- Кто знает?
Даг, глядя на меня, склонил голову набок.
- Я-то думал, с ним скорее ты сойдешься. Поклонница все-таки, да еще эти его эротические повествования о тебе…
Он имел в виду недавно напечатанный рассказ Сета, героиня которого была фантастически - и совершенно случайно - похожа на меня. Даг, конечно, шутил, не подозревая даже, насколько близок к истине.
- Ну, - сказала я, - сдается, героиней следующих повествований станет твоя сестра.
Он побледнел.
- О боже. Об этом я и не подумал.
Заглянул в пустой бокал.
- Пойду-ка еще возьму.
Глядя ему вслед, я чуть не улыбнулась, вопреки своему намерению оставаться несчастной. До сих пор мне это удавалось. Я ни к кому не подходила, отделывалась парой слов от всех, кто пытался вовлечь меня в разговор. Отказала уже нескольким мужчинам, желавшим пригласить меня на танец или угостить коктейлем. Мне хотелось быть одной. Не следовало сюда приходить.
- Вот уж не думал, что увижу тебя в одиночестве на праздничном вечере.
Присутствие его я почувствовала раньше, чем услышала голос.
- Картер… ты здесь откуда? Приглашения не получал, я точно знаю.
- Прослышал, что это местечко нельзя не посетить.
- Разве являться без приглашения не один из семи смертных… ох, ни фига себе.
Ангел вышел у меня из-за спины. Светлые волосы вымыты и причесаны, одет в джинсы и голубую рубашку поло. Наряд совсем не для вечеринки и в то же время - самый благопристойный из всех, что я на нем видела.
Поняв, что меня удивило, он рассмеялся.
- Не мог же я прийти в своем обычном виде. И по сравнению с тобой все равно одет плохо.
На мне было облегающее атласное платье с высоким глухим воротником. Черное. Под стать настроению.
- Да, - сказала я, - но все же, если сравнивать с нашим обычным видом, ты одет здесь лучше всех.
- Прекрасная вечеринка.
Он окинул взглядом комнату, держа в руке бокал, которого мгновение назад, я смело поклялась бы, не было.
- Хотя тебя, похоже, она не радует.
Говорить об этом я была еще не готова. Особенно с ним. Поэтому отвела глаза, рассеянно посмотрела на Дага, клеившегося к какой-то женщине старше его лет на двадцать.
Закончилась одна песня, диджей поставил другую. При первых же звуках гитары меня передернуло. « Sweet Home Alabama ».
- Вот дерьмо, - сказала я.
- Что? - спросил Картер.
- Ненавижу эту песню.
- Правда? А мне нравится.
Я вздохнула.
- Что случилось с Ясмин?
Веселости его как не бывало.
- Ты знаешь, что с ней случилось. Теперь она принадлежит аду. Там ей найдут применение, уверен.
- А она захочет этого? - спросила я. - Неужели и вправду отвернется от небес и вступит с ними в борьбу?
- Так бывает всегда. - Он почти повторил слова Винсента. - Через какое-то время, лишенная общества других ангелов и божественного присутствия, она… захочет сражаться против небес.
- Глупость какая-то. Получается… что ее как будто вынуждают творить зло.
- Она сама выбрала падение.
- Из-за любви! Ты же всегда говорил, что любовь - величайшее чудо во вселенной.
- Так и есть. Но любовь ангела принадлежит в первую очередь вышней силе. А во вторую - всему человечеству. Ее нельзя отдать какому-то одному существу, будь то человек или нефилим.
- Глупо. По-моему, нефилим прав - в мире все наперекосяк.
Я отдала пустой бокал проходившей мимо официантке. И, поколебавшись немного, заговорила о том, что эта песня поневоле заставила меня вспомнить.
- Картер… скажи, видения Никты всегда правдивы?
- Насколько я знаю, да. Хотя не всегда сбываются так, как ожидаешь. А что?
- Да ничего. Просто… мне любопытно, что же она мне все-таки показала.
- А. Ну, это сложно. - Он нахмурился. - Поскольку она тобой манипулировала, так сразу и не скажешь. Я не все о ней знаю. А что именно она показала?
- Неваж…
Музыка вдруг умолкла. И кто-то принялся выкрикивать громко:
- Десять!… Девять!…
Я взглянула на часы. Почти полночь.
- Восемь!… Семь!…
Народ начал расхватывать напитки и хлопушки. У кого была пара, поспешили подойти друг к другу.
- Шесть!… Пять!…
Мэдди придвинулась к Сету. Он наклонился к ней.
- Четыре!… Три!…
Я схватила Картера за руку. Это было невозможно. Смотреть, как Сет и Мэдди целуются…
- Забери меня отсюда! - Мне вдруг стало трудно дышать.
- Два!…
- Картер, забери…
Мир неожиданно взорвался светом. Лицо обожгло холодным воздухом. Утратив ориентацию в пространстве, я пошатнулась, и Картер обхватил меня обеими руками, чтобы поддержать.
Мы стояли на крыше. Перед нами высилась «Космическая игла». Вокруг нее вспыхивали один за другим фейерверки, рассыпаясь снопами радужных искр. Грохотало так, что я содрогнулась.
- Лучший вид в городе, - насмешливо сказал Картер.
Я огляделась, пытаясь сообразить, где же мы находимся.
- На крыше книжного магазина, - подсказал он.
Потом отпустил меня, и некоторое время мы стояли молча. «Космическая игла» была так близко, что вскоре ветром до нас донесло запах дыма. Руки замерзли, я стала растирать их, потом спохватилась, и на мне появилось пальто.
- Новый год означает новые возможности, Джорджина, - заговорил наконец Картер, любуясь фейерверками.
- Не для меня. Я потеряла все, что у меня было. Потеряла Сета. Ни на что не гожусь.
- В этом нет твоей вины. В делах сердечных всегда участвуют двое. И все решения они должны принимать вдвоем. Так что виноват Сет.
Я покачала головой.
- Нет… он ни при чем. Я виновата.
- Ты забываешь о картине в целом, дочь Лилит. О роли Нифона, например. Что он пытался сделать?
- Сломать мне жизнь, - сказала я горько. - Да, он приложил руку. Но всего лишь завершил то, что я сама начала.
- Почему он это сделал?
- Потому что ненавидит меня.
Картер вздохнул.
- Нет, ты не понимаешь.
Я повернулась к нему.
- О чем ты? Что тут еще понимать?
- Больше я ничего не могу сказать. Не вправе вмешиваться.
Небеса озарил изумительно прекрасный фонтан серебряных искр, и Картер умолк. Мне вспомнился разговор с Хью.
- Он… Нифон и впрямь напутал что-то в моем договоре? Допустил ошибку?
- Это - дела вашей стороны. - Он снова вздохнул. - Их обсуждать я тоже не вправе. Могу сказать только, что вечность - слишком долгий срок для искупления вины.
- Почему ты вообще вмешиваешься? - спросила я. - Какое дело тебе до нас с Сетом?
Он посмотрел на меня.
- Мне нравятся счастливые концы. Нравится им содействовать.
- Да ладно. Что ж ты с нашим-то лажанулся?
Я увидела знакомую циничную ухмылку.
- Домой не хочешь?
- Досмотреть хочу. - Я повернулась к «Космической игле».
- Ну, смотри.
- Ой… погоди-ка.
Я полезла в сумку, достала вязаную кашемировую шапочку. Вручила ему.
- Счастливого Рождества. Извини, не упаковала.
Картер повертел в руках подарок Тайного Санты, натянул на голову.
- В самый раз.
…Домой он меня отправил посредством ангельской телепортации, от которой меня всегда подташнивало. Пока я искала впотьмах выключатель, Обри радостно терлась о мои ноги. У нижних соседей, судя по доносившемуся шуму, веселье было в полном разгаре.
Посреди гостиной я скинула туфли, прошла в спальню, расстегивая на ходу платье. Бросив тесную одежку на пол, наконец-то вздохнула свободно. Открыла шкаф, встала на колени и, пошарив в нем, снова откопала старую обувную коробку.
На шее у меня так и висело на цепочке кольцо Сета. Теперь я сняла его, положила на ладонь и долго сидела, любуясь мягким блеском платины и игрой сапфиров. Потом вынула из коробки старинное кольцо, положила на другую ладонь. И еще какое-то время разглядывала то одно, то другое. Разные… и все же такие похожие.
«Тебе предназначено было страдать. И по этому пути ты собираешься идти вечно. Не учишься. Не меняешься».
