— Самодовольный осел… — цедила она сквозь зубы, шагая по коридору. — Кретин самовлюбленный…

Ох-ох, какие выражения! — прокатилось в ее мозгу, когда она уже находилась перед самой дверью редакторской. Сколько пыла, сколько страсти! Признайся, синеокий красавец Брендон Рейд не так уж тебе безразличен, как ты стремишься показать.

Пораженная этой мыслью, Шерри даже замерла на мгновение, прежде чем взяться за дверную ручку. Но тут же мотнула головой, будто пытаясь отогнать какое-то назойливое насекомое.

Разумеется, Брендон Рейд ей безразличен! Более того — неприятен. Особенно эта его самоуверенная усмешка. Подумаешь, какой шантажист выискался! Вот возьмет она и уйдет с телеканала. Мало, что ли, в Америке частных телекомпаний! На ТВ-32 свет клином не сошелся…

Пятницу Шерри встретила в мрачном настроении. К этому времени бравада слетела с нее, как с дерева сухая листва на ветру. Едва начав искать место в какой-нибудь другой телестудии, она поняла, что имела на сей счет слишком радужные представления. Проще говоря, работы не было. Ни в Финиксе, ни в других городах штата Аризона, ни даже в соседних штатах.

Шерри поняла, что угодила в ситуацию, которая на поверку оказалась сложнее, чем представлялось поначалу. Впереди замаячила реальная угроза увольнения. Вот не согласится она отправиться с Брендоном в ресторан — и все, считай, уволена. Что тогда делать, без денег и даже без надежды устроиться на другую работу, она не представляла. Разумеется, кое-какие накопления у нее имелись, но их было слишком мало.

Иными словами, оставалось только одно — согласиться с условиями Брендона. Но как же ей не хотелось играть по чужим правилам!

Она долго ломала голову над тем, как бы изловчиться и обвести Брендона вокруг пальца, и наконец у нее созрел план.

На следующий же день, в среду, Шерри сама отправилась к Брендону. Тот, увидев ее, удивился, потом обрадовался и лишь затем осторожно спросил:

— Пришла сказать, что согласна поужинать со мной?

Она качнула головой.

— Нет.

С губ Брендона слетел разочарованный вздох. В следующую минуту он нахмурился.

— А что, увольняешься?

Шерри слегка побледнела.

— Нет.

— Но третьего варианта не существует! — воскликнул Брендон. — Кажется, я выразился предельно точно: или ты идешь со мной в ресторан, или к менеджеру по кадрам, оформлять увольнение!

— Есть, — тихо произнесла Шерри. И поспешно пояснила, заметив вновь промелькнувшее в пронзительно-синих глазах Брендона удивление: — Есть третий вариант.

Она собиралась продолжить, но Брендон вдруг вспылил:

— Нет, детка, так не пойдет! Уговорить меня тебе не удастся! Даже не надейся. Я сказал — и от слова своего не отступлюсь. Ужин или увольнение, и точка!

— А я предлагаю третий вариант, — негромко, но настойчиво произнесла Шерри. Терять ей было нечего, поэтому она решила попытать счастья. — И считаю, что имею право быть хотя бы выслушанной.

Брендон смерил ее взглядом.

— Хм… Имеешь право? Ну так и быть, выкладывай.

Она немного нервно поправила волосы, зачем-то одернула блузку и только потом сказала:

— Я предлагаю пари.

Брендон наблюдал за ее действиями, поэтому не сразу уловил суть произнесенных слов. — Да-да?

— Пари, — повторила Шерри.

— Интересно… — пробормотал Брендон, разглядывая тот участок ее блузки, под которым просвечивал бюстгальтер.

Шерри сейчас волновало другое, поэтому она почти не обратила на эти нескромные взгляды внимания.

— Значит, предложение принимается?

Брендон с явной неохотой прервал свое занятие.

— Предложение? Это какое же?

— Относительно пари. Ты… согласен заключить его?

— Постой… какое еще пари?

Шерри облизнула губы.

— Ну, в двух словах, я предлагаю такое пари: если на предстоящем ток-шоу публика сойдется во мнении, что героиня должна принять предложение босса, тогда я пойду в ресторан, если же нет, то, соответственно, не пойду, но и увольнения не будет. Идет?

— Погоди, погоди… Зачастила! Дай разобраться. Значит, если публика велит идти в ресторан, ты пойдешь, а если нет, тогда нет, так?

— Да, в ресторан не пойду, но и уволена не буду, — быстро произнесла Шерри.

Брендон усмехнулся.

— Все-таки нашла лазейку! — Немного поразмыслив, он уточнил: — Однако, если публика положительно воспримет идею посещения ресторана, ты примешь это как должное?

— Да, — едва слышно слетело с губ Шерри.

Произнести это оказалось нелегко, но куда же денешься…

Брендон медленно улыбнулся.

— Хорошо, согласен.

Шерри недоверчиво взглянула на него.

— Правда?

— Если сказал, значит так и будет. Мое слово — кремень. Но и ты должна сдержать обещание!

— Сдержу, — буркнула Шерри.

Брендон прищурился.

— Не слышу?

— Хм… сдержу.

— Вот, так лучше. Значит, договорились.

— Договорились.

Кабинет Брендона Шерри покинула с тяжелым сердцем. Собственная идея почему-то больше не казалась ей такой уж удачной.

Сегодня была пятница, решающий день, и она украдкой заглядывала в студию, где собралась приглашенная для участия в ток-шоу публика.

Шерри обуревали противоречивые эмоции. Предстояло провести обычную передачу, но на душе было неспокойно. Сердце предвещало неприятности. Да и кто, в самом деле, мог бы с точностью сказать, как поведет себя публика? Прогноз делился в пропорции пятьдесят на пятьдесят.

Потому-то Шерри и всматривалась в лица собравшихся, стремясь определить общее настроение, но в то же время сознавая бессмысленность подобных попыток — ведь героиня передачи еще не рассказала о своей проблеме. Однако, как Шерри ни успокаивала себя, все равно не могла не тревожиться. От реакции сидящих в студии людей зависела ее карьера и, возможно, вся дальнейшая жизнь.

— Шерри, познакомься с нашей сегодняшней героиней, — раздалось рядом.

Обернувшись, Шерри увидела Клару, а также миловидную девушку с копной каштановых кудрей.

— Это Элси Нейлз, — сказала Клара. — А это Шерри Джордан, которую вы наверняка знаете.

— Здравствуйте, — улыбнулась Элси Нейлз, с любопытством разглядывая Шерри. — Ой, а в реальности вы еще красивее, чем на телеэкране!

Шерри заставила себя улыбнуться в ответ.

— Спасибо. Вы тоже замечательно выглядите.

— Надо же, — вдруг пробормотала Клара, переводя взгляд с Шерри на Элси Нейлз и обратно, — я только сейчас заметила… Вы так похожи!

В свою очередь взглянув на Элси Нейлз, Шерри не могла с этим не согласиться. «Подсадная утка», как назвал героиню нынешнего ток-шоу Брендон Рейд, действительно во многом напоминала ее саму — внешне, разумеется. Если учесть, что поисками девушки Брендон занимался лично, то возникает вопрос: не нарочно ли он все так устроил?

Но зачем? Чтобы у публики возникли ассоциации со мной? Вряд ли. Скорее, чтобы я сильнее прониклась мнением собравшихся в студии. Только почему он думает, что оно окажется в его пользу?

Шерри едва заметно усмехнулась, неожиданно почувствовав себя увереннее.

— Похожи или нет — не так важно. Главное, чтобы передача получилась.

— Что верно, то верно, — согласилась Клара. Затем озабоченно оглядела Шерри. — Гарнитуру проверила? Работает?

Та машинально поправила закрепленный под волосами тоненький радиомикрофон с наушником.

— Все в порядке. — Затем вновь взглянула на Элси Нейлз. — Я иду в зал, а вы пока стойте здесь. Когда объявлю вас и заиграет музыка, сразу выходите. — Чуть помедлив, Шерри добавила: — Надеюсь, что говорить, знаете?

— Да-да, мистер Рейд меня проинструктировал.

Стоявшая сбоку Клара фыркнула. А когда Шерри повернулась к ней, пробормотала вполголоса:

— Представляю себе…

Конечно же она имела в виду, что дилетант-шеф ничего дельного сказать нынешней героине передачи не мог. Та тоже, скорее всего, до конца не понимала своей роли. И только Шерри знала подспудный смысл происходящего. Потому что, как ни странно, сегодня главной героиней ток-шоу была она сама.