– Не только читал, – заметил Гном. – Но и учился по ним. Везде пометки на полях. А еще на самом дне лежат тетрадки с конспектами.

Принцесса поглядела на книжку в своей руке, перевела взгляд на полный сундук и растерянно помотала головой.

– Ну тогда я ничего не понимаю…

– Уже уходите? – вежливо спросил бургомистр.

– Да, нам пора, – кивнул Полуэльф. – Зло повержено, больше здесь делать нечего.

– Ну почему же? – возразил бургомистр. – Дело всегда найдется. Пусть с Большим Злом вы и справились, но всегда остается мелкое. Всякие вампиры, оборотни, да мало ли! Не хотите остаться еще на месяц-другой? Оплату мы гарантируем.

– Нет, спасибо, – помотал головой Полуэльф. – С мелкой нечистью справится и ваша милиция. А мы пойдем, пожалуй. Контракт с этим миром выполнили, надо и честь знать.

Бургомистр поджал губы.

– Если останетесь, не пожалеете. Завтра открываются новые территории, на рынок выбросят множество новых товаров. От себя лично обещаю более двух десятков интересных разветвленных квестов…

– Нет, спасибо! – с нажимом повторил Полуэльф. – С нас хватит.

– Ну, тогда до свидания, – смирился бургомистр.

– Прощайте, – поправил его Полуэльф.

Выйдя из замка, герои вдохнули полной грудью свежий воздух и не торопясь направились к ближайшей таверне. Там они заказали шесть кружек светлого – в честь победы одноименных Сил – пива, расселись за выносным столиком под навесом, и Варвар полез в Инвентарь. Оттуда он достал и усадил рядом с собой мрачного типа в черном одеянии, с короной на голове.

– Угощайся, – предложил Варвар.

– Благодарю, – Темный Властелин поднес кружку к губам и выхлебал в два глотка.

Прохожие, как обычно, не обращали на странную компанию никакого внимания, занимаясь своими собственными делами.

– Вы уже все уладили? – спросил Темный Властелин.

– Да, нам заплатили, – ответил Полуэльф. – Хочешь забрать свою долю сейчас? Тебе может понадобиться, на первых порах.

– Оставьте себе, – небрежно отмахнулся Темный Властелин. – Я достаточно успел наворовать, будучи у власти. Мне хватит.

– Вот и славно, – обрадовался Халфлинг. – Если эти деньги никому не нужны, отдайте мне.

– Обойдешься, – отрезал Полуэльф и спрятал кошелек в карман. – Эй, трактирщик! Еще по одному пиву.

– За мой счет, – быстро добавил Темный Властелин. – Надо же вас как-то отблагодарить.

– Да ну, чего там, – засмущался Варвар. – Подумаешь…

– Вы откликнулись на мою просьбу, – серьезно произнес Темный Властелин. – Примчались с другого конца мира. Уничтожили всех моих приспешников, которые знали меня в лицо.

Ослабили Зло настолько, что оно вряд ли сможет оправиться в ближайшее столетие. И помогли мне бежать. Это дорогого стоит! А единственное, чем я могу вас порадовать – это кружкой пива. Примите хоть это.

– Да мы и не отказываемся, – заверил Гном. – Можешь и по три кружки заказать, раз такое дело.

– А я плачу за соленые орешки, – весело предложила Принцесса.

– А я за мясо, которое сейчас принесут, – кивнул Варвар. – Нам ведь тоже сегодня есть что отметить.

– Это верно, – согласился Темный Властелин. – Могу представить, какое облегчение вы сейчас испытываете.

– Угу, – буркнул Гном в пивную пену. – А то задолбало уже. Мы тебя убиваем, а ты возрождаешься, мы убиваем, а ты возрождаешься! Сколько ж можно?

– А уж как мне самому это надоело! – отозвался Темный Властелин. – Поэтому я и предложил такой выход. Единственный способ прекратить эту бесконечную череду перерождений – не умирать.

– И куда ты теперь? – спросил Полуэльф.

Темный Властелин рассеянно повертел в руках свою кружку.

– Не знаю. На север, наверное. Там, говорят, еще есть необжитые земли. Обзаведусь хозяйством, стану выращивать гусей или разводить капусту… Лошадь у меня уже есть.

– Ах да, лошадь! – хлопнул себя по лбу Варвар и вытащил из Инвентаря огромного вороного коня с пылающими глазами. Вслед за конем вылез сморщенный горбатый карлик и неодобрительно поджал губы, увидев, что на него пива не заказали.

– А тебе не положено, у тебя печень, – заявил ему Темный Властелин. – На вот, орешков пожуй.

– Возвращаться не надумаешь? – поинтересовался Полуэльф.

– Ни-ни! – замахал руками Темный Властелин. – Боги упаси! За тысячу лет мне эта мерзость уже вот где сидит, – он постучал себя по горлу ребром ладони. – Хватит с меня!

– Береги себя, – заботливо посоветовала Принцесса. – Следи за здоровьем, в драки не ввязывайся. И постарайся подольше не умирать, а то ведь опять возродишься.

– Ничего, лет на триста меня хватит, – Темный Властелин молодецки подмигнул. – Я пока еще телом крепок.

– Ну, значит, ближайшие триста лет этот мир будет жить спокойно, – удовлетворенно вздохнул Варвар. – Можно расслабиться.

– А вот этого, пожалуй, делать не стоит, – задумчиво пробормотал Темный Властелин. Его взгляд уперся в группу играющих детей. Двое постарше лупили третьего, четвертый, чуть в стороне, с интересом наблюдал. – Я-то уйду. Но новая смена, знаете, растет быстро.

– Заночуем здесь, – сказал Полуэльф, сбрасывая рюкзак на траву.

Герои остановились и принялись разбивать лагерь. Гном занялся костром, Халфлинг побежал за водой, а Варвар стал разделывать припасенную оленью тушу.

– Сыро тут, – недовольно поджала губы Принцесса. – Наверно, и комары водятся.

– Все может быть, – отозвался Полуэльф. – В путеводителе о них ничего не сказано. Медведи здесь есть, тролли, змеи и оборотни. А насчет комаров – ни слова.

– Я повешу против них магический полог, – решила Принцесса и присоединилась к товарищам.

После ужина, когда котелки и тарелки были убраны в Инвентарь, Полуэльф зевнул и вяло махнул рукой в сторону дальней горы.

– Спим, как обычно, восемь часов. С рассветом выступаем. А сейчас всем спокойной ночи!

Он сунул под голову свернутый плащ и тут же уснул. Остальные последовали его примеру. Охрану никто выставить не удосужился.

Через час к стоянке вышел большой голодный тролль. Он повертел уродливой башкой, сунулся было к Принцессе, но наткнулся на защиту и обжег лапы. Дальше в темноте смутно виднелся Варвар, но тролль трезво оценил его мускулатуру и уважительно обошел по широкой дуге. Халфлинга, скрытого в тени, он просто не заметил и занялся Полуэльфом. Битых полчаса тролль лупил Полуэльфа дубиной, но так ни разу и не попал. Сообразив наконец, что ничего не сможет поделать с противником, у которого такая поправка к Ловкости, тролль подступил к Гному и попытался отгрызть ему ухо. Гном вяло отмахнулся и перевернулся на другой бок. Через два часа, с трудом регенерировав самые важные органы, тролль на карачках уполз прочь.

С первыми лучами солнца герои проснулись и засобирались в путь.

– К чему такая спешка? – ворчал Гном. – Могли спокойно поваляться еще часок-другой.

– Некогда, – ответил Полуэльф. – Надо торопиться, а то как бы нас кто-нибудь не опередил.

– А что там, за горой? – спросила Принцесса. – Очередное сокровище?

– Там Достойный противник! – понизив голос, торжественно объявил Полуэльф.

Принцесса скривилась.

– Финальный босс, что ли?

– Очнись! – одернул ее Варвар. – Финального босса мы уделали еще на прошлой неделе!

Принцесса нахмурила бровки, вспоминая.

– Это который был? Такой синий, с клыками?

– Нет, зеленый с рогами.

– А-а… – пренебрежительно протянула Принцесса, – этот…

– Мы его уже шестой раз побеждаем, – встрял Халфлинг. – Только за последний месяц. Не надоело еще?

– Да говорю же вам, не он там! Другой совсем! Достойный противник! Настоящий, понимаете?

– М-да? – недоверчиво переспросил Варвар. – Ну-ну. Посмотрим.

– Ага, – кивнула Принцесса. – В последний разочек. Вдруг и правда – достойный? А то эти драконы уже в печенках сидят. Да еще всякие личи, полуличи, полудемоны, демоны, прочая шушера…