— Скажи мне, только честно, что с тобой и насколько это серьезно. Только не начинай со слов: «Это совсем не серьезно», как ты любишь это делать.

— Но если это действительно не серьезно? — возразила Джойс, все еще улыбаясь. И она принялась рассказывать историю с обвалом. Разумеется, в ее варианте все выглядело раз в пятьдесят безобиднее: просто небольшой обвальчик, просто небольшой подземный источник, но все обошлось. Все великолепно, немного застудила ноги и простыла.

— Понятно. — Маркус усмехнулся, почесав затылок. — Ну что ж, теперь я убедился в правильности своих опасений. Это тебя завалило в Эль-Гизе. И, я прошу, не нужно больше лгать. Я смотрел египетское телевидение. У меня были сомнения, но я вижу, что не ошибся. Само собой, кого еще, кроме тебя, могло завалить в подземном коридоре? Не пугайся, твоим родителям я ничего не сообщил: передали, что состояние стажерки из Австралии мисс Алекс Зандер, которая около десяти часов провела под землей, не внушает опасений. Я смотрел новости. Твое счастье, что часом раньше не переключил на этот канал и не видел прямого репортажа с места событий. Фамилию они, конечно, переврали, но догадаться было нетрудно. Итак, ничего серьезного? Маленький обвальчик?

Теперь уже Джойс стало стыдно, и она в свою очередь опустила глаза.

— Во всяком случае, ты теперь все знаешь.

— Знаю, — кивнул Маркус. — Почему ты все скрыла? Почему даже в университете ни о чем не догадываются?

— Потому что это прервало бы мою стажировку. — Джойс посмотрела на Маркуса в упор — пусть он почувствует, насколько для нее это важно.

— Да ты… Да ты помешалась на ней! — вспылил он, вскакивая с места. — Какая может быть стажировка, когда ты ходить не можешь?

— Это ненадолго! — Джойс почувствовала себя увереннее, когда разговор начал плавно перетекать в скандал. Она будет до последнего отстаивать свои интересы, нравится ему это или нет. — Через неделю я буду на ногах.

— Ладно, мне это надоело, собирайся, мы едем домой.

Джойс давно ждала этих слов, но сказаны они были, как ей показалось, недостаточно категорично, словно Маркус был вынужден так поступить, следуя какому-то давнему плану.

— Я никуда не поеду, — попыталась возразить Джойс, почувствовав слабину. Может, еще не все потеряно.

— Мисс Алекс Зандер, давайте не будем препираться из-за очевидных вещей. Хотелось бы мне еще поговорить с твоим руководителем. Куда он-то смотрел? Это ведь не пара шишек и не синяк. Я ничего не понимаю, почему он сразу не сообщил в университет? Тем более что у тебя с ним не сложились отношения. Отослал бы назад или я бы приехал, сдал бы тебя с рук на руки. А то отпусти тебя одну, ты и до Австралии не долетишь, по дороге найдешь себе приключений. Даже в воздухе. Хотя я, конечно, его отчасти понимаю, ты своими уговорами достанешь кого угодно.

Пока Маркус говорил, Джойс чувствовала, что закипает, поэтому, едва появился удобный момент, она перебила жениха:

— Знаешь что, это не твое дело! Его решения относительно меня… — Готовясь к этому разговору, она поклялась себе, что обойдется без истерик, но теперь почувствовала, как предательская слеза покатилась по щеке, оставляя влажный след.

— Одно хорошо, — усмехнулся Маркус. — Теперь ты не можешь бегством уйти от разговора, как сделала бы это сейчас, будь у тебя здоровы ноги. — Но ни издевки, ни злости, ни обиды в этих словах не было, одно только знаменитое Маркусово добродушие. — Вот, возьми. — Он протянул ей платок.

— Ты ничего не понимаешь, — всхлипнула Джойс. Спокойствие жениха как будто передалось и ей. — Ничего.

— Может, и так, — согласился Маркус. — Но одно я понимаю очень хорошо: тебя нельзя отпускать от себя больше чем на метр. А этот человек, вероятно, подпал под твое обаяние, которое ты пускаешь в ход всякий раз, когда тебе нужно чего-нибудь добиться.

— Ты не прав. — Джойс хлопнула ладонью по столу. — Просто он видит, что я не бревно, которое можно запереть у себя в сарае и никому не показывать. Он с первого дня понял, что я достаточно способная, чтобы работать по-настоящему, и дал мне шанс.

— Я так понимаю, это камень в мой огород. — Маркус откинулся на спинку стула. — Знаешь, мне не очень приятно это признать, но ты во многом права.

Вот это новость! Джойс ушам своим не поверила — Маркус сам — не под дулом пистолета, не с ножом у горла — говорит, что его ненаглядная невеста права.

— В чем? В чем… именно? — Она так удивилась, что даже не могла говорить: слова подбирались с трудом.

— В том, что я действительно не мог оценить многих твоих талантов, не ценил убеждения и принципы, не поддерживал стремления к карьере. Знаешь, за эти три недели я успел понять, что любимого человека нельзя переделывать. Нельзя навязывать ему свою правду. Если любишь по-настоящему, то принимаешь его таким, какой он есть.

Так, теперь Джойс уже не понимала ровным счетом ничего. Куда он клонит? Почему завел разговор на эту тему?

— Маркус, кто написал тебе эту речь и когда ты успел ее выучить? — Она недоверчиво прищурилась. — Я не поверю, что это твое мнение.

— Вот видишь, — он улыбнулся и, потянувшись через стол, взял ее руку, — ты мне не веришь. Но за это время я много думал. Роль домохозяйки и почтенной матери семейства тебе не подходит. Ты не создана для нее. А я все это время тебе ее навязывал. Так не должно быть между любящими людьми. Извини.

— Маркус, посмотри мне в глаза. — Джойс ухватилась за его пальцы. — Что с тобой? — Она почувствовала, как при этих словах его рука задрожала.

Он резко встал.

— Джойс… — он сел и опять встал, словно собираясь с мыслями, — я должен тебе сказать. Теперь вижу, что должен непременно. Я не имею права тебя обманывать, по крайней мере ты всегда старалась быть со мной честной. Услышав о случившемся, я уладил дела с отцом и под предлогом того, что скучаю, поехал сюда с твердым намерением забрать тебя. Но есть и еще одна причина. Я… — лицо его изменилось, глаза нервно забегали, — я полюбил другого человека. Но это ничего не значит. Я не забираю обратно своих слов, я не позволю… Я не позволю себе так поступить с тобой. Мое предложение остается в силе, свадьба будет, как и запланировано. Я понимаю, что говорить тебе об этом, когда ты в таком состоянии, подло… Но я не могу обманывать, ты должна знать. В нашей семье всегда чтили людей, которые во имя долга могли отказаться от своих чувств. Я не забыл своих обязательств. — Он уставился в одну точку невидящим взглядом. — Я не хотел говорить об этом, но… — И он замолчал, ожидая решения Джойс.

Но она улыбалась. Значит, за эти роковые, как выяснилось, три недели не она одна познала счастье истинной любви, судьба не забыла и о Маркусе. Так вот почему он был таким странным последнее время! О господи! Какое счастье, что они не поженились, как собирались. Иначе в мире прибавилась бы еще одна несчастная пара. Эту стажировку послали им сами небеса.

— Подойди ко мне, — попросила Джойс. Если бы она могла встать, то непременно кинулась бы ему на шею.

— Нож дать? — неуместно пошутил Маркус, все так же глядя в сторону, но подошел.

— Наклонись.

Он наклонился, инстинктивно повернув голову от предполагаемой пощечины. А Джойс с улыбкой обняла его и чмокнула в щеку.

— Не будет никакой свадьбы, ты свободен. Мы действительно не подходим друг другу. Я рада, что моя стажировка помогла нам это понять…

А потом они еще долго говорили о новых чувствах, которые переполняли их. О новой жизни, которая теперь открывала перед ними свои двери. О случайностях и теории вероятности. И даже о божественном провидении. Маркус пообещал, что никто в Австралии не узнает об их решении до возвращения Джойс. И, конечно, об обвале он тоже пообещал не говорить.

— Но кто же твоя избранница? — поинтересовалась напоследок Джойс.

Этот вопрос смутил Маркуса. Он покраснел, снова беря руку Джойс.

— Она несколько раз звонила, потому что в твоих вещах остались какие-то ее конспекты и материалы, мы вместе искали их в твоем бардаке. Джойс, поверь, она ничего такого не хотела. Она… Мы… Это ненамеренно.