— Да, тут ты прав, — кивнул Дерек, хорошо знавший буйную натуру сестры, но, тут же отмахнувшись, добавил: — И что прикажешь делать? Джорджи — взрослая женщина. Она всегда твердит о своей свободе, и, как бы эти бредни ни сводили нас с ума, мы обязаны уважать ее мнение.

— Да, но... — Гейбриел осекся и скорчил недовольную гримасу.

— Гейбриел, мы десятки раз говорили на эту тему. Она уже не маленькая. Ты сейчас говоришь как наш отец. Конечно, мы рады, что она ведет хозяйство и заботится о нас. Но рано или поздно она должна начать свою жизнь. Ей давно пора замуж, и если она серьезно заинтересуется Гриффом, я последний, кто встанет на ее пути. Он, по-моему, именно тот, кто ей нужен. Достаточно умен, чтобы справиться с ней, и видит ее насквозь. Впрочем, и она вполне способна справиться с ним.

Гейбриел, все еще хмурясь, опустил глаза и покачал головой.

— Просто не хочу, чтобы он увез ее в Англию. Пойми же, мы разлучимся навеки и никогда больше не увидимся, — признался он с тяжким вздохом.

— Не слишком ты забегаешь вперед?

— Нет.

Дерек с сожалением рассмеялся и хлопнул брата по спине.

— Брось, братец, у нас полно дел. Никогда не понимал почему из всех возможных заключений ты вечно приходишь к самым мрачным. Недаром я считаю тебя пессимистом.

Гейбриел пренебрежительно фыркнул:

— Я солдат, и, если ты еще не заметил, обычно оказываюсь прав.

Они наконец добрались до входа. Во дворце продолжалось веселье. Собравшиеся беседовали, курили кальян, обменивались шутками, любовались танцами девушек и трюками приглашенных циркачей.

Йен приостановился, заметив сидевшую за столом Джохара женщину. Ее лицо было скрыто густой вуалью. Один из придворных объяснил, что это махарани Судхана. Как старшей жене махараджи ей даровалась редкая привилегия появляться на людях рядом с мужем, особенно в случае официальных церемоний. Конечно, ее светлости полагалось закрывать лицо, чтобы никто не мог обвинить ее в нарушении строгих правил пурдаха.

Обрадованный возможностью получше изучить женщину и сделать все возможное, чтобы попытаться понять ее. Йен занял свое место за столом махараджи.

Братья Найт устроились рядом, а Йен все размышлял, как бы затеять разговор с махарани, ведь это запрещено всем, кроме мужа и, возможно, сына.

Обоих не было за столом. Джохар отошел в другой конец большого зала и беседовал с советниками. Шаху нигде не было видно. Без них бедной женщине приходилось сидеть за столом молча подобно слугам, размахивавшим опахалами.

Йен почувствовал, что она внимательно следит за происходящим. Вбирает все, что происходит вокруг.

Откинувшись на цилиндрическую подушку и продолжая размышлять, как лучше заговорить с ней, он поднес к губам бокал, но тут же ощутил пронизывающий, словно прожигавший вуаль, взгляд махарани. Это заставило его задаться вопросом, стоит ли вообще прикасаться к шампанскому. Ее острый ум, нескрываемое любопытство и явное недоверие к нему были весьма ощутимы.

Теперь он знал, что подозрения Джорджианы вполне обоснованны. Эта женщина — серьезный противник.

Поэтому он предпочел свою любимую стратегию, применяемую обычно в присутствии противника. Из его уст полился поток дезинформации.

Несколько хорошо отобранных ложных фактов о планах британцев в отношении Гвалиора позволят ее светлости передать кое-что Баджи Рао. Если ее брат, узнав все это, предпримет определенные действия, скоро станет ясно, что Судхана предает мужа.

Йену не терпелось поймать ее на месте преступления. Хорошо бы она попалась в расставленную ловушку. Не только ради их переговоров. Ради его личного удовлетворения.

В этом мире очень немногие вещи ранят больнее, чем предательство собственной жены.

Это он знает по собственному опыту.

За несколько минут до происходящего Джорджи вошла в зенан. Миновала новую парочку огромных лысых евнухов, пробежала позолоченный коридор и обнаружила, что в мраморном атриуме все спокойно.

Двери в сад оказались открыты, и было видно, как лунный свет играет в журчащем фонтанчике. Детей уложили спать, и даже полуночницы удалились в свои комнаты.

Сердце Джорджи тревожно билось, потому что она тоже видела Судхану за столом Джохара, когда проходила мимо пиршественного зала по дороге в гарем. Точно зная, что не встретит ее светлость, Джорджи молча повернулась и уставилась на закрытую дверь приемной махарани.

Посмеет ли она?!

Вот она — прекрасная возможность заглянуть в таинственное помещение и попытаться выяснить, что скрывает эта женщина.

«Вторгнуться в личную жизнь махарани? Да это безумие!» — восклицал внутренний голос.

Но если это поможет Йену...

Восхитительные ощущения пронизали ее тело при мысли о нем. О, в этот момент она чувствовала, что сделает для него все.

Конечно, он предупредил, чтобы она не вмешивалась не в свои дела, но это все типично мужские штучки: стремление защитить слабую женщину. Благодаря братьям она прекрасно в этом разбиралась.

Джорджи на цыпочках подошла к двери.

Заперто.

— Что ж, вполне естественно.

Вот тут и пригодится наука кузена Джека.

Она хитро ухмыльнулась и вытащила из прически длинную шпильку. Наклонилась и, стараясь не шуметь, повертела шпилькой в замке.

Раздался щелчок.

Осторожно оглянувшись, Джорджи открыла дверь и заглянула внутрь. Уверившись, что комната пуста, она скользнула туда и прикрыла за собой дверь. И снова заперлась. На всякий случай.

Приемная была разгорожена резной деревянной ширмой. Сквозь узорчатые щели было видно, что дверь для посетителей приоткрыта. Через нее проникал слабый свет. В конце длинного коридора стояли евнухи.

На небольшом возвышении Джорджи увидела усыпанный подушками трон. Стены были богато декорированы фресками и мозаиками, изображавшими богов и богинь.

Она заметила изящный письменный стол в европейском стиле, стоявший в углу.

Джорджи подбежала к нему, осторожно подняла столешницу и принялась шарить в письменных принадлежностях, сознавая при этом, что за подобное преступление ее могут обезглавить. Она подносила стопки бумаг к свету и старалась разобрать общее содержание каждого документа: петиции, приговоры, награды, сделки и тому подобное. Диалект маратха она знала для этого достаточно.

Ничего подозрительного она не нашла. Только скучные бумаги махарани, старательно выполнявшей те немногие задания, которые были ей доверены.

На секунду ей стало жаль Судхану, потому что даже за их короткую встречу ее поразила аура неукротимой гордости и ума, исходившая от этой женщины. И все же она была заперта здесь, как тигрица в клетке.

Джорджи оглядела комнату, гадая, где искать дальше.

Подошла к белому трону и пошарила в подушках, на случай если в них что-то зашито.

Ничего.

Нужно спешить.

Она быстро осмотрела картины, ковры и гобелены, отодвигая их в поисках тайника.

Опять ничего.

Джорджи нахмурилась.

Оставались статуи. Некоторые могли быть пустыми. Поэтому она проверила все. Шива, Ганеша, Индра, Парвати... им нечего было скрывать. Но когда очередь дошла до статуи Кали ростом с саму Джорджи и выкрашенную в черный цвет, ей вдруг не захотелось дотрагиваться до богини.

Но она напомнила себе, что это всего лишь статуя.

Поежившись, она потыкала пальцем во все аксессуары богини смерти и неожиданно наткнулась на едва ощутимый шов вокруг отрубленной головы, которую безжалостно сжимала рука Кали.

Тогда Джорджи осторожно повернула голову. И ахнула, когда лицо откинулось подобно крошечной дверце.

Внутри оказался сложенный листок бумаги.

Виновато оглядевшись, Джорджи развернула листок, поднесла к тусклому свету, струившемуся из противоположной двери, и смогла разобрать наспех написанные строки.

Записка действительно принадлежала Судхане. Та, в своем высокомерии, даже не попыталась использовать шифр, и когда Джорджи поняла смысл послания, у нее кровь похолодела от ужаса.

Все оказалось еще хуже, чем она предполагала.