Она распахнула глаза.

Что со мной? — тревожно промчалось в ее голове. С каких это пор у меня появилась потребность в надежном плече?

Нелли всегда удавалось самостоятельно справляться с трудностями, и она не собиралась менять отношение к своему существованию. Тогда зачем предаваться бесплодным мечтам? Идя на поводу у примитивных инстинктов, можно и вовсе лишиться жизненного стержня.

Так-то оно так. Нелли подавила вздох. Только как мне заставить себя стать нечувствительной к прикосновениям этого превосходного представителя так называемого сильного пола? Ох, напрасно я не отказалась танцевать с ним!

— Так на чем мы остановились? — вдруг произнес Джастин. — Ах да, ты не любишь говорить о любви и браке. Можно узнать почему?

Нелли ответила не сразу.

— Даже не знаю, как объяснить. Если коротко, то я просто не вижу смысла в подобных разговорах.

— То есть лучше действовать, чем болтать попусту, так, что ли? — усмехнулся Джастин. — Влюбился — и под венец?

Из-за того, что они находились в непосредственной близости друг от друга, его голос отдавался вибрацией в грудной клетке Нелли. И этот гул доставлял ей странное удовольствие.

— Ничего подобного, — негромко возразила она. — Я подразумевала совсем другое. Мне не хочется говорить о любви, так как само по себе это чувство деструктивно.

По-видимому, Джастин не ожидал подобного заявления, потому что на миг даже слегка отстранился от Нелли, чтобы заглянуть ей в лицо.

— Вот как? Звучит довольно зловеще.

Нелли дернула плечом.

— Ну и пусть. Я действительно так думаю. В любви содержится разрушительное начало. Она нивелирует личность, заставляет человека подчинять свою жизнь прихотям избранника, а порой ставит в глупое или даже безвыходное положение. И чаще всего заканчивается трагедией. Не такой яркой, как те, что описывал Шекспир, а тихой, скрытой от окружающих, но не менее болезненной.

— М-да… — протянул Джастин после некоторой паузы. — Ну хорошо, допустим, с этим можно согласиться, а какие у тебя претензии к браку?

— Он еще более деструктивен, чем любовь! — воскликнула Нелли. Затем добавила, понизив голос, чтобы не привлекать к беседе постороннего внимания. — Все, о чем я только что говорила, в браке стократно усиливается. — Она подняла голову и в свою очередь посмотрела на Джастина. — Что, ты не согласен со мной?

Тот на минутку задумался.

— Ну-у… в любви действительно содержится большая доля риска. Никогда не знаешь, чем все кончится. Но многие не отказываются от возможности использовать предоставленный судьбой шанс и вступают в брак.

— Верно, только сам ты, насколько мне известно, с этим не торопишься, — негромко проворчала Нелли.

Джастин блеснул глазами.

— А знаешь почему?

Она усмехнулась.

— Откуда же мне знать!

— Потому что я не сумел найти женщину, которую бы интересовал я сам, а не мои деньги.

Он взглянул на Нелли, возможно надеясь на сочувствие, однако она лишь усмехнулась.

— Извечный комплекс состоятельных людей! Мужчины уверены, что за их финансами охотятся женщины, а дочери богатых родителей живут в постоянном предчувствии обнаружения кошмарной истины — что жених на самом деле жаждет не любви, а внушительного приданого.

Заметив, как обиженно дрогнули губы Джастина, она торжествующе подумала: а, задело!

— Оказывается, у тебя довольно циничный взгляд на вещи, — заметил он.

— Я лишь говорю о том, что и так широко известно.

В этот миг их взгляды встретились, и Нелли вновь с удивлением ощутила сладостное замирание cердца.

— Судя по твоему отношению к любви и браку, сама ты тоже не спешишь ни влюбляться, ни обзаводиться мужем? — медленно произнес Джастин.

Она покачала головой.

— Я еще не сошла с ума. Зачем загонять себя в ловушку?

— Вот как ты на это смотришь.

— Конечно. Брак означает потерю свободы, я же пока ею дорожу.

— А зачем она тебе? — тихо спросил Джастин.

Серьезность его тона поначалу озадачила Нелли, однако она быстро нашлась с ответом.

— Для самореализации. — Прозвучало это с вызовом, но ей было безразлично. В конце концов, почему она должна открывать перед кем-то душу нараспашку? Пусть этот кто-то даже такой красавец, как Джастин Силвер?

Некоторое время они молча танцевали, затем Джастин произнес:

— Значит, ты считаешь, что не стоит в каждой женщине видеть охотницу за деньгами?

— Разумеется! — фыркнула Нелли. — Например, меня деньги совершенно не волнуют.

— То есть как? — удивился Джастин.

— Нет, бывают, конечно, моменты, когда нуждаешься в деньгах, не без того, но вообще…

Пристально взглянув на нее, Джастин ухмыльнулся.

— По-моему, ты выдаешь желаемое за действительное. Невозможно жить, игнорируя финансовые вопросы.

— Я вовсе и не…

Однако Джастин продолжил:

— Кстати, мой личный опыт подсказывает, что женщины только и думают о деньгах. Это единственное, что по-настоящему волнует их в жизни.

— Чушь! — не задумываясь парировала Нелли.

— То есть ты о деньгах не думаешь?

— Зачем, если необходимые для существования средства всегда можно заработать?

— Так ли уж всегда? — вскинул Джастин бровь. — И потом, далеко не все женщины жаждут добывать деньги трудом.

— А как же еще? — искренне удивилась Нелли.

Впрочем, она тут же сообразила, что подразумевает Джастин, и, увидев это по ее глазам, тот кивнул.

— Вот именно. Разве тебе никогда не хотелось, чтобы рядом находился состоятельный человек, способный в трудную минуту поддержать тебя?

Нелли на миг задумалась.

— Теоретически — да, только чтобы человеком этим был не мужчина.

— Это почему же?

— Мужчинам я не доверяю, — безапелляционно заявила она. Затем, будто желая смягчить фразу, добавила: — Собственно, я вообще привыкла рассчитывать только на себя. Можешь считать меня чересчур самонадеянной, но это так.

Немного отклонившись назад, Джастин скользнул взглядом по ее завитым на кончиках волосам, по разрумянившимся от выпитого вина щекам, по длинным, обрамляющим искрящиеся глаза ресницам. Затем посмотрел на коралловые губы.

— Что? — спросила Нелли, почувствовав себя не в своей тарелке.

— Пытаюсь понять, какая ты, — пояснил Джастин.

— И какая же? — прищурилась она.

— По-моему, чувственная. Точно! Это самое верное определение.

Нелли растерялась. Она ожидала чего угодно, но только не этого.

— Вообще, ты очень изменилась с момента нашей последней и единственной встречи, — задумчиво добавил Джастин.

— Говорю же тебе, я просто сделала другую прическу, — неуверенно сказала она.

Но Джастин лишь усмехнулся.

— Все далеко не так просто, солнышко!

С этими словами он снова — довольно властно — притянул ее к себе. В ту же минуту Нелли почувствовала, что ей трудно дышать. Сердце колотилось в грудную клетку как безумное, и ей казалось, что этот звук заглушает играющих на сцене музыкантов. Наверняка Джастин слышит, с досадой подумала она.

В то же время ей вдруг очень захотелось прижаться щекой к притягательному участку между шеей и плечом Джастина. Разумеется, она сдержалась.

— Сама по себе прическа еще ничего не означает, — прошептал Джастин, касаясь губами ее шелковистых волос. — Важна твоя внутренняя суть. И мне очень хочется узнать, соответствуешь ли ты своему новому имиджу.

Казалось, этот бархатистый голос проник под кожу Нелли, к самым нервным окончаниям. Она почувствовала, как по телу побежали мурашки, но усилием воли уняла дрожь и тихо спросила:

— О чем это ты?

— Видишь ли, в твоей прическе словно содержится некий вызов. И сдается мне, ты сделала ее неспроста.

Нелли негромко рассмеялась, попутно удивившись тому, как вдруг изменился ее голос: он стал грудным и одновременно чуть хрипловатым.

— Тебе не кажется, что наш разговор двинулся по кругу? Мы ведь уже обсуждали мою прическу несколько минут назад, и я еще тогда сказала, что к ней приложила руку Хизер. Так что с меня взятки гладки. Возможно, это Хизер с помощью моих волос выразила свое сегодняшнее настроение.