— Жаль, что твое свидание сорвалось.

Рене засмеялась:

— Не стоит. Дебби часто так со мной поступает, она слишком занята. Дебби моя лучшая подруга, она работает в «Тайм».

— Они самый сильный конкурент «Пульса».

— Я часто это слышу.

— Но мы определенно лучше.

Рене откинула голову назад и засмеялась:

— Я ждала от тебя подобного заявления.

Тэг сделал большой глоток. Смех Рене, такой хриплый и чувственный, разбудил в нем желание.

Он не мог вспомнить, когда последний раз у него был роман. Работа в журнале требовала полной самоотдачи. А тут еще дедушка бросил вызов семье. Но сейчас разум Тэга был занят не только работой. Он думал о женщине. Особенной женщине. Если его так тянет к ней, когда он просто смотрит на нее, что случится, если он прикоснется к ней? Поцелует? Займется с ней сексом…

Жаркие образы опалили его мозг.

— Знаешь, я собиралась немного пройтись.

Тэг растерянно посмотрел на Рене. Он не был готов вот так расстаться.

— Ты не против, если я составлю тебе компанию? Кстати, неподалеку открылось несколько интересных художественных экспозиций. Одну закрытую выставку я как раз собирался посетить.

Рене встретила его пристальный взгляд. Как бы там ни было, если у нее и есть шанс попасть на закрытую выставку, то только с ним. Почему же она сомневается? Они всего лишь сходят на выставку. Она помогает его матери, а он пытается быть вежливым. Вот и все.

Рене допила коктейль и спросила:

— Ты уверен, что хочешь пойти на выставку со мной?

Он поставил бутылку на стол:

— Да, я уверен. Я хотел бы провести с тобой какое-то время.

Она облизнула губы:

— Почему?

Тэг посмотрел ей прямо в глаза:

— Ну, я много работал на неделе, и сегодня у меня выходной. И потом, мне нравится твоя компания.

Ее лицо озарила улыбка.

— Спасибо, мне твоя тоже.

— О боже, как прекрасно!

Тэг посмотрел на картину, которой восторгалась Рене, и согласился с ее оценкой. На полотне был изображен африканский ребенок, а над ним радуга. Художник удачно передал цветовую гамму и выражение лица ребенка, который в буквальном смысле светился от счастья. Тэг посмотрел на ценник:

— Это Мелоун, и цена неплохая. Полагаю, он сделал себе имя. Я купил несколько его картин, когда он только начинал.

Рене представила картины Мелоуна на стенах квартиры Тэга. Ей нравились этнические полотна этого художника. Значит, Тэг тоже любит живопись и неплохо в ней разбирается. Но различие между ними состояло в материальных возможностях, ведь Рене не могла покупать дорогие картины.

Она знала, что помимо социального статуса они отличаются и цветом кожи. Хотя Нью-Йорк — один из самых демократичных городов на земле, мнение многих людей о расовом неравенстве осталось неизменным.

Не раз, пока они шли по тротуару, на них бросали косые взгляды. Рене смирилась с таким отношением к себе, а Тэг, казалось, ничего не замечал. Он не выглядел обеспокоенным тем, что их могли принять за пару.

— Уже четыре часа. Может, перекусим, и я отвезу тебя домой? — предложил он.

— Спасибо, Тэг, но я привыкла ездить на метро, — откликнулась Рене.

— Эй, Тэг! Подожди!

Тэг и Рене остановились. Они обернулись и увидели парня, одетого в спортивный костюм и кроссовки.

— Где ты пропадал? — спросил он, пожимая руку Тэгу. — Прошло сто лет, когда я последний раз видел тебя в клубе.

— Много работы, — ответил Тэг и взглянул на свою спутницу. — Рене, это мой приятель из колледжа, Томас Боннер.

— Приятно познакомиться, — вежливо сказала Рене. Она отметила про себя недружелюбное рукопожатие и фальшивую улыбку нового знакомого.

— Взаимно. — Он тут же посмотрел на Тэга неодобрительно. — Очевидно, ты не очень занят, раз нашел время для такой яркой девушки.

Рене сразу поняла грубый намек в его словах. Видимо, Томас подумал, что она не та девушка, которая подходит его другу. Она глубоко вздохнула, понимая, что не стоит отвечать на обидные слова. Однако Тэг, видимо, считал по-другому. Он уверенно обнял Рене за талию.

— По-моему, ты знаешь, что я не встречаюсь с девушками ради развлечения, — его голос был ледяным. — Кроме того, когда мужчина встречает такую шикарную женщину, он не тратит время впустую. Если он не глуп, то пытается произвести на нее впечатление. Что я и делаю. Так что пожелай мне удачи.

Услышав это, Томас на несколько секунд потерял дар речи. Затем пробормотал:

— Ну… Мне пора бежать. Передавай привет семье.

Рене могла только вообразить, какие слухи разлетятся среди знакомых Тэга. Возможно, ему все равно. Но она не хочет участвовать в скандале. Она разъяренно взглянула на Тэга:

— Почему ты сделал вид, что мы встречаемся?

Он широко улыбнулся, и Рене пришлось признать, что ей нравится его улыбка.

— Тебя это беспокоит?

— Меня не задели слова твоего друга, я уже привыкла. Кроме того, я постоянно сталкиваюсь с расовыми предрассудками и могу сама за себя постоять.

— Хорошо, я больше не буду ставить тебя в неловкое положение. Извини.

Некоторое время они молча шли по тротуару. Тэг думал о том, что с Рене возможны только серьезные отношения. Но проблема заключалась в том, что у него просто не было времени на личную жизнь. Он разрывался между больницей и работой в журнале, обстановка в котором накалилась до предела. И когда он поздно вечером добирался до дома, единственной его мыслью было побыстрее лечь спать.

— Ну и что, если люди подумают, будто мы встречаемся? Меня, например, не волнует мнение посторонних.

Рене остановилась и взяла его за руку:

— Просто мы с тобой из разных социальных кругов.

— Но ведь в современном мире это не имеет значения, — возразил Тэг.

— К тому же ты белый, а я афроамериканка, — воскликнула Рене.

Он улыбнулся, и ее сомнения на мгновение исчезли.

— Ты шутишь! А я и не заметил.

Но Рене было не до смеха:

— Вернись к реальности!

— Ты мне нравишься, мне нравится общаться с тобой. Это единственная реальность, которая для меня имеет значение.

Они зашли в ресторанчик и сели за уединенный столик.

— Расскажи мне немного о себе, — попросила Рене.

— Ну, для начала, Элиотом быть не так-то легко. Особенно сейчас, когда дедушка затеял эту конкуренцию между журналами.

— Я немного слышала о Патрике…

— Он жестокий человек.

Рене отпила глоток сока:

— А сколько тебе было, когда ты начал работать у отца?

— Шестнадцать. А потом я поступил в Колумбийский университет на факультет журналистики.

В этот момент официантка принесла гамбургеры и молочные коктейли.

— Я уже и не помню, когда ел такую пищу.

— Ты шутишь? — удивленно сказала Рене. — Что же ты тогда ешь?

— Мой сосед — повар в одном из ресторанов. Он заботится о том, чтобы мой холодильник был забит правильной пищей. А меня хватает только на то, чтобы сунуть что-нибудь в микроволновку.

Тэг вздохнул. Он провел с Рене почти весь день, и все, о чем он мог сейчас думать, — это о том, как отвезет ее домой и снимет с нее одежду. Раньше он никогда так быстро не воспламенялся.

Пообедав, они вышли на улицу, и Тэг снова предложил Рене подвезти ее до дома.

— Я прекрасно доберусь на метро, — ответила она.

— Почему ты отказываешься? Уже поздно, — уговаривал Тэг. — И знаешь, между нами все-таки есть кое-что общее, кроме любви к искусству.

— Что?

— Упрямство!

— Ладно, я признаю, ты победил!

Они сели в его «лексус» и поехали по живописным улочкам. Тэг не мог не признаться самому себе, что прекрасно провел время.

— Я живу в следующем доме, — подсказала она.

— Хороший район. Раньше я бегал в этом парке.

Рене улыбнулась ему:

— Я тоже.

Когда он остановился перед ее домом, она сказала:

— Тебе не обязательно провожать меня до двери.

Тэг подумал, что она не хочет, чтобы их видели вместе. Эта мысль почему-то огорчила его. Он наклонился к Рене и коснулся ее щеки.