Однако ожидаемого Конца Света не случилось. Нашелся человек, которому удалось создать лекарство от черной чумы. Он передал формулу магам орденов. Те в кратчайшие сроки изготовили зелье в необходимых количествах и раздали людям.

Затем этот кудесник занялся восстановлением Дарклана, население которого уменьшилось едва ли не наполовину, а экономика понесла значительные убытки. К тому же нашлось множество желающих отхватить под шумок кусок другой землицы от практически разоренного государства. Ламбар (именно так звали того человека) оказался не только сильным магом, но прекрасным военачальником. Ему удалось не только пресечь все подобные попытки, но даже расширить границы государства, за что благодарный народ Дарклана предложил ему корону императора.

Как там все было на самом деле: действительно ли инициатива исходила от народных масс или сам Ламбар пожелал власти, лишь Единому известно. Однако он с лихвой оправдал надежды и чаяния своих подданных.

Проведенные им экономические реформы позволили государству подняться на ноги в самые кратчайшие сроки. Во время его правления чиновничество действительно служило народу, а не наживалось за его счет. Тот, кто честно и много работал — богател, поскольку налоги были минимальные, а за незаконные поборы полагалось одно наказание — смерть и не просто смерть, а публичная и очень мучительная. Маг Ламбар знал в этом толк и после нескольких показательных казней количество воров, казнокрадов, мздоимцев и прочих криминальных элементов заметно поубавилось.

Основатель династии Фаргов находился у власти полтора столетия. Однако он не умер. Однажды попросту исчез, оставив завещание, в котором передавал бразды правления в руки одного из своих внуков, коего он нарек Ламбаром Вторым. С тех пор все властители Дарклана носили это славное имя. Последним был Ламбар Двенадцатый. Но неожиданно нарисовался еще и Тринадцатый. И этим Тринадцатым к неподдельному ужасу Глана оказался он сам.

— Вот же засада! Энэнасики, Вельх твою мать! Швалва, ихэное, грумбасса вуль, дайвэл вонючий, триппер гнойный, Байонгэ гхуль-дуур, шуухр поганый… — Еще минут пять Охотник выдавал самую отборную матерщину на всех известных ему языках и в самых замысловатых сочетаниях. Наконец, запас известных ему слов и словарных комбинаций, применимых к сложившейся ситуации был исчерпан и он замолчал.

Сказать, что Глан был в горе и отчаянии — ничего не сказать. Он был буквально шокирован и раздавлен свалившийся на него новостью. Он — Вольный Охотник, патологический индивидуалист и вдруг, нате вам, император Всея Дарклана.

"Вельх! Вельх! И еще многажды Вельх! Ну за что мне такое наказание?! Милостивые боги, сделайте так, чтобы все это оказалось кошмарным сном! Хочу проснуться в своей комнате в доме учителя простым Охотником".

Он даже ущипнул себя пребольно за руку и изо всех сил замотал головой. Однако спасительное пробуждение так и не наступило. Настроение резко ухудшилось. Даже утренний пейзаж за окном, несмотря на безоблачное небо, казался угрюмым, даже зловещим.

— Великий Непознанный, а ведь теперь не отвертишься, — зло пробормотал юноша. — Демон заклюет, мол, твое предназначение, Глан, твой долг перед угнетенным народом Дарклана. И по большому счету будет прав — если я — действительно император по крови, моя обязанность приложить все возможные усилия для восстановления законной власти… Господи, ну почему ты не создал меня амбициозным властолюбцем?..

Неожиданно у изголовья его кровати возник полупрозрачный образ Азуриэля:

— Наконец-то слышу речи не мальчика, но мужа. Ничего, Глан, под моей неусыпной опекой ты непременно станешь амбициозным властолюбцем, каких поискать. Уверяю, мой друг, власть — такая заразная штука, хуже любого наркотика, стоит только вкусить хотя бы каплю, и ты обречен…

И только тут Глан осознал, что расслабился, приоткрыл ментальные барьеры, и демон мгновенно сообразил, что юноша подслушал их с эльфом разговор.

Между тем коварный искуситель продолжал свои философствования:

— … ты только не волнуйся, вьюнош, власть мы возьмем без особого труда. Вот только нужно подумать, каким образом это лучше сделать. Объявить тебя легитимным монархом и поднять народные массы на борьбу с узурпатором, или прихлопнуть разом прямо во дворце всю эту мерзкую хунту во главе с Магистром. И тот и другой варианты имеют как преимущества, так и недостатки. В первом случае…

— Так, Азур, хоть ты мой уважаемый Учитель, закрой пасть! — рявкнул Глан, затем добавил уже спокойнее: — Откроешь, когда я тебе это позволю.

Оскорбленный до глубины души Азуриэль от обиды аж зубами заскрипел и тут же с места в карьер попер в атаку:

— Ты чего это себе позволяешь, ученичок?! Кто ты есть без Азуриэля? Червь смердящий в земле копошащийся. Аз есмь величайший из великих, снизошел до общения с козявкой, а он…

— Ладно, Азур, не обижайся, — Глан вовсе не испугался праведного гнева демонического создания, скорее, устыдился своей резкости. — Понимаешь, Учитель, когда узнаёшь, что ты — Глан эр-Энкин, вовсе никакой не Глан, а также то, что ты кругом всем обязан, откровенно говоря, хреново становится. А тут еще ты, под руку лезешь со своими советами. Еще раз прошу прощения. Однако давай пока не будем о плохом, дай оклематься малость, прийти в себя

Оправдательная речь ученика, да еще подслащенная подобострастным "Учитель" стала бальзамом на душу легкоранимого Азуриэля. Он примирительно взмахнул когтистой лапой, мол проехали, а вслух сказал:

— Хорошо, Глан, переваривай информацию, готовься к будущим великим свершениям, а я, пожалуй, удалюсь, поведаю мэтру эр-Энкину, о том, что ты уже в курсе дел. А-то он бедный не знает, с какой стороны и на какой козе подъехать, чтобы не ранить чувствительную душу своего бывшего воспитанника. Какой же вы — смертные мутный народец. Все-то у вас условности, табу, да политесы. А правду, какой бы суровой они ни была, нужно резать прямо в лицо безо всяких там обиняков и блеяния.

— Азур!

— Все, все, удаляюсь. Ждем тебя в гостиной, мой венценосный друг.

— Азур, достал уже!

Однако довольный демон уже растворился в воздухе.

Через четверть часа Охотник появился в гостиной комнате. К тому времени специально для него заботливым эльфом была приготовлена яичница из шести яиц, блюдо пирожков с разнообразной начинкой, толстенная стопка горячих блинов на тарелке и исходящий паром кофейник. Отдельно в розетках были мед, с полдюжины сортов варенья и, конечно же, любимый Гланом кленовый сироп.

Юноша поздоровался с эльфом, как ни в чем не бывало, подсел к столу и со свойственным молодости аппетитом набросился на еду. Кочевая жизнь Охотника хоть и приучила его к умеренности, вкусно и много поесть он любил.

Ел без спешки, тщательно прожевывал каждый кусок, тем не менее, с завтраком расправился довольно быстро.

Все это время эльф и демон не проронили ни слова. Первый о чем-то думал, покусывая зубами давно погасшую трубку, второй восседал на своем кресле с видом звезды какого-нибудь провинциального драмтеатра, исполнителя ролей коварных интриганов, соблазнителей юных девиц, отпетых мошенников и прочих злодеев.

Глан представил, что демон сейчас как оторвет свой зад от неудобного седалища, рассмеется ехидным смехом и зарядит цветистый монолог в духе незатейливого репертуара самодеятельных театров. К примеру, о том, как нечестным способом обыграл в карты заезжего офицеришку, или как затащил в постель несмышленую дочь местного цирюльника. Представил, захихикал и едва не подавился куском блина, пришлось пропихивать пищу в горло с помощью доброго глотка горяченного кофе. То, что демон сможет подслушать его мысли, юноша не боялся — Азуриэль сам же научил его ставить ментальные блоки. Все-таки тот что-то заподозрил, зыркнул на неуемного озорника, но допытываться о причинах столь неуместного веселья не стал.

Когда последний блин был тщательно прожеван и проглочен, а в кофейнике осталась лишь гуща, Глан откинулся на спинку стула и удовлетворенно рыгнул. На что хозяин дома поморщился, но от замечаний воздержался — коль не смог привить хороших манер в детстве и отрочестве, теперь поздно этим заниматься. Однако от нападок все-таки не удержался, но совершенно иного рода.