И заставляло путаться в своих ощущениях еще больше, чем, казалось, это было возможно.

– Я готова!

Мариса подошла к нему и дернула его за рукав.

Клод растерянно взглянул на нее, будто видел впервые.

Он вдруг окончательно понял, что давно должен был уже расстаться с ней, но зачем-то откладывал этот шаг. И теперь Клод осознал, что зря. Давно надо было расставить все точки над «i». Давно.

Зачем он так затянул ситуацию?

Ведь с самого начала было ясно, что ничего хорошего из этого брака не выйдет. Так и получилось.

Да, решено! Сегодня же он поговорит с Марисой.

Сегодня же!

И очень жаль, что он не предпринял это раньше.

Джулия прохаживалась в толпе гостей. Ей было скучно, но она обязательно должна была приехать сюда, это было полезно для работы.

Однако теперь все эти аргументы почему-то казались ей неактуальными.

Вот уже почти месяц необъяснимое чувство тяготило ее. Жажда мести испарилась, уступив место растерянности и нерешительности.

Джулия вдруг утратила весь свой пыл, с которым стремилась разорить Клода. Ее решимость ушла в небытие, и незаметно она превратилась в ту Джулию, которой всегда была.

Когда это произошло?

Джулия подозревала, что в тот самый момент, когда Клод ее поцеловал. Именно тогда ее прошлое вдруг раскрылось прекрасной розой, будоража воображение воспоминаниями об их любви.

И странное дело – боль от измены Клода куда-то ушла, а чувства, которые она пыталась спрятать в самых потаенных уголках души, вдруг вырвались наружу и захватили ее своим быстрым потоком.

Она не могла им противостоять.

А самое ужасное – она подозревала, что уже и не хочет этого делать.

Надо бежать, бежать куда подальше.

Но как она сможет все бросить? Оставить мать? Новых друзей?

Опять все сначала?

Сможет ли она? Выстоит ли?

Джулия боялась даже думать об этом.

Она вдруг явственно ощутила, что все еще любит Клода. Всегда его любила. И месть ее была лишь порождением тех страданий, через которые ей пришлось пройти. Но, преодолев все трудности, она осознала, что стала более терпимой к людским порокам.

И что все так же любит Клода.

Несмотря ни на что.

Прошло два часа, как она приехала. Джулия успела завязать несколько полезных знакомств и даже почти получила один контракт на солидную сумму.

Можно было уходить. Но что-то удерживало ее. Ей казалось – она что-то не сделала. Словно прочитала книгу и вдруг осознала, что в ней не хватает нескольких страниц.

Джулия вздохнула. Она не понимала, что с ней. Да, будет лучше, если она поедет домой.

Но ноги сами вывели ее на задний двор, где в свете редких фонарей прогуливались гости.

Углубившись в сад, Джулия оказалась в одиночестве. Вот и хорошо. Можно расслабиться, немного отдохнуть и насладиться ароматом цветов, которые росли тут во множестве. А вон и скамейка…

Джулия присела на нее и прикрыла глаза.

Послышались неторопливые шаги.

Джулия поморщилась. Она не хотела, чтобы кто-то нарушал ее уединение. Однако, похоже, это было неизбежно.

Вздохнув, она открыла глаза.

К ней приближалась статная мужская фигура. Что-то в походке мужчины показалось ей знакомым.

Нет! Не может быть!

Да, она хотела его увидеть. И в то же время боялась этого.

Это было похоже на ситуацию с запретным плодом, который очень хочется попробовать, хотя и знаешь, что ни к чему хорошему это не приведет.

– Простите, Джудит.

Мягкий голос Клода словно проник сквозь кожу, приятно волнуя и щекоча ее, заставляя трепетать каждую клеточку истосковавшегося по любви тела.

Джулия взглянула на него.

Он выглядел таким красивым, таким притягательным… Его черные волосы все так же были зачесаны назад, глаза, в полумраке казавшиеся черными, словно прожигали ее насквозь, а его губы заставили Джулию вспомнить о том самом поцелуе в ее офисе.

Джулия вдруг почувствовала себя кроликом, которого гипнотизирует удав.

Тряхнув головой и попытавшись отогнать наваждение, она поднялась, чтобы уйти.

– Постойте!

Клод схватил ее за руку.

– Что вы хотите?

Джулия вскинула на него свои огромные карие глаза.

Любовь, словно ласковое облачко, окутала ее, туманя разум и не давая возможности рассуждать здраво.

– Я и сам не знаю, – хрипло произнес он.

Его глаза ласкали ее, словно самые нежные прикосновения. Она таяла под его взглядом и понимала, что не сможет противостоять.

И, когда их губы соединились, им показалось, что ночь вокруг осветилась тысячами слепящих огней.

Это было божественно, непередаваемо…

Они словно воспарили к небесам, перестав быть обыкновенными людьми и почувствовав, как за спиной у них выросли крылья.

Страсть закружила их в водовороте ощущений, и они сами не ведали, что творят.

Клод прислонил Джулию к огромному дереву, но она даже не заметила этого, настолько отдалась тем ощущениям, которые будоражили ее, заставляя трепетать каждую клеточку ее тела.

Это было невыносимо… невыносимо прекрасно.

Его язык, деликатный и нежный, дразнил ее, не давая возможности отступить.

Джулия не слышала голоса разума. Она вся находилась во власти чувств.

И это было чудесно, божественно, неповторимо.

Ночь окутала их своим покрывалом, а дерево спрятало от фонаря, бросающего на дорожку неяркий свет.

Руки Клода аккуратно расстегнули «молнию» на ее платье, обнажая кружевной бюстгальтер без бретелек. Джулия почти ничего не понимала, она была словно в бреду.

– Клод, – прошептала она. – Возьми меня… Возьми меня, как в тот раз, когда мы были в лесу… Возьми меня…

Словно молния вдруг пронзила и осветила его разум, неся разгадку. Но он еще не был готов к этому… Не был готов!

Отпрянув от Джулии, Клод пристально вгляделся в ее лицо.

Она замерла, вдруг выныривая в реальность и с ужасом осознавая, что, поддавшись чувствам, совершила непоправимое.

Надо было срочно что-то делать! Но она не знала, что именно!

Подхватив платье и натянув его на грудь, Джулия сердито посмотрела на Клода.

– Извините, мистер Райан, но мне надо идти! – сказала она, поворачиваясь, чтобы сбежать.

– Нет, постой! – Он схватил ее за руку и развернул к себе. Глаза его метали молнии. – Как долго ты хотела мучить меня, Джулия?! – спросил он, и в голосе его отразилась боль. – Как долго?!

Джулия распахнула глаза.

– Вы что-то путаете, мистер Райан. – Она решила идти до конца, хотя и понимала, что, наверное, уже слишком поздно. – Я совсем не знаю вас.

– Прекрати! Как ты можешь?!

И столько горечи прозвучало в его голосе, что сердце Джулии будто сжало холодными тисками.

Как она могла?

Как могла так долго обманывать его? Как могла обманывать мать?

Только сейчас вдруг Джулия поняла, сколько горя принесла близким ей людям своим безрассудным поведением.

Жажда мести затмила ее разум, руководила ее поступками. И она поддалась ей, пойдя по пути наименьшего сопротивления.

Но теперь… теперь она вдруг осознала, что натворила.

И поняла, что ей нет прощения.

– Прости, – прошептала она. – Мне надо идти.

Неожиданно Клод отпустил ее руку.

– Иди… Иди. Ты свободна.

И она пошла.

Одинокая и беззащитная. Натворившая столько дел, что теперь не знала, как все исправить.

Клод долго смотрел ей вслед, пока изящная фигурка не скрылась за деревьями. И даже когда это произошло, он еще долго стоял, в задумчивости глядя туда, где еще несколько минут назад видел свою жену.

Он был уверен, что Джулия мертва, что ее больше нет. И боль, с которой он просыпался по утрам, не проходила, навевая грустные воспоминания и заволакивая горечью начинающийся день.

И тут…

Слишком сильное потрясение.

Надо что-то делать.

Клод тряхнул головой, отгоняя наваждение. Все казалось сном, и Клод не знал, кошмар это или то, о чем он всегда мечтал.