Новая вспышка уже привычной боли… и пробуждение.

Твари, бесчисленное множество тварей. Но это тот мир, настоящий, реальный. Не то марево, окружавшее все это время. Прутья. И темные силуэты, вертящие тяжелыми мечами как игрушками.

Амулет на шее, от которого исходит непонятная сила, успокаивающая, внушающая надежду.

Вернулась.

Он застонал и открыл глаза. Серый камень возник прямо перед его глазами. Когда он попытался сфокусировать на нем  взгляд, скала начала кружиться…

Как он оказался здесь? Что произошло?

- Живой?

Вариан попытался повернуться на звук, но не смог. В руки впился широкий ремень, мешая движениям. К тому же при малейшей попытке пошевелиться по телу прокатилась такая боль, что Вариан не смог даже закричать – из легких словно выдавили весь воздух. Из прокушенной губы закапала кровь.

- Не надо шевелиться. Я постаралась залечить раны, но получилось плохо. Я и раньше-то не умела, а теперь…

- Где…

- И говорить не надо. – Неизвестная пресекла его попытки очень грубо – просто заткнула Вариану рот, при этом держась так, чтобы он не смог ее увидеть ее. – Ты в небольшой пещерке в нескольких километрах от того места, где вы встретились с зарыгами. Надо было идти вперед – здесь, похоже, заклинания против них. Третьего я спасти не могла, хоть и старалась. Все-таки ему я обязана больше, чем вам двоим вместе взятым.

"Третьего?"

Похоже, она читала его мысли.

- Да. Твой приятель… кажется, его зовут Норид?.. он жив. Хорошо, что конь был мертвым – смог свезти двоих и не испугался меня. Даже ночью… А вот другой… как его, Имирит, да?.. он погиб раньше, чем я смогла вмешаться. А теперь спи. Как вы двое живы, не могу понять. Разве что живучесть наемников…

Вариан попытался спорить, но не смог. Его просто оглушили резким ударом по голове.

Когда он очнулся во второй раз, раны уже начали заживать. Во всяком случае, он смог не только открыть глаза, но и повернуть голову. Вариан находился в небольшой пещерке, даже, скорее, норе – свет пробивался сверху. У противоположной стены лежал Норид. Больше никого не было.

Вариан еле слышно выругался и попытался хотя бы приподняться. Как ни странно, ему это удалось. Эльф с трудом сел – руки были свободны – и вяло осмотрелся. У дальнего края стены находились сваленные кучей вещи наемников, среди которых Вариан узнал свой меч. Все – грязное, испачканное в крови, но более или менее целое.

Вариан принялся за дело первостепенной важности – осмотр ран. Их оказалось столько, что он мог лишь подивиться своей живучести. Особо глубокие отметины были на ногах и руках. Лицо покрывала корка запекшейся крови, щеку сильно саднило. Вариан не сомневался, что скоро там будет новый шрам. На шее обнаружились следы зубов. Не зарыжьих. Никаких бинтов не было и в помине – грубая ткань одежды прилипла к запекшейся крови и грозила сорвать корку. Да и от самой одежды осталось не слишком много. Неведомая спасительница, кем бы она не была, явно не слишком заботилась о здоровье своих "гостей"…

Внезапно эльф услышал тихое бормотание. Прислушавшись, Вариан слабо ухмыльнулся – таких грязных ругательств он еще не слышал. А ругался, без сомнений, Норид.

- Норид, ты как? – тихо окликнул его Вариан.

- Цвету и пахну, чтоб тебя! – огрызнулся полукровка и повернул голову, обмотанную какой-то грязной тряпкой. – Мы где?

- Без понятия, - Вариан скривился от боли, попытавшись пожать плечами. – Зарыги хорошо потрудились…

- Дед?..

- Мертв.

Они помолчали. Внезапно Норид хохотнул и произнес:

- А он так и не объяснил, в чем состоит его гипотеза…

- Ну и леший с ней, - с чувством ругнулся Вариан. – Ладно, надо думать, что с нами. Я-то жив и умирать пока не хочу! А эта… - он запнулся, не зная, как назвать неведомую спасительницу. - Ну, которая нас сюда притащила, она-то где?

- Она? – удивился Норид. – ты хочешь сказать, что какая-то женщина умудрилась пробиться через море зарыг и спасти нас? Кто, интересно? У меня таких знакомых нет…

- Не знаю. – Пещера вновь начала крутиться перед глазами, и Вариан решил не откладывать лечение. Эльф торопливо забормотал исцеляющее заклинание и скривился – раны начали заживать, взамен одаривая его резкими вспышками боли. Рядом раздалось бормотание Норида.

Через несколько минут эльф устало откинулся на стену пещеры и прикрыл глаза. Он истратил весь свой магический запас и неимоверно устал, но скоропостижная кончина ему не грозила. Ради одного этого стоило потерпеть.

- Жаль деда, - вздохнул Норид, - ну да ладно. Типа негласный кодекс наемников не одобряет долгих воплей "нет" и прочее. Да я и сам это не люблю. Вариан, ты как, идти сможешь?

Эльф с сомнением передернул плечами. Раны поджили, покрылись корочкой крови, а заклинание успешно сдерживало боль… но это в идеале. А на самом деле он ощущал себя неимоверно усталым и больным…

Видимо, Норид испытывал схожие чувства, поэтому остаться здесь они решили единогласно. Тем более, что обоим хотелось узнать, кто и какого лешего их спас. Про благородство  и любовь к ближним у обоих наемников не было никаких иллюзий. Наемников не любили нигде, и раненого наемника, скорее всего, просто убьют. Надо сказать, не без оснований. Среди наемников иногда попадались честные, благородные… но только иногда. В основном же это был сброд, готовый пойти на все ради денег, что от них и требовалось.

Жаль только, обычные жители не тратят время, чтобы узнать твой характер. Они убивают сразу. Никто же не станет ждать, что у наемного убийцы, готового вырезать хоть тысячу человек, будут совесть?..

- Вернусь в гильдию, начищу репу главным, – угрюмо пообещал Норид. – И рыцарям. И магам. Как, интересно, они умудрились прошляпить такую стаю?

- Не знаю, - так же угрюмо скривился Вариан. – Кому надо начистить репу, так это рыцарям. Они такие благородные, такие великие, такие скромные, их так боится нежить! А на самом деле…

- Ладно, прекрати… - поморщился приятель. – Интересно, с чего это зарыги не стали нас преследовать? Если бы стали, то от нас с тобой и косточек не осталось бы…

- Да, мне это тоже интересно, - согласился с ним незнакомый голос. Теперь Вариан смог разобрать его. Несомненно женский, даже, скорее, голос девушки, но странно рычащий…

Тварь вошла в пещеру незаметно, вышла из другой, примыкающей к этой – эльф только сейчас заметил довольно широкую трещину. Как раз, чтобы через нее мог пройти взрослый человек… или оборотниха.

Она доставила себе удовольствие полюбоваться их изумленными лицами и насмешливо зарычала. Оборотниха стояла почти прямо, лишь самую малость наклонившись вперед. Вариан увидел на ней одежду. Явно вытащенную из походного мешка кого-то из путников – жилетку, скрепленную шнуром, и короткие рваные штаны. На шее у нее болталась стальная цепочка с амулетом Имирита.

- Миралида? – изумленно спросил Норид. Оборотниха заинтересованно наклонила голову и спросила на чистом имперском:

- Как-как? Что-то знакомое…

- Но ты же оборотень! – вырвалось у Вариана. – Нежить!

- А я не знала! – насмешливо фыркнула тварь. – Спасибо, что просветил… Понимаю ваше удивление, я и сама была удивлена не меньше, когда очнулась на восходе солнца со стаей зарыг на хвосте, чьим-то полутрупом в зубах и другим полутрупом на коне у меня за спиной!

- Постой, - дошло до Вариана. – Это ты нас спасла? Интересно, зачем?

- Хотела бы и я понять… - проворчала тварь, усаживаясь на землю около груды оружия, на приличном расстоянии от обоих наемников. – У меня, как очнулась, все в голове перемешано так, что только Демон и разберет. Но вроде как я вам обязана. Если бы вы меня не поймали, если бы не оставили в живых, если бы не договорились с этим… опять имя забыла… ну, если бы не это, я бы все еще бегала по лесам тупой тварью днем и ночью. А так… так хоть как-то… - она коснулась амулета на груди. Вариан заметил, как когти на ее пальцах втянулись, оставив снаружи крохотные, в четверть сантиметра, кончики. – Теперь я могу контролировать себя… Значит, я должна вам, а долги надо возвращать. Даже такие… сомнительные.