— Кто? — Спросил Нищий, когда двое потрёпанных и окровавленных бандита доложили о частичном успехе мероприятия. Они отправлялись разведать раньше безопасный путь, в обход Бара и через Припять.

— Тёмные. — Ответили парни, немного нервничая. Босс мог и не поверить. Ведь считалось, что Тёмные давно уничтожены, а несколько туманных слухов, о том, что их де видели и после кровавой стычки с Монолитом, они ведь могли и не убедить Нищего. Наверное, парни думали, что он может заподозрить их в том, что они просто пришили собрата и отсиделись где, а потом вернулись. — В Припяти. Едва отбились босс. Нарк, тому крышка. А мы кое-как ноги унесли…, правда, босс. В натуре, Тёмные это были.

— Ч-чёрт! — И ещё много всяких слов ругательных, сказал тогда Нищий, а потом обречённо буркнул. — Придётся ждать, пока вернётся Сивый. Он пробивает другой путь.

— Нет. — Таким тоном сказал Велес, что все присутствующие посмотрели на него удивлённо. — Мы пройдём там…, и Тёмные ответят за Нарка.

Нищий попытался его отговорить. Потом заявил, что с такими предъявами, Велес может топать хоть сейчас, но без него.

— Тёмные знают путь из Припяти, прямо к ЧАЭС. Безопасный. И тайный.

— Подумаю. Посмотрим. — Ответил старый бандит.

Нищий думал часа три. А на следующий день, с утра они двинулись в путь прямиком к ЧАЭС. Туда, где их ждала встреча с живой легендой.

Нищий приоделся для предстоящего пути в бронник, начинённый титановыми пластинами и судя по всему армейского образца, кофта (тонкая, с нано начинкой), тёплые штаны и что-то вроде трико (из материала напоминавшего пулестойкую одежду Организации). Плюс утеплённые берцы и плащ серо-белый, пятнистый. Немного походило на армейский зимний камуфляж. А вот Валдис, плащей, видимо, не признавал. Броня, родом с точки: Четыре (глухой костюм, из свободной, на вид, прорезиненной ткани, одежда свободная, но способная утягиваться по фигуре за секунду и превращаться в прочнейшую броню, плюс лёгкий удобный бронежилет, прикрывающий только жизненно важные органы — всё чёрное). Ещё Валдис приоделся в белую куртку и белоснежные же тёплые широкие штаны. Шапка точь-в-точь как у Оли. Теперь чем-то он напоминал ожившего снеговика.

Вооружились бандиты так, будто собирались на долгую затяжную войну. Две пары пистолетов, по автомату и дробовику на человека. Много гранат (пехотных, радиус поражения мизерный, но если под носом рванёт, останки можно будет собрать с помощью совка и веника). Ножи были у всех шестерых и что удивительно — абсолютно одинаковые. Впрочем, выяснилось, что их Нищий приобрёл тоже у Лизы. И тоже выбрал именно эти с обоюдоострым лезвием. Вот такая компания, наполовину из бандитов, наполовину из мутантов, отправилась к Припяти. Извилистым и далеко не всегда удобным путём. Очень быстро, все кроме Валдиса и Нищего потеряли направление и потерялись в пространстве. Овраги, сменялись лесочками. Лесочки, ухабистым подобием равнины, выходя на который, вся компания видела по левую сторону от себя комплекс руиноподобных строений Бара. Только непонятно было, какая именно это часть сего интересного места. Шли долго, трудно. Снегоступы — не самое приятное дополнение к обувке само по себе, а в движении по таким местам тем более. К концу дня заночевали в овраге, раскопав снег и усевшись, поближе друг к другу. Кое-как дождались утра и двинулись дальше. Никто не замёрз, но и отдыха нервный сон в разрытом сугробе тоже не принёс. К концу этого дня, когда они переходили очередной холмик, путь им преградили Чёрные псы. Кут и Рут. Велес вышел вперёд и долго смотрел в глаза то, одного то другого пса.

— Долг. Пять человек. Движутся точно на нас. — Сказал он «поговорив» с псами.

— Встретим здесь. — Нищий начал раздавать команды, и группа засела на холме. Предложение обойти холм, избежав столкновения, было отвергнуто, так как попытка обойти с одной стороны выведет их к наёмникам, у которых за каждым камнем снайпера торчат. С другой они почти наверняка попадут в поле зрение, а потом и под огонь сталкеров Свободы. Стычка всё равно неизбежна. Они могли лишь выбрать с кем — Долг или Свобода.

Так что, засели на холме. Вскоре Велес ощутил их запах. Изя тоже, но значительно позже. А потом и остальные увидели пять тёмных точек, быстро идущих по снежной пустыне, прямо на них. Велес пожалел, что сейчас не лето — они легко обошли бы этих солдат, по правой стороне, сквозь тот лесок, что сейчас тянул к небу кривые безлистые сучья. А по левой стороне могли пройти по дну длинного углубления в земле, которое летом, наверняка, укрыто высокой травой. Увы, зима. Впрочем, летом, им пришлось бы за каждый шаг воевать с мутантами. А сейчас их почти не видно и аномалий заметно меньше.

— Подпустим ближе. — Сказал Нищий и знаком показал всем скрыть головы за кромкой снега. Сам тоже спрятался, а Валдис остался наблюдать, оставаясь незамеченным, благодаря своей шапочке.

— Сейчас! — Рыкнул Валдис и вся команда, скользнула вверх ползком, подняв оружие.

Ураганный огонь не оставил солдатам Долга ни единого шанса. Тут хорошо проявил себя автоматик Оли. Смешные пульки, прошивали солдат насквозь и высоко подбрасывали их тела над землёй. Парней сняли ещё в движении, встретив огнём, который ещё называют кинжальным. Впритирку, в общем, за один залп раскидали парней по снегу. Вот так. А что вы хотели? Зона — здесь каждый куст стреляет, а каждый шаг, в любой момент, может стать последним.

— Лыжи кому надо? — Нищий стоял над трупами солдат и пинком подвинул одну лыжу, соскочившую с ноги покойника. — Без палок если умеете, можно перепрыгнуть в лыжи.

Общим голосованием решили, что одеть лыжи слишком опрометчивое решение. Рут с Кутом не голосовали, так как они в этот момент кушали.

— Ребята, вы что творите? — Шикнул на них Велес, а вся компания молча и очень пристально смотрела на то, как псы рвут покойного долговца. Кут ответил рыком, Рут сделал вид, что не слышит. Лишь один Изя, смотрел на них с полным пониманием и без осуждения. Правда, почему-то, при этом подозрительно облизывался.

— Пошли, догонят. — Приказал Нищий, и они двинулись дальше.

К концу третьего дня этого медленного и немного жуткого пути (слишком бело вокруг, слишком пустынно и холодно — будто идёшь по стылым следам самой Смерти), они, как и в первые дни, остановились на ночлег. Псы привычно взяли на себя вахту по периферии лагеря и Нищий, в который уже раз заметил, что было бы очень любезно со стороны Велеса приручить ещё парочку таких и подарить их старику, который так много для него сделал. Велес, как и раньше, отшутился (за два дня он уже привык к этой шутливой просьбе старого бандита). В этот раз остановились посреди зимнего леса и ещё и в снегопад. Оля, Велес, Лом и Изя начали было, копать яму в снегу, откопали даже слегка, но Нищий остановил их. Сели прямо так — головы и плечи торчат наружу. Нищий кивнул Валдису, и он достал из рюкзака палку колбасы и пачку бекона в герметичной упаковке. Положил всё это на свой рюкзак. Нищий знаком показал садиться кружком и присоединил ко всему этому бутылку водки. Рядом с ней поставил маленькую бутылочку лимонада.

— Лимонад тебе Велес. Нахрен мне не надо, что бы ты опять зелёный как лягушка стал. — Нищий оглядел немного удивлённых спутников и подмигнул Валдису. — Я же говорил, забудут…, так. Изя, ты водку пьёшь?

— Да. — С достоинством заявил излом. Удивительно, но он гордился тем, что может её пить. Нищий рассмеялся.

— Охренительный ты излом Изя. С автоматом ходишь, водку пьёшь, баб…, а кстати, как у тебя с бабами? Ну, есть чем их… — Нищий, широко ухмыляясь, высоко поднял одну бровь и дёрнул головой. Изя смущённо кашлянул и заверил всех, что с этим у него всё нормально, но он пока ищет свою единственную. Этой речи излома рассмеялись все, даже Лом.

— А о чём мы забыли Нищий? — Спросила Оля, когда смех стих.

— Сейчас… — Валдис достал пластиковые стаканчики, и Нищий разлил по ним водку. В один налил лимонад. — С Новым Годом братва! Выпьем за счастье и за присутствующих здесь дам!