Путники стояли кругом, в центре которого ярко горел магический костер, освещая гораздо больше обычного. Телега с клеткой и лошадьми превратились в дополнительную стену защиты, за которой в случае чего можно спрятаться…
Очень ненадежная защита.
Вариан не спешил нападать. Эльф не подымал меча, держа его острием вниз и казался совершенно спокойным. Но это впечатление было обманчиво. Вариан ждал, готовясь в любую минуту сорваться с места и завертеть смертельную круговерть.
А вот Имирит не стал ждать, начав атаку сразу же, как только число зарыг превысило три десятка. От ладоней ученого оторвался слепящий красный шар, врезался в наибольшее скопление тварей и расплескался во все стороны жидким огнем. Более десятка зарыг погибли мгновенно, а остальные получили серьезные ожоги.
Жаль только, этими зарыгами дело не ограничилось…
Вариан впервые видел такое количество зарыг. Пока они не нападали, что было верным признаком неполной стаи, но их количество и так превысило две сотни! Равнина словно вскипела, а из-под земли лезли все новые и новые твари…
- Кто додумался… какой идиот?! – простонал Норид, глядя на тварей. Те окружили товарищей широким кругом, предусмотрительно не касаясь выжженной земли…
Взрыв. Какая-то зарыга вспыхнула слепящим желтым пламенем, еще несколько с писком покатились по земле. Нежить забеспокоилась, начала метаться. Раздался новый взрыв…
- Что, не ждали? – осклабился Имирит. – Хороший подарочек, не правда ли?
Вариан промолчал, глядя на море костей, на шевелящиеся хвосты монстров, на их пустые мертвые глаза. В воздухе распространился нещадный запах мертвечины. Лошади дико заржали на два голоса, заплясали на месте. Но если Барг не собирался убегать, то Серая была близка к панике. Дракон остался невозмутим.
Зарыги не нападали. Их время еще не наступило, ночь не началась. Они мялись перед кругами, опасливо глядя на серебро. Норид, прищурившись, два раза выстрелил из арбалета. На землю упали четыре зарыги – выстрелы были столь мощны, что пробили насквозь сразу двух тварей.
Наконец, когда количество зарыг удвоилось, а то и утроилось, они решились. Первая зарыга сжалась в комок и прыгнула, стараясь перескочить через серебро… Она тут же сгорела, запорошив пеплом металл, но за первой последовала вторая, третья…
Вариан резко рубанул, какая-то неосторожная тварь упала замертво. Тяжелое лезвие рассекло ее надвое. На эльфа ринулось сразу несколько тварей, и он шагнул вперед, тем самым разрушая треугольник. Двуручник засвистел в воздухе, точными скупыми движениями поражая монстров. Серебро уже не могло сдержать их лавину, втоптанное в землю сотнями лапок…
Вариан выкладывался на полную, напоминая больше тень – такую же неуязвимую и незаметную. Лишь меч свистел в воздухе, каждый раз переламывая позвоночник зарыге. Но на смену одной приходило три, а то и четыре монстра…
Гортанный вскрик Норида заставил его обернуться. Вариан резко отшатнулся, и крупная зарыга, решившая перепрыгнуть костер, нелепо покатилась по земле, охваченная огнем. Эльф вновь завертелся, с каждым шагом все больше отдаляясь от товарищей.
Первоначально они собирались держать плотный строй (если это применимо к трем бойцам), но этому мешало много причин – в том числе и то, что управляться с двуручником в строю почти невозможно, да и магия требовала пространства. Именно поэтому Вариан медленно отдалился от товарищей и тут уже начал выкладываться на полную…
Норид сражался более яростно, в кратких перерывах между атаками успевая метать ножи и звездочки. Увы, их запас слишком быстро иссяк без ощутимого результата, и наемник последовал примеру своего друга, отдалившись от костра. Имирит единственный остался на месте, прикрывая их и себя магией. Бесполезный меч он бросил уже давно…
Они трое стоили доброй полсотни обычных воинов. Но зарыги словно даже не замечали смерти других, все так же идя вперед, заваливая их трупами…
Вариан оглянулся назад. Он слишком отдалился, бросил товарищей в беде. На теле уже остались рваные раны, клинок весь почернел от той вязкой жидкости, что заменяла зарыгам кровь… А бой все шел. Даже не бой – отчаянная схватка. Трое против сотен…
Когда он понял это, все словно изменилось. Вариан начал пятиться, осторожно, шаг за шагом, возвращаясь к костру. Внезапно под ноги метнулось гибкое тело, и земля встретила его кровью и грязью. На тело сразу же набросились твари, Вариан, откашливаясь, попытался встать. В шею вцепились острые зубки, но, по счастью, соскользнули по кольчуге. Он уже не пытался взять меч, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, хоть какой-то камень. А зарыги кидались на него, оставляя кровоточащие раны…
Ему повезло. Рука сомкнулась на рукояти меча, и Вариан рывком встал, опираясь на двуручник. Раздался протестующий визг, по спине скользнуло чье-то тело. Но эльф встал, и бой продолжился.
"Не победить…"
Норид не стал отдаляться далеко. Он стоял на месте, очертив резкую границу, за которой зарыги уже падали мертвыми. Но он уже начал выдыхаться, а ночь едва расправила свои крылья над равниной…
- Надо… бежать! – прохрипел Имирит.
- Как?!
Норид был прав. Лошадей уже не было – лишь Дракон неподвижно стоял, из перекушенного горла медленно капала кровь. Остальные неподвижно лежали на земле, скрывшись под полчищами тварей.
Имирит забормотал новое заклинание, в центре ладоней засветились огнем пятна… и ученый упал. Колено пронзила острая боль, он неверяще посмотрел на хлеставшую кровь. В следующее мгновение Имирит потерял сознание. Острые зубы зарыги перекусили ему артерию. А потом пасть сомкнулась на горле ученого…
- Дед! – рявкнул Норид, ринувшись к нему. Поздно.
Вариан видел, как ученый упал, но ничего не смог сделать. Зарыги теснили его к огню, к телеге. Наконец эльф остановился. Больше некуда было идти. Шаг – и он упадет в костер…
Костер служил слабой защитой от атак. Зарыги больше не осмеливались прыгать через магическое пламя, как непременно сделали бы в случае с обычным огнем, но и Вариану приходилось опасаться жгучего пламени. К тому же после гибели Имирита оно начало гаснуть, лишая их последнего шанса на защиту.
"Откуда их столько взялось? – неожиданно подумалось Вариану. – Ведь даже идиот поймет. Кто такие зарыги… Как можно уничтожить такую пропасть?"
Несмотря на эти мысли, он продолжал драться, тело двигалось без помощи сознания. Но все медленнее и медленнее…
"Выпусти меня"
Вариан оглянулся. Прямо на него смотрела оборотниха, из-за поднятой дыбом шерсти казавшаяся в полтора раза больше. Зарыги не могли проникнуть сквозь решетку, хоть и очень старались, как и она сама старалась добраться до них. Она не произнесла ни слова, но каким-то чувством эльф понял ее.
"Выпусти меня"
Времени рассуждать не было. Вариан резко рванулся к клетке и рубанул по дверце. Засов не выдержал и сломался… Серый вихрь вырвался из клетки и бросился на зарыг. Громкий вой оборотня заставил тварей попятиться… но уже через миг они удвоили атаку…
Вариан устал. Тяжелый меч еле двигался, уже не представляя опасности для нежити. Было лишь вопросом времени, когда одна из них нанесет смертельную рану. Он оглянулся, но нигде не заметил высокой фигуры Норида или серой шерсти оборотнихи. Лишь зарыги, неисчислимое количество зарыг… Трупы мешали им атаковать так резко, но они с непонятным упорством рвались вперед.
Рукоять меча, скользкая от крови и пота, выскользнула из рук эльфа. Вариан выхватил кинжал, резко обернулся, пропустив мимо зарыгу… раздался вой оборотнихи. Совсем рядом, прямо за спиной. Что-то тяжелое обрушилось ему на спину…
Клыки сомкнулись на шее, и сознание резко погасло.
* * *
Красное марево. Недоступное небо. Почему нельзя уйти, почему?! Нечестно… Тоскливый вой, напрасно потонувший в тумане. Так же, как и десятки лет до этого… лишь отчаяние, боль и пустота. Больше ничего…
