Машину мы оставили у театра, решив пройти пешком шесть кварталов до ресторана, где был заказан столик.

- Хотя увлекся По еще в школе. Это аллегория, видимо подразумевающая, что смерти избежать невозможно? Запрись на все замки, не поможет…

- Да нет, даже и не аллегория. - Я задумалась. - Люди всегда поступали так во время эпидемий. Запирались. Или уезжали. Порой выгоняли заболевших из города и закрывали ворота.

- Ужасно, - сказал Лиам, заходя в ресторан.

Итальянский, в который без записи было не попасть. К свиданию он, надо отметить, подготовился основательно.

- Других способов уберечься они не знали, - пожала я плечами. - Как и того, что вызывает болезнь. Личная гигиена и упование на судьбу - вот и все средневековые средства борьбы с эпидемиями.

- Аукционист не сказал, что вы знаток истории, - поддразнил он.

- А если бы сказал? Вы не стали бы торговаться?

- Смеетесь? Красивая женщина, которая на первом свидании произносит такие слова, как «эпидемии», «средневековые»… Я предложил бы еще больше.

Я улыбнулась, и мы направились вслед за метрдотелем к нашему столику. Приятно было, что Лиам оценил мои исторические познания, но увлекаться не следовало. Я знала куда больше, чем положено обыкновенной девушке, и могла нечаянно упомянуть какие-то подробности, которые и вовсе никому не известны. Поэтому я сменила тему:

- Аукциониста, видно, отвлекли другие участницы.

- А, вы про ту воинствующую феминистку, что выходила перед вами?

Я нахмурилась.

- Нет, про высокую блондинку в серебряном костюме, которую он купил.

- О, эта могла, - согласился Лиам. - Чумовая девица. Красивая, но чумовая.

- Красивая?

- Да. Хотя до вас ей, конечно, далеко, - поспешно добавил он, неправильно истолковав мой вопрос. - Но парень считал иначе. Рук от нее оторвать не мог.

- Что вы. Он к ней не притрагивался.

- Это на сцене. А после аукциона…

- Что?

Тут к нам подошел официант, и пришлось ждать, пока Лиам сделает заказ.

- Я видел их после аукциона, - объяснил он, покончив с этим. - Задержался, чтобы помочь Динне. Она - подруга моей бывшей жены… Так вот, эти двое друг от друга не отлипали. И ушли вместе.

- Не может быть…

По словам Тауни, ушла она одна. И вечером после аукциона ничего между ними не было. На следующий день она появилась у меня вся в слезах. И если даже соврала, что дело с Ником расстроилось - а зачем ей врать? - то энергии, да еще недавно взятой, у нее точно не имелось. Сжечь ее за такой короткий срок Тауни могла только многократным перевоплощением… причем на уровне нечеловеческих обличий, а этого она, как новенькая, пока не умела. Выходила какая-то бессмыслица…

Лиам моей озадаченности, разумеется, не понял.

- Почему не может? - спросил он.

Я покачала головой.

- Нет… это я так… неважно. Надеюсь, время они провели неплохо. А… какое вино вы заказали? Я прослушала…

Не желая портить ужин, новую загадку я отложила на потом и сделала все для того, чтобы Лиам не жалел о потраченных деньгах.

Выйдя из ресторана, мы снова прогулялись пешком до машины. На улице было чудесно, хоть и сыро, - воздух прогрелся почти до десяти градусов. Зима в Сиэтле преподносит порой такие подарки. Ненадолго, к сожалению, - на день-два.

Лиам взял меня за руку. Отнимать ее я не стала. Хотя и попала в несколько затруднительное положение.

Встречаться с ним еще я не собиралась. В случайные связи в этом обличье я не вступала, не желая осложнять себе жизнь. Да и Сету тоже. Поэтому вечер следовало завершить всего лишь дружеским рукопожатием. Но я вдруг остро ощутила нехватку энергии. Так хорошо было после Саймона… однако меня опустошили прежде, чем я успела сделать хоть что-то с его энергией. Хотелось это чувство вернуть, пойти с Лиамом и получить свое. Мы подошли к машине, он развернул меня к себе.

- Что дальше? - спросил.

- Не знаю. - Я все еще разрывалась. - Что вы предлагаете?

Он озорно улыбнулся. Голубые глаза блеснули.

- Это, например?…

Наклонился и поцеловал.

Ах, Лиам… Он оказался хорошим человеком. Очень, очень хорошим. Почти как Сет. Когда наши губы соприкоснулись и его энергия заструилась в меня, я ощутила сладость. Прижалась к нему, чувствуя, как просыпается желание. Не стоило, конечно, делать это в постоянном обличье… но обстоятельства вынуждали. И я приняла решение. Переспать с ним и расстаться. Он славный парень, не будет меня преследовать. Скажу ему утром, что ничего, кроме дружбы, между нами быть не может, он огорчится, но на этом все и кончится.

Он прижал меня к машине. Столько энергии от одного поцелуя… ночь обещала чудеса.

«Да, да. Еще. Еще! Накорми меня…»

Я резко отстранилась от Лиама.

Он посмотрел на меня с вполне понятным удивлением.

- В чем дело?

Дело было в… голосе, прозвучавшем вдруг у меня в голове. Чуть слышном, но отчетливом. То мог быть голос моего желания, отчаянной жажды энергии Лиама. Но он был чужим. Принадлежал кому-то - или чему-то - другому. Мне разом вспомнилось все. Разговор с Данте и Эриком. Некое существо, захватившее меня и вытягивающее энергию. Конечно, я тоже делала это с мужчинами… тем не менее снова почувствовала тошноту. По спине побежали мурашки. Я наполнюсь энергией, и ночью оно явится. Ладно, использует меня. Но через меня - еще и Лиама…

Я посмотрела на него. Такой милый, добрый… И покачала головой, поняв, что не могу допустить этого. Да, мне нужна энергия, но придется тянуть с ее получением сколько удастся. Кормить эту тварь я не хочу.

- Лиам… - начала я медленно. - Мне нужно сказать вам кое-что. Я совсем недавно рассталась с другом… и на аукцион пошла, думая, что смогу… ну, понимаете…

Он вздохнул. Скорее грустно, чем обиженно.

- Вы не готовы.

Я снова покачала головой.

- Простите. Хотела детям помочь и думала… но… Он сжал мою руку и отпустил.

- Ладно… мне жаль, конечно, но я вас понимаю. Вы мне нравитесь… на самом деле я был бы не против даже и серьезных отношений. Но они невозможны, пока вы не готовы. И принуждать вас я не хочу.

О господи. Какой же он хороший.

- Мне тоже очень, очень жаль, - сказала я вполне искренне.

Так хотелось его энергии…

- Не жалейте. - Он улыбнулся. - Поехали, отвезу вас домой.

И отвез, и я поцеловала его в щеку перед тем, как выйти из машины. Он попросил позвонить, если буду готова встретиться еще раз. Я обещала.

Потом он уехал, но домой я не пошла. А позвонила Данте.

Когда он ответил, сказала:

- Это твой любимый суккуб.

И услышала, как он зевнул.

- Так уж и любимый. Чего тебе? Ночь на дворе.

- Поговорить надо. Произошло еще кое-что странное.

- Я в постели, суккуб. И гостей принимать не расположен, если только не хочешь присоединиться.

- Пожалуйста, Данте. Это важно.

Он вздохнул.

- Ладно, приезжай.

- Где ты живешь?

- Ты прекрасно это знаешь. Была здесь тыщу раз.

- Ты живешь в своей лавочке?

- А зачем платить аренду за два разных места?

И я поехала.

На двери висела табличка «Закрыто», но внутри виднелся слабый свет. Я постучала, Данте открыл. Он был в джинсах и тенниске, словно не ложился, но, судя по всклокоченным волосам, я и впрямь подняла его с постели.

- Извини, - сказала я. - Наверно, надо было все-таки дождаться утра.

- Поздно извиняться. Заходи.

Он провел меня через заднюю дверь. За ней оказалась большая комната - сочетание гостиной, кабинета, продовольственного склада и… рабочей мастерской.

- Эрик правду сказал. - С этими словами я подошла к полкам, заставленным кувшинами и банками с травами и какими-то неизвестными жидкостями. - Ты маг. - Немного подумав, добавила: - Или выдаешь себя за мага.

- Никакой мне веры. Обидно. - Он показал на кресло-мешок и кушетку с пледовой обивкой. - Выбирай, если в постель не хочешь.

Я села на кушетку.

- Да нет, я не то чтобы не верю… просто видела пока одно жульничество. Эрик-то явно за дело тебя не любит и никогда меня к тебе не послал бы, если бы ты ничего не умел.