Не прошло и часа после ареста Сайруса, как он признался, что нанял бандитов в надежде повлиять на брата: тот никогда не позволил бы ему провернуть одно очень выгодное дельце, а потому нужно было на время устранить его от управления компанией. Сначала целью Сайруса было посадить Хэла в тюрьму, но с этим у него ничего не вышло. Тогда он задумал отправить сводного брата в больницу, но и тут ему не повезло. Из-за постоянных неудач его терпению пришел конец. Он был готов начать играть в открытую и распорядился похитить новую подружку брата, надеясь хотя бы шантажом добиться своего.

Сайрус искренне верил, что не так уж и вредит своему родственнику. Вовсе не так сильно, как «этот упертый зануда» вредит ему и компании, не позволяя проворачивать «исключительно прибыльные сделки». Обо всем этом Харрисон узнал, позвонив в свой участок, а потом пересказал Хэлу эти объяснения. Тот на время впал в ступор.

— Его лечить надо, — высказал свое мнение Харрисон.

Хэл лишь вздохнул. О том, что делать с горе-авантюристом, он подумает позже, сейчас его волновала более важная проблема — прошло уже более суток, а Уинни никак не могли обнаружить. Прочесывание местности, где она предположительно находилась, продвигалось крайне медленно. Местная полиция делала все возможное, но, чтобы эффективно прочесать территорию за столь короткое время, было задействовано слишком мало народу. Штат участка не был рассчитан на подобную операцию, а на привлечение к поискам собственных сотрудников у Харрисона не было полномочий.

С каждым часом Хэл все больше мрачнел. Он не мог больше сидеть на месте и ждать. Когда он заявил о намерении принять участие в поисках, ему никто не препятствовал, но дали понять, что присутствие еще одного человека не особо поможет. После этого Хэл на некоторое время задумался, потом взял телефон и начал звонить. Через пару часов недостатка в помощниках у полиции уже не было. Знакомые Хэла позвонили своим знакомым и скоро уже местность прочесывали сотни добровольцев на байках и квадроциклах.

Хэл не спал двое суток, без отдыха участвовал в поисках, упорно отказываясь отдыхать. Где-то там была Уинни, совсем одна, без воды и еды. Он был благодарен всем тем, кто откликнулся на его просьбу о помощи, но порой его охватывало отчаяние. Нет, они конечно же в итоге найдут Уинни. Если потребуется, они прочешут всю пустыню, пропустят через пальцы каждую песчинку, перевернут самый неприметный камушек на своем пути, но чем больше проходит времени, тем меньше вероятность, что она все еще будет жива. Говорят, человек может прожить трое суток без воды. Что ж, у них еще есть время. Но как же быстро оно утекает!

Но еще больше отчаяния его терзало чувство вины. Ведь это из-за него ее жизнь оказалась в опасности. Если бы они не были знакомы, ее жизнь текла бы по-прежнему и она никогда бы не оказалась в опасности. Эти мысли не покидали его, пока он колесил по порученному ему участку, тщетно вглядываясь в однообразный пейзаж. Его самоистязания прервала ожившая рация:

— Хэл, давай сюда. Мы нашли ее.

В горле его встал ком, и он не сразу смог ответить:

— Как… — голос его сорвался, и он был вынужден откашляться, — она?

— Жива, но без сознания. Похоже, от жары. Квадрат семнадцать пятьдесят четыре.

— Сейчас буду, — просипел Хэл, дрожащими руками вынимая карту.

Он боялся, что придется долго колесить по участку, но уже издалека увидел скопление человеческих фигур и понял, что он далеко не первый. Те, кто были ближе него, услышав долгожданную новость, поспешили к месту.

Толпа байкеров расступилась, пропуская его. Уинни лежала под импровизированным навесом из чьей-то рубашки, растянутой между двумя мотоциклами. Измученная, с потрескавшимися губами, пыльным обгоревшим лицом, спутанными волосами, она показалась ему самой прекрасной женщиной на земле.

Опасаясь, что когда он приблизится, то обнаружит ее бездыханной, Хэл медленно присел на колени и осторожно коснулся ее лица дрожащими пальцами. Словно почувствовав его прикосновение, она глубоко вздохнула. Хэл отдернул руку и наклонился к ее лицу в надежде уловить еще какие-то признаки возвращающегося сознания.

— Уинни, это я, Хэл, — срывающимся голосом проговорил он. — Я рядом. Все будет хорошо. Ты меня слышишь?

Даже если она и слышала его слова, это никак не отразилось на ее лице. Несмотря на отсутствие реакции, он продолжил говорить, словно уговаривал себя и судьбу:

— Все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо.

Он все твердил это как молитву, пока не услышал едва различимое:

— Пить…

— Пить? — повторил он, словно не веря, что он на самом деле услышал ее голос, а ему не почудилось.

В подтверждение реальности происходящего ее потрескавшиеся губы снова разомкнулись и уже более внятно произнесли:

— Пожалуйста, пить.

Слово эхом отдалось в окружавшей их толпе мужчин, и вот уже несколько рук протягивали Хэлу фляжки с водой.

— Сейчас, сейчас, моя родная, — прошептал он, осторожно приподнимая ее голову одной рукой и не глядя принимая из рук одного из товарищей емкость с живительной влагой.

Она сделала несколько судорожных глотков. Потом приоткрыла глаза и, встретившись взглядом со склонившимся над ней мужчиной, слабо улыбнулась.

— Я думала, что мне показалось. А это и правда ты!

— Я рядом. Я всегда буду рядом. — Он сжал ее ладонь, поднес к губам и поцеловал.

Уинни улыбнулась.

— О большем я и не мечтала.

При виде счастливой улыбки на ее обгоревшем осунувшемся лице его снова охватило чувство вины. Сможет ли она когда-нибудь простить его? Он опустил голову, не в силах вынести ее сияющей улыбки.

— Прости меня, Уинни. Если можешь, прости.

— Простить? За что?

— Это все из-за меня. Если бы не я, ты бы не оказалась здесь.

Уинни приподнялась на локтях и попыталась заглянуть ему в глаза, но Хэл упорно смотрел в землю.

— Глупый, при чем тут ты?

— Как ты не понимаешь. Из-за меня ты оказалась в опасности!

Уинни озадаченно уставилась на него.

— Разве ты приказал похитить меня?

— Нет, но… Как ты не понимаешь! Навредить хотели мне, а пострадала ты.

Уинни чувствовала, что если продолжит в том же духе, то снова потеряет сознание. Она была просто не в состоянии спорить. Вот когда она будет чувствовать себя лучше, тогда она заставит его перестать казнить себя. А пока нужно направить его энергию в другое русло, и она как можно жалобнее вздохнула. Особо притворяться ей не пришлось: чувствовала она себя на самом деле отвратительно.

Как она и ожидала, Хэл моментально забыл о самоистязаниях:

— Тебе плохо? — Он поднял голову, внимательно посмотрел на нее и на всякий случай протянул руку, готовясь подхватить ее. Она оперлась на подставленное плечо и прикрыла глаза.

— Было бы лучше, окажись я дома.

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Хэл высунул голову из-под импровизированного навеса и обнаружил, что толпа вокруг не уменьшилась, а наоборот, сделалась гуще. Все больше и больше народу прибывало на место, узнав о том, что девушка нашлась. Их разговор, вероятно, слышали все. Он смущенно огляделся, пытаясь отыскать хоть одно знакомое лицо. Вперед выступил грузный бородатый мужчина, имени которого Хэл не помнил, но когда-то их пути пересекались.

— Мне тут сообщили по рации, что они уже выслали «скорую». Но им потребуется время, чтобы сюда добраться. Если хочешь, можем выехать им навстречу, чтобы медики ее осмотрели. После этого, думаю, вы сможете ехать домой.

Хэл кивнул, осторожно приподнимая Уинни. Чем скорее они уберутся с солнцепека, тем лучше. Вот только удержаться на байке ей вряд ли будет по силам. Он озадаченно посмотрел по сторонам.

— Могу я воспользоваться этим квадроциклом? — Не выпуская драгоценной ноши, он направился к одной из чужих машин. — Кто-нибудь, помогите мне ее закрепить!

— Эй, я еще не умираю, — слабо попыталась протестовать Уинни, но ее возражения проигнорировали.