Как ей не хочется встречаться с Тэннером! Но, видимо, все-таки придется!

Она же сказала Тэннеру, как обстоят дела, но он не слышал ни слова из сказанного. Как и ее отец, он слышал лишь то, что хотел слышать.

Будь все неладно! Она думала, что Тэннер умнее.

Что ж, тогда она закажет номер в какой-нибудь гостинице. Теперь, когда у нее снова есть деньги, это не проблема.

— И хочу предупредить вас: я уже сообщил принцу, что вы находитесь здесь, — промолвил Питер. — У него есть сотовый телефон, что он утаил от Шей. Он притворился, будто разглядывает мотор, а сам позвонил мне. Я же в свою очередь позвонил в соответствующую службу. Катер скоро будет на берегу! Полное поражение!

— Через какое время он будет здесь? — упавшим голосом спросила Паркер.

— Он утверждает, что скоро. Я должен охранять вас до его прибытия.

— А зачем вы все это говорите мне? — с подозрением поинтересовалась Паркер.

— Может быть, я считаю, что нельзя человека насильно выдавать замуж.

— Вы печетесь обо мне? Как трогательно! Вы ведь даже не знаете меня. С чего это вдруг такая неожиданная симпатия?

— Я служу хозяину уже пять лет, но мне не нравится, когда красивая женщина без ее согласия выставляется на ярмарку невест. У Тэннера было много любовных связей, но ни из одной ничего не вышло. Последняя его любовная история оказалась особенно горькой. Думаю, он до сих пор не опомнился. — Питер вздохнул. — Нормальной женщине трудно жить под пристальным вниманием, к которому он уже привык. Отчаявшись найти себе жену по вкусу, он в конце концов решил согласиться на помолвку с вами. Он говорит, вам известно, что такое королевская кровь. И королевский долг.

— Думаю, это недостаточная причина, чтобы жениться, — возразила Паркер.

— На мой взгляд, тоже недостаточная, — согласился Питер. — Вот поэтому я и охраняю вас, и одновременно раскрываю секреты.

Паркер рассмеялась.

— Итак, чем вы собираетесь заняться, пока будете ждать его появления?

— Я подумал, а не съесть ли мне вот такую булочку с черникой и не выпить ли чашечку кофе?

— Конечно. — Паркер подала ему булочку и кофе, а когда он вытащил кошелек, чтобы заплатить, отрицательно покачала головой: — За счет заведения. Спасибо вам за откровенность.

— Мне очень приятно работать с вами. — Он озорно подмигнул ей. — Знаете, если бы я не опасался, что Тэннер сдерет с меня семь шкур, я бы с удовольствием поухаживал за вами.

— Пришла моя пора вздохнуть и сказать, что при других обстоятельствах я бы, возможно, охотно согласилась на ваши ухаживания.

— И тем самым необычайно польстили бы моему самолюбию. — Питер одарил ее ослепительной улыбкой, свидетельствовавшей о его многолетнем опыте общении с очаровательными женщинами.

Паркер не смогла сдержать улыбку, глядя на него.

— Почему у меня такое чувство, что вашему самолюбию не нужна поддержка?

Питер засмеялся.

— Полагаю, вы правильно оцениваете мой характер.

Он кивнул, взял свой кофе и сел за столик позади Джейса и Шелли.

Что теперь? Не оставлять же Тэмми одну в кафе. И Кара не могла одновременно заниматься книжным магазином и кафе. Паркер понимала, что должна остаться, но ей очень хотелось поскорее уйти оттуда.

Джейс поднялся и подошел к стойке.

— Помочь?

— А как Шелли?

— Она все утро искала работу и теперь отдыхает.

В сознании Паркер вспыхнул озаряющий свет.

— Может быть… Послушай, побудь здесь немного. У меня появилась идея.

— Куда ты?

— Просто подожди, — попросила она и направилась к проходу, соединяющему кафе и книжный магазин.

Кара махнула ей и подошла.

— Как идут дела? — спросила она.

— Думаю, я могла бы стать хорошей официанткой, если бы захотела, — ответила Паркер. — Я вполне справилась с утренним наплывом посетителей, можешь мне поверить.

— Не думаю, чтобы твоя семья желала бы видеть тебя в таком качестве.

— У них определенно другое на уме. Но мне все равно. — Впрочем, Паркер немного покривила душой. Ей было не все равно. Будь ей все равно, ей было бы намного легче спорить с отцом. — Мне нужно знать твое мнение по поводу одной вещи. Шей занята, и я не могу поговорить с ней об этом. Однако мы с тобой вполне можем принять решение. Ведь нас двое, то есть большинство.

— О чем ты? — не поняла Кара.

— Что ты думаешь о том, чтобы нанять нового сотрудника?

— Нанять сотрудника? Я думала, мы взяли тебя, чтобы не нанимать кого-нибудь еще.

— Вон видишь того парня? — Когда Джейс вернулся за стойку, Питер проскользнул за столик, за которым сидела Шелли. Он улыбался, а Шелли над чем-то смеялась. — Он служит у Тэннера. Его послали сюда следить за мной. А Шей удерживает принца на катере Кары. Она полагает, что все придумала как нельзя лучше. Однако оказалось, что у Тэннера есть сотовый телефон, поэтому план Шей рухнул и мой жених должен с минуты на минуту явиться сюда.

— Возможно, я кое-что пропустила, но если я правильно тебя поняла, ты хочешь смыться?

— Да, — кивнула Паркер. И я не могу оставить Тэмми одну. Поэтому я хотела спросить, как ты отнесешься к тому, если мы прямо сейчас наймем еще одну официантку.

— Кого?

— Сестре Джейса Шелли нужна работа. И поскольку я снова при деньгах…

— Как и когда это случилось? — спросила Кара.

— Я получила доступ к деньгам сегодня утром. И поэтому мне не нужна работа, а Шелли нужна. Правда, я не знаю, заинтересует ли ее это, но она прекрасно подойдет. Она старше, чем студенты колледжа, которых мы обычно берем, и у нее есть опыт.

— Не надо убеждать меня. Я полностью доверяю твоему мнению, и Шей, наверняка, тоже. Так что я голосую «за». Твоя Шелли принята.

— И ты поможешь ей, если понадобится, верно?

— Разумеется, помогу, — пообещала Кара. — Пойди и узнай, согласна ли она. Но сначала я хочу спросить тебя кое о чем. Почему ты все время убегаешь?

— Извини?

— Паркер, ты самая сильная и волевая из известных мне женщин, и тем не менее ты потратила массу времени, скрываясь от своей семьи, страны. А теперь ты бежишь от Тэннера. Никто не может заставить тебя быть принцессой или выйти замуж. Так зачем тебе все время убегать?

— Может быть, я убегаю не от чего-то, а бегу к тому, чего хочу.

Кара посмотрела на нее с сомнением.

— Бегать — значит убегать. И как только ты пристрастишься к такому способу решать свои житейские проблемы, ты уже привыкаешь к этому и рискуешь никогда не остановиться.

— Ты не понимаешь. Ты не знаешь, что это такое…

— Может быть, я не королевской крови, но мои родители дали мне ясно понять, чего они ждут от меня. Мне пришлось отказаться от многих вещей, чтобы угодить им. Все люди так или иначе чувствуют, какие надежды возлагают на них старшие.

— Если ты не хочешь, чтобы я нанимала Шелли…

— Я «за», все хорошо. Мы с Шей с самого начала знали, что работа официантки для тебя кратковременное пристанище.

Паркер все еще колебалась.

— Иди спроси ее, — приказала Кара, подталкивая ее вперед, как ребенка. — Подумай о том, что я сказала. Бегать — значит убегать. И вечно бояться, что тебя догонят. Остановись, сделай глубокий вдох и оглядись, чтобы понять, чего же ты хочешь. Вдруг поймешь, что то, от чего убегаешь, необходимо для счастья. А теперь прости, мне нужно возвращаться в книжный магазин.

Паркер медленно подошла к сестре Джейса.

— Привет, Шелли. Помнишь меня?

— Конечно, помню. Я не забываю женщин, с которыми встречается Джейс, — ответила та с лукавой усмешкой. — Их слишком мало.

Паркер больше всего хотелось бы сесть за столик и расспросить Шелли о тех немногих женщинах, с которыми встречался Джейс, но она понимала, что у нее нет времени.

— Послушай, Шелли, мне кажется, у меня есть идея…

— Ты уверена, что хочешь сделать это со мной? — в тысячный раз спросил Джейс.

В принципе Паркер собиралась уйти и посидеть дома одной, чтобы все обдумать. Но когда Джейс жалостливо попросил: «У меня так много дел, будьте хорошей девочкой, помогите мне», она невольно согласилась.