Тауни подмигнула зрителям.

- Правда, временами их вполне могут заменить выносливость и толстая чековая книжка.

Ник переждал смех в зале.

- Что ж, начинаем. С пятидесяти… о боже.

В этот миг Тауни скинула жакет и осталась в топе под зебру. Правда, на топ это походило мало. Скорей на резиновую полоску, натянутую на бюст, чтобы прикрыть соски.

Предложения посыпались градом. Еще удивительней, что в торги неожиданно вступил сам Ник.

- Люди, я знаю, что обычно так не делается… но не могу удержаться. Триста долларов.

- Триста пятьдесят!

- Четыреста!

И выиграл-таки Ник, предложив ошеломляющую сумму в пятьсот пятьдесят.

- Будь я проклят, - выдавил Питер.

Я не смогла даже подразнить его этим высказыванием, так была потрясена сама. С трудом обретя голос, сказала только:

- Ну… на самом деле это же хорошо, правда? Он, похоже, готов лечь с ней прямо на сцене.

- И все, - добавил Коди, - ради детей.

Постепенно изумление мое сменилось облегчением. Вечер принес неожиданную радость. Тауни нашла жертву. Всего-то и надо было, оказывается, что разрекламировать ее. С парнем она переспит, Нифон уберется… одной заботой станет меньше. Вот и славно, потому что у меня и других хватает. Мэдди, например.

Она была следующей. И вышла на сцену с таким мрачным видом, словно готовилась к бою. Испуганным и пугающим одновременно. Несмотря на это, среди зрителей я заметила несколько заинтересованных лиц.

- Улыбайся, улыбайся, - пробормотала я себе под нос.

- Мэдди Сато, - весело представил ее Ник. - Вы пишете статьи для журналов. Возможно, я что-то читал?

- Вряд ли, - ответила она с тем же выражением лица. - Если вас, конечно, не интересуют феминистские издания.

- Феминистские, - повторил он, явно этим позабавленный. - Вы ненавидите мужчин?

Она взглянула на него холодно.

- Только дураков, которые не понимают значения слова «феминистские».

Он засмеялся.

- И всегда на них нападаете?

- Всегда.

- Правда?

- Даже и сейчас, Ник.

- О нет, - сказал Питер.

Я застонала.

Нику понадобилось целых десять секунд, чтобы понять, что его оскорбили. И в первый раз за вечер он перестал улыбаться. Повернулся к залу.

- Ладно, начнем с пятидесяти.

Ответом было молчание. Заинтересованные лица перестали быть таковыми. Я проглотила очередной стон. Нет, только не это… я же обещала ей свидание. Мэдди не переживет…

Прошла вечность, и наконец в глубине зала послышался голос:

- Пятьдесят.

Облегченно вздохнув, я обернулась. Парень, вступивший в торги, на эти деньги и выглядел. И точь-в-точь походил на педофила, которого я видела однажды в криминальных новостях.

- Пятьдесят, - сказал Ник. - Кто больше?

И вновь молчание. Я повернулась к Сету.

- Сделай что-нибудь!

Он вздрогнул.

- Что?

- Пятьдесят - раз…

Я пихнула Сета локтем. Он вскинул руку.

- Семьдесят пять.

Зал дружно охнул. Видимо, борьбы за воинственную мужененавистницу не ожидал никто, в том числе и сама Мэдди. Она удивленно распахнула глаза.

- Сто, - сказал «педофил».

То ли желая закончить это побыстрее, то ли проникнувшись к Мэдди жалостью, Сет предложил триста. Зал охнул снова. Второй участник, исчерпав, должно быть, свои ресурсы, промолчал.

- Продано джентльмену в тенниске с надписью « Добро пожаловать обратно, Коттер ».

- Класс, - сказал Коди, когда Мэдди двинулась прочь со сцены.

Я сжала руку Сета.

- Спасибо.

Он чуть заметно улыбнулся.

- Все ради детей.

Ник заглянул в свой список.

- А сейчас мы увидим… Джорджину Кинкейд. Я дернулась. С другой стороны зала мне ухмыльнулся Хью.

- Он все-таки сделал это, - процедила я сквозь зубы.

Ник озадаченно посмотрел в сторону волонтеров.

- Джорджина Кинкейд?…

- Деваться некуда, - сказал Питер. - Давай, выходи. Иначе решат, что ты детей не любишь.

- Шутка с бородой, - прошипела я.

И неохотно встала, поклявшись про себя отлупить Хью после аукциона. Ник, увидев меня, снова нацепил улыбку.

- А, вот она. Опаздывает, как велит мода.

Слово «мода» напомнило о моем наряде. Красивое платье, как у Мэдди, сейчас не помешало бы. Уж если делать что-то, так делать по всем правилам, пусть даже тебя и втягивают в это против воли. Впрочем, я все равно выглядела неплохо - иного мне не позволило бы эстетическое чувство. Черная юбка, фиолетовый кашемировый свитер, волосы собраны в хвост. Очень медленно - чтобы никто не заметил - я увеличила вырез и сделала свитер более обтягивающим. Добавила томности движениям и распустила волосы. Что помогло Мэдди и бессчетным киношным дурнушкам, должно помочь и мне. Потому что передо мной вдруг встал нешуточный вызов.

Никоим образом я не могла уйти за сумму меньшую, чем Тауни.

- Джорджина. - Ник помог мне подняться на сцену. - Я слышал, вы предпочитаете обращение «Джорджи».

Да, Хью точно заслужил трепку.

- И работаете в книжном магазине.

Будь у меня в тот миг ореол суккуба, мне вообще ничего не пришлось бы делать. Только стоять. Даже не улыбаясь. Но его не было, и следовало немного потрудиться. Я наскоро оценила публику. Мероприятия такого рода посещали в основном «белые воротнички», профессионалы с чистым доходом. Для некоторых это был стильный способ благотворительности, занятия модного и полезного для имиджа. Для других, интеллектуалов и интровертов, - удобный случай познакомиться с женщиной. Таким мужчинам требовались неглупые, образованные женщины… ну и хорошенькие, конечно. И остроумные - остроумие всегда в цене.

Я ослепительно улыбнулась - сперва Нику, потом всему залу.

- Это так. Я организую мероприятия, приносящие деньги, слежу за тем, чтобы все достойно выглядело, и обучаю людей.

- Похоже на весьма насыщенный трудовой день.

- Или, - сказала я, - на замечательное первое свидание.

Зал не взорвался аплодисментами, тем не менее последняя фраза вызвала смех, на что я и рассчитывала.

- Ваши требования довольно высоки, - сказал Ник.

- Так и должно быть, по-моему. Зачем довольствоваться малым? Если мужчина отвечает моим требованиям, я отвечу его. Да и сводится все на самом деле к наличию чувства юмора… к разговору, от которого не клонит в сон.

Столь же неопределенно, подумала я, могла бы выражаться претендентка на звание «мисс Америка». Впрочем, большой разницы между нами не было. Зато по оживлению в зале стало ясно, что я произвела хорошее впечатление.

- Это самое ценное, - сказал Ник. - Начнем с пятидесяти для Джорджины.

Пятьдесят свои я получила. И началось - предложения посыпались со всех сторон. В какой-то миг я посмотрела на Сета. Мы встретились глазами, и я поняла, что он тоже готов вступить в торги. Но покачала головой. В этом зале только он и был мне нужен, но не хотелось портить праздник Мэдди. Пусть чувствует себя единственной. Да и Сету ни к чему выбрасывать столько денег. Ушла я за семьсот долларов.

- Поверить не могу, - шепнула мне Мэдди. - Ты больше всех им выручила. Да и парень попался симпатичный.

Он и впрямь был симпатичный. Под сорок. Костюм от Армани. Безобидный с виду. Желания завязать длительные отношения не вызывал, но для разового свидания вполне годился. И для дозы, возможно, если бы я решилась переспать с ним в этом обличье.

- Ты им тоже немало заработала, - поддразнила я.

Она нашла взглядом Сета, посмотрела на него задумчиво.

- Он меня, наверное, пожалел.

- Что ты… нет, конечно, - сказала я быстро.

Но ее, кажется, не убедила.

- Ну и ладно. Уж лучше я выпью кофе и поболтаю о книгах с ним, чем с каким-то незнакомцем. Знаешь, тот, второй, напомнил мне сексуального маньяка, которого я как-то видела по телевизору…

Когда аукцион закончился, мы с моим покупателем обменялись телефонами. Хью не отлипал от Динны и вообще старался держаться от меня подальше. Я решила, что разберусь с ним позже. И посмотрела с родительской гордостью на Тауни, которая не отходила от Ника. Ночь обещала быть чудесной.