Фарид стонал, пытаясь подняться на колени. Глеб подобрал со дна «Пернач», судорожно перезаряжая. Нос лодки тем временем ткнулся в днище подтопленного баркаса. Ната помогла мальчику вытащить шатавшегося таджика.

– Живо наверх! – Таран скупыми очередями бил по воде, превратившейся в густой рыбный бульон.

Они подтащили Фарида к нагромождению обвалившихся бетонных глыб. Зацепив карабин за пояс бойца, Ната дернула трос. Тело раненого поползло вверх.

– Давай сам! – Ната подтолкнула Глеба к обломкам конструкции. – Вон там, справа, решетка! Лезь по ней! Я подстрахую!

Мальчик вскарабкался по обломкам плит и запрыгнул на длинное полотно решетчатой арматуры. Ната полезла следом. Решетка под ногами вибрировала и шаталась. Глеб замер на мгновение, но девушка подгоняла его довольно грубыми окриками. Краем глаза мальчик заметил наставника. Тот уже пристегнул карабин спущенного сверху троса. Раненого Фарида оттаскивали от края разлома. Наконец сверху показалась чья-то рука, ухватила паренька за шкирку и довольно бесцеремонно выдернула наверх. В следующий момент что-то грохнуло, взметнулся столб пыли, и решетчатая ферма с противным скрежетом, словно в замедленной съемке, отошла от стены. Снизу раздался испуганный крик. Девушка висела посредине решетки на руках, отчаянно извиваясь.

– Ната! – заорал командир. – Спускайся обратно!

Ферма дернулась, опустившись еще ниже. Перебирая руками, девушка быстро полезла вниз. Огромная решетка заваливалась все быстрее и лишь чудом не накрыла Нату. Девушка прыгнула на бетон, кубарем откатившись в сторону. Взметнув в воздух высокие фонтаны воды и бетонного крошева, груда арматуры обрушилась вниз.

– К лодке, Ната! К лодке!

В клубах поднявшейся пыли было не разобрать, что творится внизу, но потом одинокая фигурка вынырнула из мутного облака и вскочила на борт лодки.

– Тащи! – рявкнул Кондор.

Дым подхватил конец веревки, обвил пару раз вокруг своей могучей «клешни» и мощно потянул. Лодку стремительно протащило по бетону, рвануло вверх. Ната отчаянно вцепилась в дощечку сиденья обеими руками.

– Там! Там эти! – заверещал Глеб, всматриваясь в толщу воды.

Поверхность воды снова вскипела. Из потока стремительно выскакивали верткие тела, всей массой обрушиваясь на лодку. Амфибии одна за другой срывались вниз, отскакивая от упругих бортов, но некоторые повисли в опасной близости от Наты, вгрызаясь в резину. Один борт зашипел, выпуская воздух. Лодка теперь более напоминала гроздь винограда. Твари облепили ее со всех сторон. Под весом дергающихся туш лодку дернуло вниз. Дым охнул, зарычал и, пропахав в грунте длинные борозды, остановил падение. Рванул канат на себя.

– Чего встали, помогайте! – надрывался Кондор.

Бойцы подскочили к тросу и, оскальзываясь, потащили лодку вверх. В этот момент веревка лопнула, попав на острый край бетонной балки. Сталкеры кубарем покатились по асфальту. Лодка рухнула на бетонные глыбы, увлекая за собой скопище визжащих тварей. Дым поднялся на ноги, как-то страшно зарычал и, разбежавшись, сиганул в пропасть. Глеб ошалело смотрел, как летит вниз, перебирая ногами в воздухе, огромное тело. Сердце екнуло, когда двухсоткилограммовая туша рухнула на верхушку торчавшего над водой днища баркаса. Корпус гулко зазвенел, подобно колоколу. Мальчик зажмурился, однако любопытство пересилило. Дым медленно поднимался. Невероятно, но кости мутанта выдержали удар. Геннадий выхватил из ножен огромный тесак и ринулся к останкам лодки. Амфибии корчились под нещадными ударами. Обрубки лап и хвостов летели в разные стороны. Расшвыряв скользкие тела, Дым метался вдоль кромки воды, но девушки нигде не было. Он прыгнул обратно на остов суденышка, вглядываясь в мутную воду.

– ДЫМ!!!

Мутант увидел наконец Нату и облегченно выдохнул. Прижавшись к стене, девушка стояла на железном карнизе метрах в четырех от земли. Никто и не заметил, как она успела перепрыгнуть туда с лодки. Таран уже высмотрел ее сверху и теперь шустро спускался на тросе.

Дым победно заревел, воздев огромные руки к небу, и тут ржавый баркас под ним дрогнул, начав стремительно погружаться в воду. Со всех сторон на бойца ринулись уродливые твари. Сталкеры открыли шквальный огонь, но все было тщетно. Погребенный под клубком скользких тел, мутант в считаные секунды ушел под воду. Глеб до боли сжал кулаки и орал вместе со всеми. Стрельба прекратилась. Сталкеры в ужасе таращились на бурлящую поверхность и выли от бессилия.

Над обрывом показалась голова Тарана. Проводник ухватился за край плиты, подтянулся и выполз наверх. На его спине, обхватив сталкера руками и ногами, висела Ната. Скатившись на шершавый бетон, девушка разрыдалась.

– Ну все, все… Уже ничего не изменишь… Не надо… – Кондор обнял ее, пытаясь успокоить, хотя и сам чувствовал себя не лучше.

Ксива грубо выругался. Вниз полетела граната. Под грохот взрыва в воздух взметнулся огромный водяной фонтан.

– Отставить!!! – Кондор вскочил, окидывая отряд суровым взглядом. – Подобрать сопли. Поднимайте Фарида, мы идем дальше. Таран, веди.

Ровная линия дороги тянулась вдаль, решительным росчерком рассекая акваторию Невской губы. Отряд шагал по дамбе, растянувшись в неровную цепочку. Пронизывающий ветер трепал одежду. Пенистые волны непрерывно штурмовали рукотворную преграду, вгрызаясь в насыпь из прибрежных валунов. Стихия салютовала пенистыми брызгами, приветствуя щедрых гостей. Подношение было принято.

Существует ли что-то более мотивирующее, чем страх? Что-то, способное так же сильно влиять на наши поступки? Чем страх является для каждого из нас? Он изменчив и многолик. Изобретателен и хитер. Зачастую творит с нами странные вещи. Заставляет плакать и смеяться, покоряться и предавать, ненавидеть и стыдиться. Огульно называть окружающих паникерами, а свои собственные эмоции выдавать за разумную предосторожность.

Стоит ли стыдиться страха? Бороться с ним? Или, может, потворствовать ему? Страх обладает поистине потрясающей силой. Без него – чересчур спокойно, а иногда и скучно, но с ним зачастую невыносимо. Он может сделать жизнь блеклой и неполноценной и, наоборот, яркой и насыщенной. В какой ипостаси ему явиться – зависит только от него самого. Но есть правило, одинаково верное для всех, – страх не должен становиться частым гостем. Лучше его не приманивать. Не впускать в душу. Потому что игры со страхом опасны. А ставки в таких играх иногда непомерно высоки.

– Долго еще?

– Почти пришли. За тем изгибом дорога в туннель уходит. Если не затоплен, считай, добрались до острова. – Таран заглянул в карту.

– А сверху что? – Ксива недоверчиво рассматривал замысловатые постройки.

– Сверху судопропускное сооружение С1. А вон те дуги здоровые, что над землей торчат, – плавучие батопорты. Ими канал перекрывали на время наводнений.

– Да… Инженерная мысль была на высоте. – Механик завороженно смотрел на выраставшее перед ними технологическое чудо. – Я думаю, стоит осмотреть постройки. Возможно, с них светили.

Кондор покосился на Фарида. Боец держался молодцом, хотя было видно, что это ему с трудом дается. Нужна была передышка.

– Сделаем так. Шаман, мы с тобой сейчас прошвырнемся по верхам, остальным – осмотреть туннель. Если чисто все, встанем на привал.

– Это что же, прямо под водой ночевать будем? – Ксива напрягся.

– А ты ноги промочить боишься? – резанул вдруг Таран. – Вот кореш твой не испугался.

– Не испугался! – передразнил Ксива. – Потому что думал не тем местом. Романтик деланый…

Ната развернулась на каблуках, ударила зло, наотмашь. Боец повалился на землю, схватился за разбитую губу. Зыркнул на девушку исподлобья.

– Пасть. Свою. Заткни. – Девушка побледнела. Ноздри ее гневно раздувались.

– Ну знаешь ли… Нет дыма без огня!

Кондор оторвал взгляд от бинокля, посмотрел на бойца как-то отстраненно, убрал прибор в подсумок. Ксива вдруг съежился под взглядом командира и отвернулся.