- Всегда совершенством никто не выглядит, - возразила я. - Обо мне этого точно не скажешь.

Тут я несколько покривила душой.

- Нужно просто выбрать подходящую одежду. К тому же половина красоты на самом деле - это внутреннее состояние. Чувствуешь себя сексуальной - такая ты и есть.

Мэдди, похоже, в этом сомневалась.

- Легко сказать… Парни что-то на меня не бросаются. Знаешь, когда я в последний раз была на свидании?

- Опять же внутреннее состояние, - сказала я. - Не подумай, что хочу обидеть, но… от тебя не всегда исходят дружелюбные вибрации. По отношению ко мне - да. И к Дагу. Отчасти. Но с другими людьми это не так.

- Знаю. - Она скрестила руки на груди. - Терпеть не могу бессмысленные светские разговоры.

- Конечно, но хоть что-то говорить ты все-таки должна. Такова жизнь.

- Ну, если бы какой-то парень подошел и заговорил со мной, я бы еще могла постараться. Только в очередь они почему-то не становятся. - Она показала на свое тело. - Из-за этого. Возвращаемся к тому, с чего начали.

- А что, если я устрою тебе свидание? - Меня вдруг осенило.

Мэдди улыбнулась. И лицо ее сразу похорошело.

- С тобой?

- Нет, но найдется с кем, я уверена. Только одежду для тебя подберу я.

- Ничего вызывающего не надену.

- Его и не будет, - пообещала я, вставая. - Слушай, мне пора бежать. На свадьбу надень желтое платье. С поясом. А о свидании потом поговорим.

Мэдди с недоверчивым видом вышла, и я взялась за работу.

Став управляющей, почти все время я проводила в кабинете, что при моей общительности было нелегко. Но все же порой удавалось вырваться - то подменить кого-нибудь на перерыв, то витрину оформить. Заглянув в этот день в кафе, Сета я не увидела. Решил, должно быть, поработать дома. Но вечером мы в любом случае должны были встретиться.

Когда я проходила мимо секции самообслуживания, вышедший оттуда парень вдруг оступился и уронил книги, которые держал в руках. Я бросилась на помощь, надеясь, что споткнулся он не о складку ковра и не решит подать на нас в суд.

- Нет, нет, - сказал он, покраснев.

На вид ему было лет двадцать, может, чуть больше.

- Не надо…

Но я, встав на колени, уже начала собирать книги и поняла, отчего он смутился. Все они были о разных видах фетишизма. Эксгибиционизм, вуайеризм…

- О боже, - сказал он, когда я вручила ему стопку. - Мне так неловко. Чувствую себя извращенцем.

- Ничего страшного, - заверила я. - Это ваше личное дело. У каждого свои пристрастия.

Он вроде бы немного успокоился, но больше всего по-прежнему хотел спастись бегством. На руке я заметила обручальное кольцо и подумала, что жена, наверное, его пристрастий не разделяет. Меня удивило, зачем ему понадобились книги, если в Интернете можно найти информации в сто раз больше. Скорее всего, компьютер у них один на двоих, и жена все узнала бы.

Следующий вопрос задала Джорджина-суккуб, а не Джорджина-управляющая. Попадись на этом управляющий, его бы уволили.

- Вам нравится смотреть или делать? - Я понизила голос.

Он сглотнул, уставился на меня, пытаясь понять, не смеюсь ли я. Решил, что нет.

- Э-э-э… делать.

На полсекунды я задумалась. Мне очень нужна была энергия. Он, снедаемый порочными желаниями, которые негде удовлетворить, стал бы легкой добычей. Но займись я им сейчас, пришлось бы остаться в этом теле, чего делать не хотелось. То было мое любимое, постоянное обличье. Не стоило его марать. Поэтому я улыбнулась и отпустила парнишку с миром, про себя пожелав ему удачи в исполнении тайных желаний.

Возвращаясь домой, я позвонила Сету, узнать, не передумал ли. Встретиться мы собирались на «Щелкунчике». Балет он любил, но выманить его из дому, когда впереди маячил конец книги, было воистину подвигом Геркулеса, и мне не верилось, что он согласится пойти. Уступил лишь после того, как я сказала, что разрешаю ему появиться в последнюю минуту.

Но, как выяснилось, «последнюю минуту» мы представляли себе по-разному. В зале погас свет, а он так и не появился. Начался спектакль, и всякий раз, слыша скрип двери, я оборачивалась. Увы, место рядом со мной оставалось пустым. В результате я пропустила половину представления и не смогла оценить по достоинству сон Маши - такой же живой для нее, каким был для меня мой. А балет я очень любила. За долгую жизнь я несколько раз выступала в роли профессиональной танцовщицы и никогда не уставала любоваться грациозными движениями и красивыми костюмами.

Включив в антракте мобильник, я обнаружила, что Сет мне звонил. И набрала его номер, не прослушав голосовое сообщение. Едва он ответил, спросила:

- Тебя похитил сумасшедший фанат и перебил кувалдой ноги?

- Хм. Нет. Ты не получила мое сообщение?

- Если верить телефону, оно пришло полчаса назад. Я его не получила, потому что смотрела спектакль. «Щелкунчик» - слышал о таком?

Он вздохнул.

- Прости. Не смог оторваться. Хотел предупредить…

- Предупредить? Ты и к дню рождения так открытки посылаешь? Спустя полгода?

Наступило молчание. Судя по всему, он осознал свою вину, и мне стало немного легче.

- Прости, Фетида. Я… не должен был так поступать, как бы ни был занят. Пожалуйста, прости. Ты же понимаешь.

Теперь вздохнула я. Такой милый, такой искренний… долго сердиться на него было трудно. Хотя он и подводил меня не в первый раз и вообще всячески увиливал от выходов в свет. Порой я думала, не слишком ли многое ему прощаю. Не превратилась ли, вечно помня о том, насколько больше у меня грехов в сравнении с ним, в человека, через которого перешагивают, не замечая.

- Может, встретимся после спектакля? - спросила я, кое-как подавив обиду. - Коди звал меня в бар. Посидим немного?

- Э… нет.

- Нет? - Обида вспыхнула с новой силой. - Только я тебя простила - за то, что подвел, за деньги, потраченные на билет, - а ты, выходит, не хочешь помириться?

- Послушай… и прости еще раз, но мне не очень-то приятно смотреть, как вы напиваетесь.

Я так и села, ошарашенная. Он сказал это мягко, как всегда, но мне послышалась в его голосе насмешка. Сет не пил. Терпеливо сносил обычно мои излишества, и только сейчас мне вдруг пришло в голову, что они его, возможно, раздражали. Может быть, он даже презирал меня за это?

- Ты прости - за то, что мы не соответствуем твоим меркам. Видит бог, причинять тебе неудобства никто не хочет.

- Перестань, пожалуйста, - сказал он, повысив голос. - Я не собираюсь с тобой ругаться. Мне вправду… вправду очень жаль, что я тебя подвел. Я не хотел этого. Ты знаешь.

Мигнул свет, возвещая конец антракта.

- Все, мне пора.

- Приезжай потом ко мне… пожалуйста. Посиди с друзьями, дай мне закончить, и все будет хорошо, обещаю. У меня уже есть для тебя… подарок к Рождеству.

В голосе его звучала такая растерянность, что я смягчилась. Слегка.

- Ладно. Приду. Но очень поздно, наверное.

- Я дождусь.

Мы распрощались. Спектакль я досматривала без всякого интереса. Что мне нужно было на самом деле - так это выпить с друзьями и поплакаться им в жилетку.

Когда я вошла в «Подвальчик», Питер, Коди и Хью уже сидели там. И с ними - о ужас! - была Тауни. Я и забыла про свою ученицу. Хорошо, хоть Нифона при ней не оказалось. Это могло означать, что она подцепила наконец парня. Но надежда быстро угасла - Тауни не светилась, как светятся суккубы после секса.

Джером и Картер прийти не соизволили. Демон, вспомнила я, куда-то уехал. Ангел же, наверное, был со своими коллегами. И сидел до сих пор у меня в квартире.

- Привет, - сказал Коди, освобождая для меня местечко рядом. - Ты же вроде говорила, что занята сегодня.

- Да… но планы изменились, - буркнула я.

И протянула руку Хью.

- Дай сигаретку.

Он отмахнулся.

- В общественных местах уже не курят.

Застонав, я помахала официантке. Вредную привычку курить я приобрела из-за смертных, с которыми общалась. И, прокурив целый век, выяснила, что в трудную минуту просто не могу обойтись без сигареты. Для Сиэтла этот запрет был благом, но для меня в плохом настроении - кошмарным неудобством.