— Вы не пьете кофе? — Он вскинул черные брови, изображая изумление. — Хорошо, в таком случае выпьем чаю со льдом или лимонаду.

— Нет, кофе я пью. Но не с мужчинами. Вы меня понимаете?

— Я же не пытаюсь соблазнить вас, — снисходительно улыбнулся Винни, прислоняясь плечом к дверному косяку. — Если бы мне пришло в голову приударить за вами, я бы поступил иначе: подловил бы возле дома и пригласил на ужин, на танцы или в кино. После чего проводил бы до дому, а по дороге решал бы, поцеловать вас на прощание или нет. Значит, пить кофе с человеком, недавно обосновавшимся в этом городке, вы находите неприличным?

— Нет, я так не считаю, — неожиданно для самой себя рассмеялась Норин.

— Вот и чудесно! В таком случае где мы можем осуществить мое предложение? — оживился Винни.

Внутренний голос приказывал Норин немедленно мчаться в противоположном направлении. Но здравый смысл говорил, что не стоит драматизировать обыкновенную житейскую ситуацию. Что особенного в том, что они выпьют вместе по чашечке кофе? Норин взглянула на часы: у нее оставался целый час до того, как нужно будет забрать сына из подготовительной группы.

— Если вы не против, я могу пригласить вас к себе, — дьявольски сверкнув глазами, вкрадчиво предложил Винни.

— Там вы сможете выпить кофе и без меня, — ответила Норин.

Винни рассмеялся, не обидевшись на ее быстрый ответ.

— А как насчет кафе?

— Это другое дело. Но мне еще нужно кое-что здесь доделать. Давайте встретимся в кафе через четверть часа.

— Вот вы и назначили мне свидание! — торжествующе ухмыльнулся Винни. — До скорой встречи!

Он повернулся на каблуках и поспешно исчез.

Как ни убеждала себя Норин, что короткая встреча за чашкой кофе — вовсе не любовное свидание, в глубине души она понимала, что это особенное событие: впервые за долгое время она отважилась на общение с мужчиной в неформальной обстановке.

Джесси исчез четыре года назад, и с той поры Норин ни разу не оставалась наедине с мужчиной.

Она выскочила замуж в девятнадцать лет, а теперь ей стукнуло двадцать шесть. До замужества большого опыта свиданий у нее не было.

Надев туфли и взяв со стола сумочку, Норин пошла по коридору, гулко стуча каблучками. Возле класса Синди она задержалась и заглянула в дверь. Подруга все еще сидела за своим столом.

— Завтра ужинаем вместе, как всегда? — спросила Норин.

Каждую пятницу после работы подружки вместе со своими детьми традиционно отправлялись в пиццерию. Эдам, муж Синди, допоздна задерживался в клинике, где работал врачом.

— Я заеду за вами с Билли в шесть, — сказала Синди. — Кстати, Джеффри просил, чтобы Билли остался у нас на ночь. Если ты не возражаешь, собери для него сумку с пижамой и всем необходимым. А в субботу утром я привезу его домой.

— Договорились. — Норин помахала ей рукой и быстрым шагом покинула школу. На улице ее окатила волна жаркого воздуха. К исходу мая в город уже пожаловала июльская погода. Лето обещало быть долгим и знойным.

Сев за руль, Норин заколебалась: может, наплевать на Винни Пасторелли и забыть о его приглашении? Не лучше ли забрать сына из школы и спокойно поехать домой?

Но это противоречило ее принципам: она привыкла держать слово. К тому же не стоит так волноваться из-за чашки кофе в компании привлекательного молодого мужчины. Надо просто держать себя в руках и соблюдать правила приличия.

Она глубоко вздохнула, слегка разжала пальцы на руле и подумала, что Синди, пожалуй, права: затворничество чересчур затянулось. Разумеется, о серьезных отношениях с Винни не может быть и речи, он не создан для этого, и даже встречаться с вертопрахом — ничего приятного. Однажды она ошиблась, надеясь со временем изменить характер Джесси. Но это было в пору легкомысленной юности. А теперь она уже не наивная дурочка, строящая воздушные замки. И не намерена перевоспитывать ненадежного мужчину.

Подъезжая к кафе, Норин взглянула на часы: в ее распоряжении оставалось всего тридцать минут. Что ж, за полчаса ничего непредвиденного не случится. Но когда она вылезла из машины и захлопнула дверцу, то почему-то вспомнила рекламный ролик известного сорта кофе, тонкий вкус и аромат которого помог обрести семейное счастье одной молодой паре.

— Со мной этот номер не пройдет, — пробормотала она. — Только не Винни Пасторелли!

Она заметила его, как только вошла в кафе: он сидел в кабинке в дальнем углу зала. Винни помахал рукой и одарил ее неотразимой белозубой улыбкой, ослепительной, как неоновая реклама над входом в это заведение.

В знакомой уютной обстановке Норин быстро расслабилась. Она забегала в это кафе после работы с коллегами, а раз в неделю приходила сюда поужинать с отцом и Билли.

Здесь всегда был кто-нибудь из ее знакомых, и она чувствовала себя легко и свободно. Хорошо, что Винни выбрал для встречи именно это место.

Пробираясь к столику, она ощущала его пристальный взгляд. Когда она проскользнула в кабинку, он встал и, подождав, пока дама сядет напротив, поинтересовался:

— Вы развесили все рисунки?

— Конечно! Каждому ребенку приятно увидеть свою работу выставленной, — кивнула Норин.

— А мне всегда хотелось, чтобы мои картины засунули поглубже в стол, — сказал Винни. — Я рано понял, что не наделен талантом художника.

К столику подошла официантка Сара Дженсен и непринужденно воскликнула:

— Привет, Норин! Как дела, Винни? Что будете заказывать?

В ее глазах светилось любопытство и удивление.

— Кофе, — сказала Норин.

— И мне тоже, — добавил Винни. Подав гостям кофе, Сара удалилась, напоследок выразительно взглянув на Норин.

— Вы завсегдатай этого заведения? — спросила та.

— Ужинаю здесь почти каждый вечер, если не дежурю в пожарной части, — улыбнулся он. — Повар из меня тоже никудышный.

Норин рассмеялась и окончательно успокоилась.

— Вам нравится этот городок? — спросила она, добавляя в кофе сливок и сахару и стараясь не смотреть на синий воротничок его форменной сорочки, выгодно подчеркивающий приятный оливковый оттенок кожи и манящую глубину темных глаз.

— Чудесное, тихое местечко! Мне всегда хотелось жить именно в таком городке, как Риджвью. После Чикаго он кажется райским уголком. Здесь так спокойно!

— Однако службу в пожарном управлении нельзя назвать спокойной. Это совсем не то, что работа юриста.

Удивленно вскинув брови, Винни откинулся на спинку стула.

— А вы, оказывается, успели навести обо мне справки!

Норин покраснела, заметив его откровенно игривую ухмылку, и подумала, что он неисправим.

— Нет, я услышала разговор о вас совершенно случайно, в лифте, — пробормотала она.

— Скажите, Норин, какими вы еще, кроме поразительной находчивости, обладаете талантами? — рассмеялся Винни.

Норин отпила из чашки, стараясь взять себя в руки и сообразить, как этому человеку удается моментально лишать ее самообладания. А может быть, дело не в его уникальной способности, а в том, что она слишком долго не разговаривала с привлекательными мужчинами? Сделав еще глоток, она ответила:

— Я неплохой педагог, не знаю только, от Бога это или благодаря приобретенным навыкам.

— Возможно, это результат и того, и другого. Значит, ваша работа вам нравится?

Винни подался вперед, задавая вопрос, и напряженно ожидал ответа, так, словно это для него очень важно. Норин догадалась, что он хочет подчеркнуть свой живой интерес к ней и ее занятиям, дать ей почувствовать, что она ему небезразлична. Любой женщине это приятно.

— Да, я люблю свою работу, — ответила она. — Воспитание и обучение детей — благодарный труд. Мне особенно нравятся второклашки. Они уже не малыши, но все еще чисты и наивны. Каждый день я не только даю им что-то новое, но и сама приобретаю полезный опыт. Впрочем, я, похоже, слишком заболталась о работе, извините, — покраснела Норин.