— Ой! — Оля едва стаканчик не выронила. — А ведь и правда забыла!

— Ну, дёрнули! — Рыкнул Нищий и, чокнувшись, все выпили, колбаской закусили.

— А что такое Новый Год? — Подозрительно спросил их Изя, сразу, как только выпили.

А, спросив, смущённо покраснел. Люди вокруг небо давились от смеха. И он не понимал почему. Ему объяснили, но он не очень понял смысла объяснения.

— Короче, праздник, такой. — Закончил тему дискуссии Валдис. — Давай ещё по одной.

Вскоре выпивка кончилась, и народ собрался, было дорыть яму, но бандиты поднялись на ноги. Нищий, раскрасневшийся от выпитого, глубоко вздохнул.

— Вставайте. Сегодня идём ещё часа три. На сон прихватим столько же с утра. — Оля поднялась, но всё же потребовала разъяснений. — Впереди Лес Светлячков. — Оля ахнула и всем сказала, что всегда считала его вымыслом. Лом, Велес и Изя о нём вообще никогда не слышали. — Летом он непроходим, но зимой, когда озеро замерзает, шанс есть. Только…, там, рядом пост Свободы. Днём нам не пройти: снимут прямо на льду. Так что идти надо сейчас, пока темно…, да и то не факт…, в общем, выдвигаемся.

— Свобода? Значит, уже близко… — Велес был удивлён немного: они продвинулись гораздо дальше чем он предполагал. — Нищий ты как-то говорил, что с ними нормально общаешься, уважаешь…, почему бы нам не попробовать договориться и не пройти как раз через их пост?

— Не выйдет. Мы с ними нынче, э-э-э, немножко в ссоре. — Валдис хохотнул, а Нищий, улыбаясь, продолжил. — Им не понравилось, что я стал искать выходы к ЧАЭС, и они потребовали с меня платы. Прикинь, брат? С меня! Ну, мы выдвинулись на их территории и грабанули их караван. А потом Валдис часть взятого выбросил им на пост с запиской.

— Ха-ха! — Валдис даже прослезился. — Там было написано: "Первый взнос лошары!".

— Нищий, ты в своём уме? — Оля была просто сама тактичность! — На кой хрен тебе война со Свободой? Аль с Долгом воевать скучно стало? Дохнут быстро?

— Не твоего ума дело, девочка, с кем я воюю, а с кем нет. — Нищий поскрёб заметно отросшую бороду, заметно отросшими ногтями. Матюгнулся и надел перчатки. — Они на меня наехали и получили хороший ответ. Теперь либо мир, либо кладбище у Свободы станет заметно крупнее…, всё! Хорош критикой заниматься: шевелите ляжками господа, я сегодня ещё поспать хочу…

И они двинулись к Лесу, каких-то подозрительных Светлячков. Что это такое, Велес увидел уже через час. Горизонт стал тускло светиться. Будто радугу по небу размазали.

— Что это? — Спросил он.

— Светлячки, мать их. — Буркнул Нищий, шагая по снегу.

Радуга вскоре превратилась в размазанную палитру. А потом они подошли так близко, что смогли разглядеть лес, светившийся изнутри сотнями маленьких и разноцветных огоньков. Лес стоял на невысоких холмах и двумя полумесяцами обрамлял маленький заснеженный участок почвы. Справа от всего этого великолепия возвышался совсем высокий холм, имевший с одной стороны крутой откос. С холма слабо пахло людьми. А вот лес…, он не пах ничем живым. Велес чувствовал его и ему, очень не нравилось это чувство.

— Я его чувствую, этот лес, как…, одну большую аномалию. — Сказал он Нищему.

— А он и есть одна большая аномалия. — Бандит указал рукой на огоньки, которые как оказалось, ещё и не стояли на месте, а между деревьев медленно плавали. — Видишь светлячков? Только сунься в лес или рядом пройди и один такой по тебе жахнет.

— Каждый светляк это аномалия и есть. — Подтвердил Валдис.

— И там до чёртовой матери артефактов! — Очень вовремя, конечно, заметила Оля.

— Вот сама за ними и лезь. — Буркнул Нищий. — Видите снег посередине леса? Туда надо бегом, поняли? Со всех ног, но тихо. Как только ступите на лёд, светлячки станут неопасны. И тихо. Свобода во-он на том холмике. Трое, обычно, у всех винтовки, оптика. ПНИ у каждого есть, так что кто хоть писк издаст, лично пристрелю. Всё, топаем…

— А что за ПНИ?

— Велес, мать твою, вот тебе какая разница? Мы время теряем, пока здесь торчим… — Но всё же рассказал. — Приборы ночного и инфракрасного спектров видения…, топаем, и варежки на замке держите.

Потопали, а куда денешься? Да ещё бегом. В снегоступах бежать, скажу я вам, даже эскимос не сразу приноравливается, а тут шесть человек из которых только трое в этом деле опытны, один постоянно запинается (Велес), другой второй год их по зиме носит (Лом), а третий вообще первый раз одел (Изя). Так что, как и следовало ожидать, один из них попал в неприятности. Добежали легко, бойко. В десяти метрах от озера, из леса вылетел первый огонёк — яркий, алый. Он плыл медленно, почти лениво и все неотрывно следили за ним. А огонёк, вдруг рванул вперёд со скоростью звука и ударил по касательной над землёй. В полном молчании Нищий прыгнул в сторону — Велес с удивлением увидел, что на снегоступах таки можно прыгать! Огонёк пролетел мимо и исчез в соседнем лесном серпе. Валдис и Оля уже ступили на лёд. Следом за ними на лёд влетели псы, двумя чёрными молниями. А лес исторг сразу десять огоньков. Пять с одной стороны и столько же с другой. Нищий бежал по льду, догоняя Олю и Валдиса. Лом почти добежал, затравленно озираясь, когда синий, искрящийся молниями огонёк, нагнал его и почти ударил в спину. Велес, продолжая бежать, потянулся к огоньку мыслью, через Сеть. И был весьма шокирован увиденным — огонёк не был соединён невидимыми, тоненькими ниточками, как все узлы Сети связаны меж собой в единую сеть! И тут таких огоньков было не мало. Велес едва не свихнулся, пытаясь рассеять его, но смог лишь остановить в полёте. Лом ступил на лёд, избежав смерти от мощного электрического разряда. Велес, скрипя зубами, бежал и боролся с упрямым огоньком. Он так увлёкся, что почти перестал видеть мир вокруг. Остались лишь он, Сеть и этот аномальный узел Сети, с нею не связанный…, не связанный? Велес изменил тактику. Теперь он не пытался заставить этот узел рассеяться в Сети. Его воля давила на Сеть, вытягивая от одного из узлов (аномалия в полукилометре к…, подождите секундочку…, да-да, на севере, хорошая мощная электрическая аномалия), тонкую нить, подобную тем, что соединяли все электрические аномалии Зоны. Ему удалось, правда, потом всю ночь и ещё день голова болела. Ниточка сцепилась с узлом — огоньком леса и, новый узел, покорно рассеял свою энергию по Сети. Велес был так собой доволен, что…, в общем, рухнул он носом в ледяной берег и снегоступы с мерзким хрустом переломились. Но он всё же сумел, ловко перебирая конечностями, заползти на лёд. Там он сел, чувствуя седалищем, под тонким снежным слоем, твёрдый лёд и обернулся. Прямо перед лицом висел светло-зелёный шар. Мягко светился. Он был очень красив. И Велес кожей чувствовал, что шар несёт смерть всему, что не прикрыто хорошим слоем материала устойчивого к кислоте. Тяжело сглотнув он стал пятиться, забыв при этом встать на ноги. В этот момент на озеро молодым сайгаком забежал Изя, зажимая рот рукой, что бы не заорать во всю глотку. Велес его понимал — за Изей тянулся красивый разноцветный след. Тут были и «Жарка» и "Комариная плешь" и даже «Трамплин». Как Изе удалось убежать, не понятно. Видать, был Изя по жизни везунчик. Велес сидел на заднице и смотрел как «Жарка» ярко полыхнула и резко сжалась. С того места, где она только что сияла красно-жёлтым столбом пламени, в клубах белого пара, поднялся алый шарик и улетел в лес. Тоже случилось с остальными аномалиями. Зелёный «знакомый» Велеса, тоже сбежал. Он тяжко вздохнул и откинулся на спину. В грудь сильно ударило. Задохнувшись от боли, Велес глянул вниз. Куртка зияла рваной раной — рубашка, подаренная Ломом, выдержала… Как, кстати, хорошо всё-таки, что гранаты он разложил по боковым карманам, а не по нагрудным! Велес подскочил и, теряя по дороге остатки снегоступов, припустил бегом по льду. Пули весело защёлкали вокруг, и друзья открыли беспорядочную пальбу в тёмную вершину, возвышающегося над холмом леса. Дождик из пуль стал пореже и им удалось перебежать озеро. А там, несмотря на усталость, уже все скакали как молодые козочки — Лес Светлячков исторг из себя целый рой этих самых светлячков. Никто не пострадал, но в чём тут соль никто не понял — толи они быстро бежали, толи Лес был ночью подслеповат, толи их Ангел какой хранил. Выбрались, можно сказать чудом, потому как без потерь. Так что остаток ночи все спали как убитые. Дальше двинулись только в полдень, на всякий случай оглядываясь почаще. Велес ещё пару раз высылал псов, на разведку в тыл. Свобода могла пустить погоню. Но не пустила и до самой Припяти, никаких серьёзных неприятностей с ними не случилось.