Обо всём этом размышлял Велес, бродя по лесу. Он размышлял, потому что бандиты тут уже давно и успели сделать свой лес скучным. Вечно они так. И зачем? Разве это весело? Из всех интересных деталей ландшафта, остался только Жгучий Пух и аномалии. Тоска! Ни зомби тебе, ни пса какого, пусть даже плешивого и старого. Пусто…, хотя. Велес принюхался. Тщательнее. Странный, очень странный запах. Человек? Вряд ли. Непонятно. Запах очень слабый. Велес двинулся по запаху. Он пребывал в замешательстве. Дело в том, что человеческий запах, оставленного им следа, таким становится сразу после дождя, либо спустя несколько дней. Сейчас Велес стоял над следом босой ноги. Несомненно, человеческой ноги и очень большой. Неизвестный был весом не меньше двухсот килограмм. Ну, может немного меньше. Свежий след. Босая нога. Запах должен быть очень яркий, должен бить в нос, так что даже в горле першить начинает. Особенно потому что человек бос. Но запах ощущался очень-очень слабо. Велес сел на корточки и стал тщательно обследовать след: рассматривать и обнюхивать. Результаты те же: свежий след, пахнущий так, будто оставлен неделю назад.
— Что за дурдом такой!? — Возмутился он, тряхнув головой. Стал смотреть в лес. — Может, почудилось? — Снова глянул вниз. След был на месте. Велес ковырнул его пальцем. Отпечаток больших пальцев с нестриженными ногтями стёрся. А скоро и трава, вмятая в этот след, станет выпрямляться, навсегда скрыв его. — Чертовщина какая-то.
Он немного постоял, раздумывая, а потом двинулся по следу. Вышел к опушке леса и там услышал грохот молнии. В небе быстро собирались тучи: вот-вот хлынет дождь. Велес пожал плечами и решил вернуться на базу. Теперь след точно сотрётся и даже ему с его нюхом этот след не обнаружить. Вот Кут с Рутом могли бы…
— Где вы парни? — Грустно спросил он Зону, глядя на её горизонт, укрытый тучами и пеленой начавшегося дождя. — Вернитесь. Не уходите навсегда, ладно?
Велес бегом двинулся на базу, совсем не испытывающий радости от этой прогулки. Кроме Оли, у него не было никого, более близкого ему, чем Кут с Рутом. Оля умерла. А парни, похоже, сбежали, поддавшись голосу Зону, голосу дикой земли. Как когда-то их серые предки поддавались голосу обычного леса, его тёмных чащоб и необозримых просторов, так и Кут с Рутом, похоже, ушли…, как жаль.
Он провёл на базе бандитов ещё три дня. Он ждал псов, большей частью. Каждый день уходил в лес и долго слушал Зону, нюхал её воздух — псы пропали. В последний день, он долго стоял у опушки и смотрел в даль. Было грустно. Он сам не заметил, когда это началось, но, очнувшись, обнаружил что на щеках у него две мокрые дорожки. Слёзы лились непроизвольно. В тот день он вернулся на базу. И собрал рюкзак, приобретя (в долг), кое-какие вещи и рис. Ночью он намеревался отправиться в путь. Навестить Изю.
В этот раз на базе было совсем пусто. Нищий собрал десятерых, включая Валдиса, и лично возглавил группу, отправившуюся к базе Организации. Он всё же решил разведать перспективы сотрудничества с теми, кого искренне презирал и немного ненавидел. За старшего остался Крюк. Из населения: Велес, Нарк и три тёмных личности с криминальным прошлым, настоящим и будущим. Было удивительно скучно. Ничем интересным личности не выделялись и любопытства Велеса не пробудили. А недолгий разговор с Крюком быстро наскучил обоим. Парень не страдал словоохотливостью и избытком серого вещества. За то виртуозно резался в нарды. Нарк сражался с Крюком, в этой чрезвычайно весёлой игре, с полудня до поздней ночи. Велес сначала наблюдал, иногда давал советы (даже, несмотря на то, что забыл, как в них играют) и быстро довёл ребят до белого каления. Они вежливо попросили его не мешать. Задохнувшись от такой чёрной неблагодарности, Велес на них обиделся и долго сидел молчком, в углу. Потом стал смотреть, как они играют. Играли они очень азартно — бесспорно. Но, Велес никак не мог понять, чем вызван их неподдельный интерес и за счёт чего достигается атмосфера азарта. Сомнительно, что благодаря игре. Он сам, два раза едва не вывихнул челюсть во время очередного приступа зевоты, вызванного внимательным отслеживанием каждого хода играющих. Он стал смотреть за игроками и, кажется, понял, в чём тут дело — самогипноз. Они настроились на состояние агрессивного возбуждения сознания и теперь поддерживали его, равномерно двигая фишки. Да, именно так. Поняв в чём тут дело, Велес сразу потерял интерес к странному развлечению бандитов. И решил немного поспать, перед тем как выдвинуться в путь. Он решил покинуть базу незаметно, прежде поговорив с Нарком, но в тайне от всех остальных. С Крюком и Нищим он уже говорил. Крюку было плевать, а Нищий после минутного раздумья просто кивнул. Старик был не против пополнения банды. Особенно сейчас. К осени он планировал масштабные боевые действия против знамени ислама и тому подобных фраеров, решивших, что дядю Нищего можно запугать или использовать. Старик, видимо, планировал не просто маленькую войну. Он, гордо ухмыляясь, как-то сказал Велесу, что сейчас под его началом пятьдесят шесть человек. На вопрос как такая толстая, по части кадров, банда, сможет пережить зиму, ответил загадочной улыбкой. Велес понял так, что никто не планировал, что банда будет переживать зиму в том же составе и объёме. Кажется, по осени планировались серьёзные потери среди личного состава. Велес предложил свою помощь в предстоящей операции, но Нищий его предложение почему-то отверг. А потом передумал и предложил вернуться в августе или сентябре, возможно, он сможет чем-то помочь банде и подзаработать. Велес радостно сообщил, что всегда готов. А вчера, под вечер, к Нищему пришёл очень странный сталкер. У него было что-то не так с телом и лицом. Он кутался в плащ, какой носят изломы. Никто так толком и не сумел рассмотреть его лица, потому что сталкер этот, встал у входа и долго торчал там, на все вопросы требуя вызвать Нищего. Его и вызвали. Он прибежал, даже запыхавшись и беспокойно, стал оглядываться. Обнаружив стоявшего под деревом у самого входа Велеса, безразлично катавшего ногой круглый камешек, он облегчённо вздохнул и уже спокойный, как всегда собранный, подошёл к незнакомцу. Велес тогда улыбнулся — Нищий зря беспокоился. Он не собирался трогать этого сталкера, смотреть на него и вообще приближаться к нему. Как и Лира, и Сара и даже Лохальд, он ощущал физическое отвращение к Выродкам. Стоило сталкеру этому, хоть как-то проявить себя угрожающе, и Велес уничтожил бы его без тени сожаления, как человек давит ногой мокрицу, не обращая внимания на её возможные чувства и чаяния, так и он брезгливо поморщившись, прибил бы эту тварь. И Выродок понимал это. А самоубийством кончать он, видимо, пока не собирался, так что вёл себя прилично.
Нищий поговорил с ним и уже через полчаса Велес узнал, что ему следует обязательно явиться с первым снегом на зимовку банды. Возможно, у него будут люди, для похода к ЧАЭС. Что же сообщил ему Выродок? Нищий ответил весьма просто на этот вопрос.
— Мал ещё такие вещи знать. Всё, иди, доставай кого-нибудь другого.
Велес пожал плечами и ушёл. Нет, так нет. Но радостная новость, немного подняла настроение. Только не шибко сильно. Кут с Рутом так и не вернулись.
Он прошёл мимо спящих бандитов и, обнаружив Нарка в «прихожей-складе», спящего прямо на ящиках, грубо растолкал его.
— Какого? — Зарычал Нарк со сна. — Я тебе сейчас башню сне… О, босс, прости, не заметил что это ты.
— Ничего, я сам виноват. Я был безобразно груб и бестактен с тобой. Но мне нужно поговорить с тобой, брат. — Нарк зевнул и протёр глаза, готовясь слушать речь. — Я ухожу.
— А? — Нарк удивился, а потом кисло кивнул. И стал перетряхивать содержимое своего рюкзака. — Так…, кажись, ничего не забыл. Куда теперь босс?
— Нет, Нарк, ты неправильно меня понял. — Велес сел на соседний ящик. — Я ухожу. Ты, если желаешь, оставайся. К первому снегу я приду на зимовку банды, там и увидимся. — Нарк с заметным облегчением вздохнул. Тут же взял себя в руки и сделал горестное лицо, типа: я за босса пасть порву, но он сам меня здесь оставил чахнуть, не виноват я в том… — Но если очень хочешь, можешь сопровождать меня и сейчас. Я собираюсь идти к одному замечательному существу, он излом, но очень хороший и прекрасно образован…
