Судхана задумала убить мужа и посадить на трон сына!

«Терпение, младший брат. Я сообщу, когда англичане покинут Джанпур. Тогда мы нанесем удар», — говорилось в проклятом письме.

Джорджи была так занята переводом, что не заметила вторжения еще одного человека, пока не услышала слабый звон украшений.

Но было уже слишком поздно.

По комнате понеслись ругательства.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнул чей-то низкий голос.

Джорджи подняла голову. Кровь отлила от ее лица. Это Шаху!

Она поймана!

На месте преступления!

Джорджи поспешно сунула бумагу за спину и попятилась. Но он продолжал наступать.

— Как ты посмела вломиться в комнату моей матери?

Тени искажали злобный оскал, превращая его в зловещий. Джорджи лихорадочно пыталась придумать отговорку в надежде, что ей придет на ум какое-нибудь остроумное объяснение и она сумеет уверить Шаху, что все не так ужасно, как выглядит.

Ничего не получалось.

— Я…

Джорджи в ужасе осмотрелась, мечтая об одном: как поскорее сбежать.

— Глупая женщина!

Драгоценный камень в тюрбане Шаху сверкнул ярким светом. Длинные золотые серьги закачались, отбрасывая желтые отблески. Только глаза оставались в тени.

— Я надеялся на дружеский разговор, апсара, но теперь... как жаль.

Послышался шипящий звук металла о ножны: мальчишка выхватил клинок.

Сидевшие в пиршественном зале одновременно застыли, услышав пронзительный крик.

Йен прислушался, сел прямее и поставил бокал. Очевидно, кричала женщина, хотя голос был приглушен дворцовыми стенами.

Гейбриел и Дерек тоже посмотрели в сторону позолоченных дверей. Эти закаленные в битвах воины уже были готовы немедленно действовать.

Второй вопль был еще отчаяннее:

— Помогите!

Дерек и Гейбриел мгновенно бросились к выходу. Йен вздрогнул от ужаса, распознав голос. Джорджиана!

Он отставал от братьев всего на несколько шагов. Ноги подкашивались от страха. В какой переплет она попала на этот раз?!

Шаху сжимал ее мертвой хваткой и держал нож у горла, лезвие уже успело задеть шею.

Но тут Джорджи, отчаянно сражаясь за свою жизнь, вцепилась в серьгу и вырвала ее из уха наследника. Тот заревел от боли и схватился за разодранную мочку. Джорджи наконец удалось вырваться. Она промчалась мимо него, выскочила в дверь для посетителей, растрепанная, в крови, текущей из пореза на шее, выбежала в коридор, призывая на помощь и крепко сжимая в руке послание махарани. Вылетела из гарема, мимо растерянных евнухов.

Шаху, вне себя от ярости, гнался за ней.

Она немного опомнилась, только увидев братьев, мчавшихся к ней по центральному коридору дворца.

Джорджи облегченно всхлипнула.

Они мгновенно заметили струйку крови, ползущую по ее шее и груди, и обезумели от бешенства. Но все же пропустили ее, обнажили сабли и встали на пути наследника Джанпура.

Тот осыпал их проклятиями, и на его крики прибежали телохранители. И тут начался сущий ад.

Джорджи сбили с ног. Она упала на колени, затерянная в вихре ударов стали о сталь, отдававшихся звоном в узком пространстве коридора. Она плакала и умоляла мужчин остановиться.

Никто не слушал.

О, что она наделала!

Дерек и Гейбриел держали ее между собой, ведя неравную борьбу со все прибывающими стражниками. Коридор превратился в настоящее поле битвы.

Джорджи понимала, что им предстоит умереть. Двое против сотни!

В драку вступили даже гиганты евнухи. И когда одна из пальм в горшке с треском ударилась об пол, Джорджи почувствовала, как сжимаются легкие. Внезапный недостаток воздуха утроил ужас. Помещение начало медленно вращаться перед глазами.

Неожиданный рев Гейбриела ударом грома раскатился по коридору:

— Ложись!

Джорджи не раздумывая повиновалась. Пронзительный вопль резал уши: стальной метательный диск чакры со звоном упал в нескольких шагах от нее, так и не найдя свою жертву.

Потрясенная Джорджи подняла глаза, пытаясь понять, кто швырнул в нее этот диск, и увидела, как Шаху, пошатываясь, отступает назад, а из его груди торчит лезвие кинжала.

Гейбриел стоял, тяжело дыша, и с мрачным удовлетворением наблюдал за искаженным от ужаса лицом наследника махараджи.

Ошеломленные стражники опустили оружие, поняв, что Шаху смертельно ранен.

Дерек схватил сестру за руку и потащил к Гейбриелу, готовясь защищать родных.

Один из телохранителей Шаху, который еще недавно был так дружески настроен к братьям, поднял длинное копье и медленно направил в грудь Гейбриелу.

Остальные последовали его примеру.

— Не нужно, пожалуйста, — взмолилась Джорджи.

Но полукруг, в который их замкнули, ощерился целым лесом копий. В таких обстоятельствах сабли были бесполезны.

— Боюсь, дорогие мои, из нас вот-вот сделают шиш-кебаб, — негромко протянул Дерек, когда все трое прижались к стене.

Джорджи громко сглотнула.

— Может, вам стоит опустить оружие? — предложила она.

— И довериться их милосердию? — проворчал Гейбриел. — Ты в своем уме?

В этот момент Шаху с воплем «Убейте их!» выдернул из груди окровавленный клинок. Воины дружно завыли и с безумной яростью в глазах приготовились выполнить приказ.

Помешал им прорвавший сомкнутые ряды Йен.

— Отойти! — повелительно проревел он. Пришлось повторить приказ несколько раз, прежде чем стражники неохотно повиновались. — Что здесь происходит? Возьмите себя в руки и опустите оружие. Всем успокоиться!

Заняв позицию между двумя воюющими сторонами, он повернулся к стражникам и поднял руки, показывая, что при нем нет оружия.

Индийцы тут же начали орать на него, требуя убраться с дороги и не лезть не в свои дела. Но Йен бесстрашно отказывался подчиниться, и Джорджи поняла, что он делает все для их спасения.

— Давайте все остановимся, немного подумаем и все разложим по полочкам. Кто-нибудь, пошлите за доктором. Наследник нуждается в помощи, и здесь немало раненых. Дерек, Гейбриел, вложите сабли в ножны.

— Лорд Гриффит...

— Немедленно! — прогремел он как раз в ту минуту, когда появился разгневанный махараджа.

— Отец, — прохрипел Шаху.

Джохар опустил глаза и увидел бледного как мел сына. Кровь просачивалась сквозь пальцы прижатой к сердцу руки.

— Сын мой! — вскричал махараджа, бросившись к нему.

— Осторожнее, ваша светлость! Он предатель! — завопила Джорджи, выступив вперед. Краем глаза она заметила, как Йен уставился на порез у нее на шее. Очевидно, он хотел удостовериться, что с ней все в порядке, и поэтому пристально оглядел ее с головы до ног. Но сейчас не это было самым главным.

Она упрямо шагала к махарадже на подгибавшихся ногах, протягивая ему письмо — их единственную надежду на спасение.

Особенно на спасение Гейбриела.

Дрожащей рукой она протянула письмо и низко поклонилась.

— Мои братья всего лишь защищали меня. Его светлость пытался перерезать мне горло, стремясь помешать передать вам это.

Потрясенный шепоток пробежал по толпе.

— Она лжет, — едва слышно запротестовал Шаху. В углу его рта показалась кровь.

Джохар с мрачным видом выпрямился, выхватил у нее письмо, развернул и стал читать.

Несколько мгновений он казался окаменевшим. Потом вскинул голову и без всякого удивления посмотрел на Йена.

Вбежавшая Судхана ринулась к сыну и издала вопль, от которого кровь стыла в жилах. К всеобщему изумлению, она сорвала перед всеми вуаль и прижала ткань к груди Шаху.

Стражники дружно охнули и попытались отвести глаза. Молчание мужа казалось ледяным.

— Немедленно доктора! О чем вы думаете? Почему стоите и ничего не делаете! Быстрее! — кричала махарани.

Врачи вскоре появились, велели положить Шаху на носилки и унесли, чтобы попытаться спасти ему жизнь. Судхана побежала за ними.

Джохар покачал головой в ответ на вопросительные взгляды своих людей, ожидавших приказа.