— Позволь Алексей откланяться. На вечер запланированы дела. Завтра увидимся.

Он действительно спешил, но спешил в карету. Забравшись в экипаж, где его ждал в нетерпении Митрич, он объявил ему:

— Не смотри вопрошающе, так запросто её мне князь не отдал. Придётся потерпеть и поиграть опять в добермана.

Уже учёный насчёт добермана Митрич, с готовностью заявил:

— Что я должен сделать Сергей Генрихович?

— Заберёшь её добермана и увезёшь к себе, а завтра часам к 12 — и подъедешь сюда поменяешь нас.

— С чего же так упёрто и не предсказуемо повёл себя князь Николай Антонович, он мужик не злой и умный.

Барон только развёл руками.

— Пока не понятно и это не только мне, но и князю Алексею.

— Как княжна?

— Бледна, худа. Но сейчас не сомневайся, пойдёт на поправку.

Митрич, поглаживая бороду, смущаясь поинтересовался:

— Про меня спрашивала?

Серж с улыбкой заявил:

— А как же!

— Хоть бы увидеть ангела этого, — смахнул слезу Митрич.

— Непременно. Сейчас она выйдет гулять своего пса и ты посмотришь. Бр-р! холодно, но надо раздеваться. Митрич, одежду завтра не забудь захватить.

— Я помню, помню.

— Вон она идёт и не одна с маменькой. — Лёгкое прикосновение барона к плечу заставило Митрича вздрогнуть.

— Бедная, бедная голубка, — зашмыгал носом садовник.

— Твоя правда Митрич, но слушай же меня. Она пройдёт мимо кареты, а ты перехватишь у неё из рук поводок, а я побегу вместо него.

Таня шла и злилась на медленно текущие минуты безжалостно отнимающие его у неё. Кажется, будто это несносное время разлуки тянется с ужасной мучительной медленностью и никогда не кончится. Как она вообще могла столько прожить без него и остаться нормальной и живой. Ведь даже надежды никакой не было. Облитая красным закатом, в малиновом плаще, она казалось пылающей и совершенно не земной. Маленький ветерок, скользя по лицу и одежде, создавал игру красок. Издалека казалось, что она вся в огненных волнах или языках пламени. Митрич залюбовался и чуть не упустил ситуацию из-под контроля. В последний момент, ловко перехватив поводок, он открыл дверь кареты, выпуская барона и втянув в неё добермана княжны, тут же резво тронулся с места. Домой Таня вернулась в хорошем настроении, и никто даже не обратил внимание, что вышла она с псом на поводке, а вернулась с бегущим рядом. Зайдя в свои комнаты, она тут же заперла дверь, чего не делала прежде. Отцепив ошейник, она подала ему приготовленную одежду брата. И когда он появился рядом, залепетала:

— Серж, неужели всё получилось, и мы можем быть рядом, болтая всю ночь.

Он приставил палец к губам и предупредил:

— Тише. Иди ко мне. Совсем стала, как пушинка. Надо же придумать такое, морить себя.

— Ах! Серж, не ворчи, я так счастлива. Нам бы только побороть папа, — с большой долей сомнения, воскликнула она.

Но его ответ источал уверенность.

— Поборем. Отчего же ты не просишь меня тебя целовать? Тебе уже не хочется этого… — принялся подшучивать он над ней.

— Серж, к чему этот вопрос? Ах, ты опять смеёшься надо мной!? Ты хитришь и сам всё знаешь, чего мне хочется, — забралась она к нему на колени, жарко обнимая. — Я тебя целовала сегодня много раз, как безумная, забыв обо всём. При мама и папа. А ты меня почти нет…

— Я не смел. Ты была в своём доме. А я не должен был гневить твою родню и настраивать их против себя. Теперь другое дело. Я с тобой и я люблю тебя! — Его жадные губы захватили в плен её рот, а руки прошлись по вздрагивающим плечам. — Как ты, голубка моя, не побоялась пойти из каталажки-то меня выручать?

— Серж, я же обещала всегда тебе помогать. И потом страх за твою жизнь перебарывал собственный. Поцелуй ещё. Мне так сладко.

Он потёрся щекой о её кудрявую головку и с тоской произнёс:

— Глупышка, нам будет нелегко. Кроме поцелуев я ничего не могу тебе предложить. Ты понимаешь о чём я говорю — супружеский долг не для нас. Я не могу исполнять его с тобой.

Таня собралась с духом.

— Я…я не знаю, что вы должны обо мне, барон, думать!.. Но я… мне и не надо, если б ты знал, сокол мой, как мне покойно в твоих руках.

Как сильно и сладко он обнимал. Казалось, где-то внутри его прорвало плотину нежности, и она лилась из него сплошным потоком. Его впервые покинуло ощущение безысходности. Человеком, пробудившим барона к жизни, стала Таня. Хотя познакомились они весьма странным образом, но видно то было благословенное небесами время, молодость и страстное желания счастья с обоих сторон сотворили чудо. К тому же оба понимая, что будущее не обещает быть безоблачным, тянулись к друг другу. Серж только сейчас, окунувшись в тревогу за её здоровье, понял, что чувства, которые он испытывает к княжне, — гораздо больше, чем просто дружба или симпатия. Сколько раз, маясь по вечерам один, он вопреки здравому смыслу, воскрешал её милый образ. Эта любовь, а только так он понимал это чувство к Тане, была подарком неба. За все те годы одиночества и тоски, что держали его в плену с самого детства. Возможно в ней его спасение. Но будет ли счастлива с ним она, ведь он не может ей предложить ничего кроме дружбы и романтических ощущений. Ни близости, ни материнства она с ним не испытает, а правильно ли это?

Марфа наткнувшись на запертую дверь, удивилась: «Вот, опять это запирание началось с появлением барона. Но ведь он ушёл? Непонятное дело…»

Они ворковали до утра, заснув в невинных объятиях, друг друга.

А в это время граф Владимир, как загнанный зверь искал покоя и крыши над головой. Неведомые ночные дорожки привели его в дом Софьи. Он это понял только тогда, когда обратился, не имея больше сил выжить, к одиноко сидящей на скамейке в ночном саду девушке за помощью. Вид его был болезнен и несчастен. Голос простужен.

— Сударыня, прошу, не пугайтесь, я не сделаю вам никакого лиха, понимаете у меня безвыходное положение. — Проговорил он, долго переминаясь перед этим с ноги на ногу, и обессилено обнимая ствол берёзы.

— С чего вы взяли, что я вас боюсь. Подойдите ближе, если в моей власти оказать вам помощь вы её получите. — Пообещала невидимая собеседница.

— Что ж вы так ночью гуляете одна, подвергая себя опасности? — подсел он к ней.

— Кому я нужна такая, ко мне приблизиться-то побрезгуют, — горько вымолвила она, поднимая и обращая к нему своё лицо. Чувство, похожее на желание заплакать, пожалеть себя стеснило её грудь и звенело в голосе.

Граф еле справился с охватившим его ужасом, чтоб не отшатнуться. Он ясно почувствовал, как от внутреннего потрясения побежали холодные мурашки по спине. Пол лица девушки составляло зажившее, корявое месиво. Вот теперь он понял, где находится.

— Помилуйте княжна…

— Что напугались граф? — справившись с борьбой чувств, ровно встретила она его вопросом.

— Да нет, не очень. Поначалу было немного неприятно, но потом отпустило. Я слышал эту историю, княжна Софья. Вам, сударыня, больше след бояться меня. Моё уродство внутри и с лица его не разглядеть, а оно намного страшнее вашего. — Придержал он рукой часто застучавшее сердце.

— Вы полагаете? — наклонила она голову не веря ни единому его слову, ведь перед ней сидел граф Ветров.

— Полагаю княжна. Перед вами злодей.

Наступило немного неловкое молчание, Она, задержав на мгновение на нём взгляд, словно раздумывая, сказать или нет, всё же произнесла:

— Видите ли, граф, моя жизнь утекает между пальцев в этом парке. Здесь похоронены мои мечты. Я не бываю в свете, далека от сплетен. Что с вами произошло? «Надо же, превратности судьбы, известный красавчик, любимец женщин, граф Владимир, который никогда не смотрел в мою сторону, просит у меня убогой помощи».

Он, глядя мимо неё, на запутавшуюся в ветвях луну, подумал: «Невозможно представить, сколько этот ребёнок настрадался. Какой коктейль из боли и обид намешан в её душе. Одним мигом у неё отобрали надежду и будущее. Помню: симпатичная, жизнерадостная у неё была мордашка, но мне не было дела до неё».