— Я отвезу тебя домой, — сказал он ей.

— Саймон, твоя тетя… — начала Эмили, когда они подошли к машине, но он только покачал головой.

— Я позвоню ей через некоторое время. Пусть обдумает все, что наговорила. Сейчас нам с тобой нужно поговорить.

Они сели в автомобиль и выехали на дорогу; в салоне повисло молчание. Саймон хотел загладить неловкость ситуации и извиниться за то, что поневоле принял участие в этом неприятном допросе, но вел машину, не говоря ни слова.

Только когда они доехали до дома и подошли к двери ее комнаты, он наконец повернулся к ней:

— Эмили, я искренне прошу меня простить за то, что позволил тебе пройти через это. — Он взял ее за предплечья, поглаживая большими пальцами нежную кожу.

Но Эмили лишь покачала головой и, тяжело вздохнув, отпрянула от него.

— Я сильная женщина, Саймон.

— У сильной женщины сильные чувства. — Он провел пальцем по ее подбородку.

Его замечание вызвало у нее легкую улыбку. Она протянула руку, словно собираясь прикоснуться к нему, затем отдернула ее.

— Предполагаю, что так оно и есть. Долгое время после того, как Эндрю покинул меня, мне было больно. Но все же я выжила. И очень рада, что не вышла замуж за человека, который любил не меня, а мое тело и которому я не могла доверять.

«Мужчина, которому она не могла доверять. Мужчина подобный моему отцу, подобный каждому Кантреллу, которые когда-либо жили на этой земле». Слова кружились в голове Саймона.

— И поэтому ты теперь не хочешь выходить замуж?

Ее глаза были ясными, но немного печальными.

— Лучше остаться одной, чем выйти не за того человека. Эндрю был не тот человек. И Пауль тоже. Однако я довольна своей жизнью. У меня есть работа, которую я люблю, хорошие друзья. Все могло быть и хуже…

Саймон наклонился, поцеловал ее в лоб и переплел свои пальцы с ее пальцами.

— Могло быть и хуже, — шепотом повторил он.

Эмили попыталась успокоить дыхание. Она вдруг подумала, что умрет прямо здесь и сейчас, если Саймон не прекратит к ней прикасаться. Или станет умолять его, чтобы он поцеловал ее по-настоящему, что будет еще более ужасно. Его ненавязчивая забота обезоруживала ее, и его руки, его ищущие, ласкающие, нежные руки…

Наконец Эмили отпрянула от него, подальше от искушения.

— Тебе не нужно извиняться, Саймон, — начала она, стараясь говорить ровно. — Ни за то, что когда-то произошло со мной, и, уж естественно, ни за твою тетю.

Саймон пристально посмотрел на нее. Неужели она искренне так считает?..

— Насчет моей тети, Эмили…

— Она заботится о тебе.

Он тяжело вздохнул, нервно пригладил свои волосы.

— Да, она заботится, но это не дает ей права совать свой нос куда не следует. Тетя во многом похожа на меня, она никогда не хотела выходить замуж, но долгое время встречалась с Крейгом Эллисоном. Он умолял ее выйти за него замуж, а она все твердила: «Нет». Только пару месяцев назад Крейг плюнул на все и уехал из города, где, как я слышал, познакомился с женщиной, которая уговаривает его на ней жениться… Теперь Делла столкнулась с реальной жизнью, уже без Крейга. Встретив день рождения без него, одна, она утратила прежнюю уверенность в себе. Вот почему она бесцеремонно вмешивается в мою жизнь. И я уверен, что из-за этого была сегодня так груба. Я не извиняю ее, но…

— Но ты любишь ее и в то же время хочешь понять меня.

— Я не желаю причинить тебе боль.

— Поверь, Саймон, — мягко сказала Эмили, — твоя тетя не сделала мне больно, спрашивая меня об ошибках, которые я совершила. Я не намерена повторять эти ошибки.

Он робко протянул руку, словно желая прикоснуться к ней, но Эмили сердито мотнула головой. Он опустил руку.

— Ты и в самом деле умная женщина, Эмили Элтон.

— Спасибо за комплимент. — Эмили задумалась, как она все-таки может быть умной, если сама отказывается от того, чего так сильно хочет. — Можно задать тебе вопрос?

— Конечно.

— Если твоя тетя любила Крейга и он любил ее, почему она все-таки не вышла за него замуж?

Саймон взволнованно зашагал по комнате.

— Кантреллы славятся неудачными браками. Мои родители тому ярчайший пример. Мой отец переспал со всеми женщинами в городе и никогда не задумывался над тем, как это сказывалось на маме и на мне. Она, впрочем, тоже не думала обо мне, когда завела себе любовника. А родители Деллы, мои бабушка и дедушка, я слышал, были еще хуже, чем мои собственные. Детство тети тоже не назовешь счастливым, она жила так же, как я. Поэтому мы с Деллой, зная, что это такое — счастливый брак Кантреллов, решили не рисковать. Полагаю, тетя гораздо сильнее боялась выйти замуж за Крейга и причинить ему боль, нежели потерять его. Он звонил ей еще неделю, после того как уехал, и просил передумать, но Делла не поменяла своего решения, хотя, как мне кажется, хотела этого. Она рада, что он счастлив с новой избранницей, даже несмотря на то, что сама страдает. Достаточно объяснений?

Эмили долгое время молчала, пристально наблюдая за ним.

— Это очень многое объясняет, — наконец проговорила она, думая о том, что ему пришлось пережить, когда он был ребенком.

— Не расстраивайся, — неожиданно сказал Саймон. — Не нужно мрачнеть, Эм. У меня хорошая жизнь, она меня вполне устраивает. А Делла скоро забудет своего Крейга.

Его глаза, подобные темным изумрудам, гипнотизировали Эмили, дразнили ее воображение, и она, не в силах справиться с собой, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

Низкий стон эхом отозвался в ней, когда Саймон повернул голову и поймал своими губами ее губы в быстром, безжалостном поцелуе.

— Все будет хорошо, Эм. Мы все переживем это.

— Конечно, — сказала Эмили, прижимаясь к нему и пытаясь успокоить колотящееся сердце. — Никто не будет волноваться.

Когда они наконец расстались, она привалилась к дверному косяку, уверенная в том, что солгала. Как она может не волноваться, когда готова положить свою душу к ногам мужчины, которому не нужна ни ее душа, ни она сама?

«Если даже тетя Саймона подозревает, что я вступила с Саймоном в интимные отношения, то что тогда должны думать обо мне другие?» Вопросы кружились в голове Эмили, когда на следующее утро они с Саймоном ездили в город по делам и сразу несколько женщин подошли к ним под тем предлогом, что хотят возобновить старое знакомство с красавчиком Кантреллом. Присутствие Эмили их не отпугивало. Значит, его тетя и впрямь решила женить Саймона, а ее, Эмили, всерьез не воспринимает. Вероятно, пустила по городу еще одну грандиозную сплетню.

Но днем вдруг зазвонил телефон.

— Эмили, это Делла Кантрелл.

Голос новой знакомой показался Эмили менее решительным и уверенным, чем за день до этого. Эмили глубоко вздохнула.

— Добрый день, мисс Кантрелл. Позвать к телефону Саймона?

— Нет, не надо. Я хочу поговорить с тобой.

Сердце Эмили упало.

— Что… что я могу сделать для вас, мисс Кантрелл?

— Я надеюсь, ты будешь называть меня Деллой и на «ты», и также надеюсь, что примешь мои извинения за дурное поведение по отношению к тебе.

Эмили мгновенно успокоилась.

— Не надо просить прощения. Я знаю, ты всегда на страже интересов Саймона.

— Чепуха. Я устроила тебе допрос из любопытства. Мне не надо было совать свой нос куда не следует. Если ты питаешь интерес к Саймону, это все, что по-настоящему важно. Итак, ты меня прощаешь?

— Конечно, — заверила ее Эмили. — Я уверена, что если бы оказалась на твоем месте, то точно так же задавала бы вопросы. Вы ведь с Саймоном близкие родственники. Он очень хорошо отзывается о тебе.

Делла прокашлялась.

— Я буду скучать по нему, когда он уедет. Он уже не будет возвращаться сюда часто, если только… ну, ты понимаешь. Поэтому я рада, что он наконец встретил девушку из Элдоры. Ведь ты остаешься, не так ли?

— Да, — сказала Эмили. — Мы с Саймоном ничем не связаны, Делла.

— Но ты питаешь к нему интерес?