Последние несколько дней превратились в бесконечный кошмар. У Маргарет было ощущение, что кто-то перекрыл ей воздух. Она уже и забыла, как это — просыпаться утром и радоваться, что за окном весна, светит солнце, распускаются листочки деревьев, поют птицы.

Вот к чему она пришла, позволив Алексу войти к ней в номер? Наивная, неужели она думала, что он откажется ради нее от свадьбы со Стефани? Нет. Жизнь — не сказка, и не стоит ждать хорошего финала. Да, счастливые исключения, когда любовь побеждает обстоятельства, бывают, но… Вряд ли это применимо к ее ситуации.

Забыть его, забыть… Но как?!

По щекам молодой женщины вновь текли слезы. Какой же несчастной чувствовала она себя в этот момент! Правильно сказал вчера в баре отец Джастина Олдмана — она никому не нужна. Абсолютно никому.

Саманта, стоя за прилавком своего магазинчика, раз за разом набирала телефонный номер подруги. Покупателей в этот момент все равно не было — то ли мода на цветы прошла, то ли просто день неудачный…

Она насчитывала десять длинных гудков, клала трубку, а через пятнадцать минут вновь крутила телефонный диск.

Да, возможно, Маргарет в этот момент просто не было в номере гостинице, но она слабо верила в это. Скорее всего, подруга вновь предается унынию. Да, ей сейчас тяжело. Но Саманте почему-то казалось, что Маргарет просто не хватает дружеского толчка, чтобы перестать страдать и заняться наконец делом.

На пятый раз телефонную трубку сняли.

— Алло… — раздался тихий голос на том конце повода.

— Привет, это я. Ты снова рыдала в одиночестве? — прямо спросила Саманта.

— Да, — как-то безжизненно отозвалась Маргарет. — Сегодня приходил Алекс.

— Надеюсь, ты выставила его за дверь?

В трубке тяжело вздохнули.

— Так я и знала! — Саманта явно была недовольная таким поворотом событий. — Ты звонила по объявлениям по поводу работы?

Следующие двадцать минут она потратила на то, чтобы наставить подругу на путь истинный. Твердила, в общем-то, одно и то же — надо распрощаться с прошлым, принять настоящее и смело смотреть в будущее.

— Мне кажется, твоя самооценка на нуле, дорогая, — возмущалась Саманта. — И что с того, что какой-то хам в баре нагрубил тебе?

На самом деле она все-таки считала вчерашнего знакомого приятным человеком… Да, он ей определенно нравился. А по поводу того, что он грубил, — так кто знает, как разговаривала бы она, если бы ее ребенок залез в террариум к удаву. Да, у нее не было детей, но она могла представить чувства, которые испытывал отец мальчика.

— Короче, так, — решила подытожить Саманта. — Ты сейчас идешь в душ, потом одеваешься, потом просишь горничную принести тебе свежую газету с объявлениями и активно ищешь себе работу, поняла?

В трубке снова вздохнули.

— Кроме того, — продолжала Саманта. — Я считаю, что жить в гостинице тебе не стоит. Если ты не найдешь себе жилье, то переезжай ко мне. Договорились? Да, у меня не слишком просторно, но я настаиваю.

Маргарет огляделась и увидела сумку, в которой лежали вещи, которые она перевезла от Алекса. Не отнимая трубки от уха, покопалась в ней и извлекла то, что искала, — газету, одно из объявлений в которой было подчеркнуто черным маркером.

— Хорошо, — сказала она подруге. — Давай я позвоню прямо сейчас по одному объявлению. А с тобой свяжусь вечером.

Саманта удовлетворенно хмыкнула:

— Наконец я слышу здравые рассуждения. Я буду ждать твоего звонка. И не забудь — если какой-то мужчина обманул тебя, то это вовсе не значит, что ты неудачница.

Маргарет положила трубку и вновь вчиталась в газетные строчки.

Проживание в доме работодателя… Это значит, что она большую часть времени будет посвящать воспитанию пятилетнего ребенка. Да, выходные у нее наверняка будут, но график, кажется, весьма серьезный.

Так это же хорошо, подумала молодая женщина. Я уйду с головой в работу. Отвлекусь от своих проблем, потому что буду заниматься славным малышом. Интересно, кто это, мальчик или девочка?

Ей почему-то представилась хорошенькая девочка в белом платье с рюшами и с двумя косичками, в которые вплетены белые ленты. Этакий ангелочек.

Маргарет набрала номер, указанный в объявлении. Трубку сняли довольно скоро.

— Здравствуйте, — начала она. — Я прочитала, что вы ищете няню для ребенка. И хотела бы предложить свои услуги…

Женский голос на том конце провода бесцеремонно перебил:

— Вы американка? Образование и рекомендации есть?

— Да, да. Я была воспитателем в одном из престижных детских садов Детройта.

— Очень хорошо, собирайтесь и приезжайте. Нам нужно на вас посмотреть.

Голос выдавал возраст говорившей — ей было не меньше пятидесяти.

— Но я сначала хотела бы просто поговорить, — произнесла Маргарет. — Узнать условия работы, рассказать о себе…

— Приезжайте, тогда и поговорим, — вновь перебили ее. — У вас есть авторучка? Записывайте адрес!

Молодой женщине не оставалось ничего другого, как подчиниться властному тону незнакомой миссис.

Что надеть, чтобы произвести благоприятное впечатление на даму лет пятидесяти-шестидесяти? Маргарет, завернутая после душа в махровое полотенце, задумчиво стояла у открытого шкафа.

Джинсы не годятся. Мини юбка однозначно не подойдет, слишком вызывающе.

Она перебирала одежду, стремясь найти что-то по погоде и подходящее случаю.

Эта блузка чересчур прозрачная, в этом будет жарко, в этом — неудобно… А как насчет этого?

Маргарет вытащила на свет черный костюм — узкая юбка ниже колена, жилет, белая рубашка. Она надевала его всего пару раз, когда предстояло, например, важное совещание с руководством. Собственно, сейчас почти такой же повод.

Молодая женщина сбросила с себя полотенце и облачилась в одежду, которую выбрала. Посмотрела на себя в зеркало, подумала немного и собрала волосы в пучок.

Еще бы очки — и я вылитая библиотекарша, подумала она.

Но в целом осталась довольна своим внешним видом. Строго. Скромно. То, что надо.

Перед глазами снова встал образ миленькой девочки в белом платье. Они будут вместе читать книжки и примерять наряды. А еще Маргарет будет делать своей воспитаннице всякие прически.

Она почему-то была уверена, что ей придется присматривать именно за девочкой.

Маргарет не знала, где находится то место, адрес которого ей продиктовали по телефону. Поэтому она вызвала такси и через десять минут уже сидела в уютном салоне желтого автомобиля.

Городские пейзажи за окном сменяли друг друга, и молодая женщина размышляла, как и что она должна рассказать о себе при встрече с работодателем. Собственно, особо похвастаться было нечем. Да, можно еще раз упомянуть о том, что она последние годы работала в престижном детском саду, но этот случай с Джастином накануне ее увольнения… В общем, репутация подпорчена.

Водитель такси время от времени посматривал на красивую пассажирку в строгом костюме, сидевшую на заднем сиденье. Он даже попытался познакомиться, заведя разговор о хорошей погоде, но она что-то пробурчала в ответ, дав понять, что диалога не выйдет…

Автомобиль свернул на улицу, по обеим сторонам которой высились особняки. Маргарет даже рот раскрыла от удивления. Хотя, с другой стороны, что она ожидала увидеть? Фраза «проживание в доме работодателя» предполагает, что жить придется не в тесной квартирке…

Машина остановилась у чугунных ворот, за которыми находился двухэтажный дом.

— Приехали, — констатировал водитель.

Молодая женщина расплатилась и вышла из автомобиля. Разглядывая архитектурное строение конца прошлого века, она пыталась угадать, какими окажутся хозяева этого особняка. Но это было почти то же самое, что гадать на кофейной гуще.

Маргарет подошла к воротам и нажала кнопку на маленькой коробочке. Как выяснилось, это не простой звонок, а домофон.