Джо понял, что сказал правду.

Да, целую кучу. Это было очень весело. — Она бросила ему ключи от машины. — В багажнике еще покупки.

Исследовав содержимое всех многочисленных пакетов с продуктами, Джо спросил:

— Кому под силу столько съесть?

— Нам. Сегодня вечером эта веранда станет самым шикарным рестораном на побережье. Ты любишь спагетти? — На ее оживленном лице промелькнуло сомнение.

— Да, очень люблю. Мы что-то празднуем?

— Просто будем радоваться жизни. Ты, надеюсь, не возражаешь, Джо? — Голос Стерлинг звенел, хотя где-то в глубине души еще оставалось то неприятное чувство, которое помнилось, когда она снова заметила следовавшую за ней машину. Отмахнувшись от этих мыслей, она подошла к Джо.

Он протянул ей руку, и Стерлинг вложила и нее свою ладонь. Джо поцеловал кончики ее пальцев.

— Значит, у нас сегодня свидание. Во сколько?

— Приходи в семь. — От пристального взгляда Джо по телу Стерлинг прошла жаркая волна. — И не опаздывай. Пожалуйста, — быстро прибавила она, вспомнив, как он не любит, когда им командуют.

Ей нужно лучше владеть собой. Она привыкла настойчиво идти к цели, но теперь стоит все обстоятельно обдумать, на что потребуется время.