Щеки у меня запылали. К чему я была вовсе не готова, так это к выволочке в присутствии Нифона и всей сиэтловской адской братии.

- Я не это имела в виду. Я только…

- Вопрос закрыт.

От его тона у меня мурашки побежали. Я сглотнула комок в горле.

- Да, Джером.

Я тоже знала, когда следует отступить. На губах Нифона заиграла ухмылка.

- Дружок-человек. Жуть, как оригинально. Кому бы об этом рассказать?…

- А по-моему, прелестно - сказала Тауни. - Ты, конечно, заставляешь его страдать.

- Их роман - великий подвиг самообслуживания, - вставил Хью как ни в чем не бывало.

Я полоснула его свирепым взглядом. Мы с Сетом отчасти нашли выход из положения, поняв, что можем делать сами с собой то, чего не можем друг с другом. Друзьям я об этом, конечно, не говорила, но они, как видно, догадывались.

Едва представление закончилось, зрители потеряли ко мне интерес. Все, кроме Тауни. Она тут же взялась рассуждать, какая это радость - разбивать мужчинам сердца и доводить их до слез. Я кое-как от нее отделалась и обошла гостиную, здороваясь с теми, кого еще не видела. Шутила и смеялась сама и заставляла смеяться других, лихорадочно обдумывая в то же время, как мне быть с этим неожиданным осложнением. Наткнувшись наконец на Коди, Питера и Хью, притулившихся в уголке, я вздохнула с облегчением. Судя по их лицам, ничего забавнее они давно не слыхали.

Коди, юнец для вампира, но глубокий старик в сравнении с Тауни, обнял меня за плечи. Лохматые светлые волосы его были собраны в короткий хвостик. Неизменно веселый и жизнерадостный, своим юным видом он вечно вызывал у нас желание его баловать.

- Черт. Похоже, это будет нечто. Прижали тебя.

- Как же, - сказала я, вырвавшись, - думаете, я ее боюсь?

- Думаю, да. - Питер содрогнулся.

У него были темные редкие волосы, наряд состоял, как обычно, из вроде бы случайно подобранных, но безупречно сочетавшихся вещей, вплоть до вязаных носков с узором. Вампир примерно моего возраста, он был наставником Коди. Об их отношениях наставника и ученика я раньше как-то не задумывалась. Никаких усилий это, казалось, не требовало. Но ведь и Коди - не Тауни…

Вслед за Питером я посмотрела туда, где новенькая оживленно вещала что-то демонице по имени Грейс. Та слушала с каменным выражением лица. Груди Тауни так раскачивались, что непонятно было, как они еще не прорвали блузку.

- А я думаю, что не боишься, - сказал лукаво Хью, - а завидуешь.

- Чему? Дурному вкусу? Патологическому бюсту? Нечему тут завидовать.

- И все-таки. Я видел твое лицо, когда ты услышала, что нам прислали еще одного суккуба. Похоже, в нашей маленькой компашке кое-кто перестает быть единственной девушкой.

- И что?

- А то. Появилась еще одна сестричка, с которой мы будем нянчиться. Придется тебе делиться нашим вниманием.

- Я ничем не делюсь, - раздраженно буркнула я.

Питер засмеялся.

- А, так тебе это все-таки не нравится. Ждешь не дождешься замутить ссору.

- Ее судьба в твоих руках, - сказал Коди.

- Потребуй, чтобы она называла тебя «мисс Джорджина», - насмешливо добавил Хью, растягивая гласные на южный манер. - Или хотя бы «мэм».

Из- за Нифона и выговора от Джерома я была сильно не в духе.

- Не собираюсь я ее наставлять. С ее-то жаждой идти в атаку на мировую мужскую популяцию я ей вовсе не нужна.

Все трое обменялись ухмылками. Коди, скрючив пальцы, зашипел и мяукнул.

- Не смешно, - сказала я.

- Уж конечно, - сказал Коди. - Ты что, не хочешь помогать людям? Где твои доброта и милосердие?

- Вообще-то, как тебе известно, я на них нажилась, когда продала душу аду.

Питер махнул рукой.

- Это все мелочи. Пора забыть о мелких распрях и вражде. Начинай радоваться празднику. Ты, поди, еще и елку не поставила?

- У меня нет елки в этом году.

Он перестал улыбаться.

- Как?

- Вот дерьмо, - сказал Хью. - Ну, сейчас получишь. Меня так уже изругали за то, что не поставил.

- Потому что ты - Скрудж. - Питер адресовал это ему, но смотрел на меня. - От тебя никто и не ждет рождественского веселья. Но Джорджина… а в прошлом году у тебя была елка?

- Да. Ее сожгли. На вечеринке с мартини, которую я устроила в честь Рождества.

- Я же там был, - сказал Питер. - Не помню этого.

- Ты напился. И отключился.

- И какой же подонок сжег елку?

Мы с Хью переглянулись.

- Хороший вопрос, - сухо сказала я.

Питер посмотрел на Хью с удивлением.

- Неужели ты?

- Нет, - ответил черт. - Картер.

- Рождественскую елку сжег ангел? - спросил Коди.

На той вечеринке он не присутствовал, поэтому услышанное оказалось для него новостью. Как, судя по всему, и для Питера.

- Представь себе, - сказала я. - Мне тоже понравилось. Он поставил пепельницу прямо под нижней веткой.

- Ну, он, пожалуй, оказал тебе услугу, - вмешался Хью. - Можешь теперь купить искусственную. Они легче. Воды не требуют. Не осыпаются. К тому же их можно подбирать под интерьер. Видала, какая у Питера? «Бешеная зелень океана».

Питер вздохнул.

- «Насыщенная морская зелень».

Вслед за ними я тоже посмотрела на эту громадину. Девять футов иголок совершенной формы были обмотаны золоченой мишурой и увешаны красными шариками. Что - поняла я вдруг - безупречно сочеталось с нарядом самого Питера. Выглядела елка как демонстрационная модель с витрины. Верхушку украшала разноцветная, сверкающая звезда, и ее зеленые краски, казалось, придавали голубой оттенок «насыщенной морской зелени».

- Ну хоть ангела наверху у тебя нету, - заметила я. - Это точно было бы лишним. А то и пожаром бы грозило.

- Шути сколько хочешь, - сказал вампир, - но елка у тебя должна быть. Да, кстати, Тайный Сайта… тащи-ка имя.

Я застонала.

- Как, опять?

- Схожу за чашкой. - Он помчался в кухню.

Я посмотрела на оставшихся друзей.

- Вампир, одержимый Рождеством. Ничего страннее не видела.

- Ангел, сжигающий рождественскую елку, - подсказал Коди.

Питер вернулся с кружкой, в которой лежали несколько свернутых клочков бумаги.

- Осталось немного. Тащи.

Я вытянула одну, развернула. «Картер».

- Сукин сын, - не сдержалась я. - Ненавижу Рождество.

- Неправда, - сказал Питер. - Просто надо поставить елку. И сразу почувствуешь себя лучше.

Я снова посмотрела на звезду, потом - на Тауни и Нифона.

- Что мне точно надо, так это убраться отсюда, - сказала я, отставляя бокал.

Прощаясь с друзьями, я вытерпела еще пару шуточек по поводу своего наставничества. И по дороге к двери услышала, как Джером говорит Грейс:

- …но меня несколько дней не будет в городе.

Тут я сообразила, что не мешало бы его кое о чем спросить.

- Джером…

Он отвернулся от демоницы, смерил меня раздраженным взглядом. И я торопливо поведала, как проснулась этим утром без энергии, которую украла ночью. Джером выслушал со скучающим видом.

- Чем ты ночью занималась? Многократным превращением? Ракетными испытаниями? Тяжелой атлетикой?

Какие занятия могли сжечь энергию, я знала и без него.

- Ничем. Просто спала. Но видела сон.

- Из нас сны жизнь не вытягивают, только из людей, - сухо заметил он. - На чем ад и держится.

Увидев выражение моего лица, он вздохнул.

- Скорее всего, это ничего не значит, Джорджина. Нервное переутомление. Возможно, ты всю ночь бессознательно боролась с сексуальным искушением.

Это легкомысленное объяснение меня не устроило, но делать нечего. Я отправилась домой, держась на этот раз в рамках разрешенной скорости. И, едва войдя в квартиру, шваркнула об пол дурацкое «Руководство». Упало оно с таким грохотом, что Обри, моя кошка, выгнула горбом спину.

- Извини. - В утешение я почесала ее за ухом.

Прошла в спальню и набрала на мобильнике номер Сета.

- Привет, - сказал он.

- Привет. Приезжай ко мне сегодня.

Пауза.

- Ну, я могу, конечно, но…