— Не говори так о себе, Николь. Ты не шлюха. В тебе таится огромная способность любить, ты просто пускаешь ее не в то русло. Думаю, ты просто боишься полюбить кого-то по-настоящему, боишься, что этот человек отвергнет тебя точно так же, как твой отец.

— Между прочим, мы говорим о тебе, не забыла?

— В данный момент мы говорим о тебе. За этим лихим фасадом «Мне на все наплевать», который ты демонстрируешь миру, скрывается неуверенная в себе, одинокая женщина, мечтающая о том, чтобы ее полюбили такой, какая она есть, а не за яркий образ, который она создала. И человек, способный на чувства, непременно должен увидеть эту женщину. — Она бросила взгляд на отвернувшуюся Николь и добавила: — Может быть, это Чарлз Хеберн.

На этот раз Николь искренне засмеялась:

— Вот уж действительно, если говорить на тему отказа! Я использовала все возможные и невозможные трюки, чтобы затащить этого парня в постель, но он решительно отверг меня. И дело не в том, что я хочу его, а в том, что он не хочет меня. Это стало для меня делом чести. Это своего рода вызов. — Она прижала руку к сердцу и театрально произнесла: — Он установил слишком высокие ставки.

— Тем лучше для него.

— Но он не получит ничего, если надеется, что я откажусь ради него от всех прочих мужчин. — Они помолчали. Николь катала носком туфли камешек по асфальту. — Независимо от того, что я говорила тебе в прошлом, я действительно уважаю тебя и твои идеалы.

Кили улыбнулась:

— А я жажду заполучить частицу твоего мужества. Порой мне кажется, будто мораль — нечто немногим большее, чем страх порицания.

Николь облизала свои ангельские губки и неуверенно спросила:

— А что испытывает по отношению к тебе Дакс?

— Не знаю. Порой он говорит такие вещи, которые заставляют меня думать, будто… но потом… — Она оборвала фразу, не закончив мысль.

— Веришь ли ты, что я знаю о мужчинах немного больше, чем ты? — спросила Николь. Когда Кили, посмотрев на нее, кивнула, она продолжила: — Мне кажется, он относится к этому столь же серьезно, как и ты. Подожди минутку — дай закончить, — заявила она, пресекая попытку Кили прервать ее. — Только не злись, ладно? Я попыталась соблазнить его.

Кили почувствовала, как у нее отвисла челюсть от изумления, а Николь поспешно продолжила:

— Я же сказала, не злись на меня. Черт, стоило же попробовать, правда? Я тогда только предполагала, что между вами что-то происходит. Это было после интервью, когда ты выскочила из студии, словно оскорбленная святая невинность. Я использовала все свои призывные взгляды, но он абсолютно на них не реагировал. Полный ноль. Он даже не потрудился сделать вид, будто заинтересован, но грубо отвернулся к двери, через которую ты ушла, и смотрел туда.

— Едва ли это что-то доказывает.

— Да, но, когда я увидела вас вместе, он был… даже не знаю, как сказать… внимательным, готовым защитить. Зная о его репутации бабника, которая в большей мере, не сомневаюсь, является преувеличенной, я совершенно не ожидала увидеть его таким… — Она долго подбирала слова и наконец, остановилась на «поглощенным». — Каким бы он ни был, но сейчас он явно не преследует корыстных целей. Должна признаться, я отвергла немало предложений, и честолюбие не мешает мне сказать, что и меня порой отвергали. Конечно, тут нечем гордиться, но я рада сообщить тебе, что твой мужчина не заметил даже этого. — Она обхватила ладонями свои груди, приподняла их и отпустила. — Он не заметил ни волос, ни глаз, известных своей способностью сводить мужчин с ума. Он видел только тебя, Кили.

Она замолчала, пытаясь оценить, какое впечатление ее слова произвели на подругу.

— Думай, что хочешь, но, если бы мне предложили сделать ставку, я готова была бы держать пари, что ваша с конгрессменом последняя глава еще не написана.

Кили отрицательно покачала головой:

— Нет. Я очень ценю все, что ты мне сказала, но между нами все закончилось еще до того, как началось.

— Ну-ка, не раздумывая, отвечай, — потребовала Николь. — Если бы тебе сегодня представилась возможность выбора, с кем бы ты предпочла быть? С Даксом или с Марком?

Кили так резко выпрямилась, словно ее ударили.

— Так нечестно! Я не могу ответить на этот вопрос.

Николь с грустью посмотрела на нее и с сочувствием в голосе тихо сказала:

— Ты только что ответила.

Кили и Николь просто ослабели от смеха и, с трудом открыв тяжелую дверь, вывалились из студии. Они хватались друг за друга и веселились, словно девчонки-школьницы. Прошло две недели после их ланча-пикника на Джексон-сквер. Откровения, которыми они обменялись в тот день, придали новое направление их дружбе. Сегодня Николь уговорила Кили пообедать с ней между выпусками вечерних новостей.

— Ты можешь в это поверить? Я хочу сказать по-настоящему в это поверить? — задыхаясь, спрашивала Николь, вытирая выступившие на глазах слезы. — Когда я сказала… когда я сказала… когда… — Их снова охватил приступ смеха, когда они медленно, на нетвердых ногах двинулись по коридору.

— Поделитесь с нами своим весельем!

Они повернулись и увидели направляющегося к ним Чарлза Хеберна. Рядом с ним шел Дакс Деверекс.

Все веселье, казалось, выкачали из тела Кили при помощи огромного пылесоса. Ее рот все еще был растянут в улыбке, но оттуда больше не вырывалось ни звука. Она не могла дышать. При виде Дакса ее организм, казалось, утратил способность функционировать.

— О, Чарлз, — произнесла Николь, подходя к нему и обвивая его шею руками. При этом продолжала неудержимо смеяться. — Ты видел последний выпуск новостей?

— Нет, мы с Даксом только что закончили обсуждать наши дела. Что произошло?

— Несчастье. Возможно, ты потеряешь всех своих спонсоров, которых столь тщательно приручал. Но это было так смешно!

Ее смех оказался заразительным — Дакс заулыбался. Чарлз посмотрел на Николь, словно на восхитительного, не по годам развитого ребенка, затем сказал:

— Ну, расскажи нам.

— Ладно, — сказала она, откашливаясь. — Я сказала вступительные слова к сюжету о реанимации с помощью искусственного дыхания и закрытого массажа сердца. На этой неделе они проводят три показательных курса в средних школах. — Она глубоко вдохнула, чтобы подавить приступ смеха, от которого уже начинал подрагивать голос. — Во всяком случае, моей последней фразой были слова: «Обратите пристальное внимание. То, что вы сейчас увидите, может спасти вашу жизнь или жизнь ваших близких». Включили запись, но вместо рассказа о реанимации показали рекламу слабительного!

Мужчины тоже засмеялись. Николь повалилась на Чарлза, словно тряпичная кукла. Он подхватил ее и прижал к себе, так они и смеялись.

— Только я сказала, что это спасет их жизнь, и на экране появилась коробка слабительного. За-закончи, Кили. Я не могу.

Бросив мимолетный взгляд на Дакса, Кили продолжила рассказ, обращаясь к обоим мужчинам:

— Ну, они прервали рекламу и вернулись к Николь, но она так хохотала, что не могла говорить, а когда наконец-то смогла что-то произнести, то вместо того, чтобы вернуться к сценарию, передала слово ведущему прогноз погоды.

Все снова рассмеялись, и на мгновение Кили отвлекли глубокая ямочка Дакса и ярко сверкнувшие зубы.

— Бедняга этого не ожидал, на нем даже не было пиджака. К счастью, микрофон был прикреплен. Как настоящий солдат, бросающийся на амбразуру, он принялся что-то тараторить об области высоких и низких давлений и вдруг понял, что с его губ все еще свисает сигарета.

— Отсюда начинается самое смешное, — снова вступила в разговор Николь. — Наверное, он подумал, что никто ничего не заметит, если он просто выплюнет сигарету на пол. Но он совсем забыл обо всех своих бумагах. Сигарета упала на большую стопку бумаг, валяющихся вокруг его ног, и они стали тлеть, тогда он принялся притопывать по полу, пытаясь потушить сигарету, и размахивать своей указкой. Она, казалось, превратилась в волшебную палочку, действующую по своей воле. — Николь принялась комически изображать, как ведущий топал ногой и размахивал палочкой. Все снова засмеялись и смеялись до тех пор, пока не стали задыхаться от хохота.