– Иным расам это не дано, – строго заметила статуя.

– А инфравидение людям дано? Или бонус к Силе и Сложению?

– Это мелочи, – пренебрежительно отозвалась статуя. – Зато у людей есть бессмертная душа, которой все прочие лишены.

– А толку-то… – проворчал Гном.

– Это знак избранности! – выкрикнула статуя. – Именно людям дано нести свет в мир! Людям – а не детям тьмы, копошащимся в мрачных подземельях, норах и пещерах, подобно крысам и червям…

– Слышь, – Халфлинг подергал Гнома за рукав, – а ведь это он про нас говорит!

– А эльфы? – спросил Варвар, не выпуская меча.

– Слишком ненадежный союзник, – поджала губы статуя. – Себе на уме. Да еще, вдобавок, свободно скрещиваются с людьми, разбавляя и разжижая благородную кровь. Еще вопрос, можно ли считать такое потомство полноценными людьми.

– Ты с какой стороны человек? – тихонько спросил Халфлинг Полуэльфа. – С отцовской или материнской?

– С той самой, – процедил сквозь зубы Полуэльф.

– А-а, – протянул Халфлинг и замолчал.

– Итак, – подытожила статуя. – Владелец этого меча обретет великую силу, едва первые лучи восходящего солнца прольются на клинок. Дав клятву верности на крови, он должен будет отправиться на северо-восток, где…

Не дослушав, Варвар с размаху всадил меч обратно в грудь статуи, вытер руки и повернулся к товарищам.

– Пошли дальше. Здесь нет ничего интересного. Что там говорит карта о других сокровищах?

– Прямо на юг отсюда, в трех днях пути, спрятан Молот Горных Кланов, – прочитал Полуэльф. – На востоке, чуть дальше, Топор Великого Орки, а на западе… некая Дубина.

– А какой-нибудь Пращи Хоббитов там нет? – спросил Халфлинг.

– Нет, – ответил Полуэльф.

– Ну нет – так нет, – пожал плечами Халфлинг.

– Юг, восток, запад… – Гном один за другим загнул три пальца. – А на севере?

– Там значок золота, и рядом нарисован дракон.

– Вот и отлично. Значит, нам на север.

– И это называется «уцененные товары»?! – возопил Полуэльф. Его длинный палец указывал на лежащий в витрине меч. Табличка над мечом гласила «1 + 1», зато ценник украшало трехзначное число с буквой «К» в конце.

– Цена умеренная, – сдержанно ответил торговец. – Меч не простой, магический.

– Но шестьсот тысяч золотых?! Да за такие деньги я могу купить целую охапку магических мечей!

– Возможно, – согласился торговец. – Но не таких. Этот меч – уникальный, таких больше не делают. Это, если хотите знать, тот самый знаменитый Меч-Пробивающий-Любой-Щит!

– Врешь, – уверенно заявил Полуэльф.

– Нет, не врет, – вмешался Гном. – Я еще перед входом в лавку скастовал заклинание «Обнаружить фальшь», я всегда так делаю. Барыга говорит чистую правду.

– Я честный торговец, – подтвердил тот. – Все без обмана, этот меч действительно с одного удара пробивает любой щит. Будете брать?

– Фу! – скривился Варвар. – Читерское оружие!

– А, понимаю, понимаю, – закивал торговец. – Оружие вас не интересует. Тогда, может быть, купите что-нибудь из защиты? Могу, например, предложить отличный щит, штучное изделие. Способен выдержать удар любого меча!

Варвар захохотал.

– Мужик, да этой хохме скоро уже тысяча лет! Не бывает такого, чтобы…

– Он не врет, – снова вмешался Гном. – Удивительно, но факт.

– Но это же абсурд! – воскликнул Полуэльф. – Как могут одновременно существовать два таких артефакта?

– Действительно, – сдвинула бровки Принцесса. – Ерунда какая-то. Что будет, если они встретятся?

– Может, Конец Света? – предположил Халфлинг. – Ну, или хотя бы какая-нибудь потрясающая мировая катастрофа?

– Ничего подобного, – возразил торговец. – Уверяю вас, это совершенно безопасно.

– Минуточку, – Полуэльф замотал головой. – Но если, допустим, я ударю этим мечом по этому щиту…

– Вы этого не сделаете, – спокойно перебил торговец. – Во-первых, вы их пока что не купили. А во-вторых…

Он бережно протер тряпочкой табличку над мечом.

– Вы, видимо, неправильно поняли, что здесь написано. «1+1» – это не «два по цене одного», это «два в одном». Абсолютное оружие и абсолютная защита – суть разные проявления Абсолюта в этом мире. Разумеется, они никак не могут существовать одновременно, как вы совершенно верно заметили. Это меч-оборотень. Ну, или щит-оборотень, ежели угодно. И одна ипостась никогда не встретится с другой.

Когда навстречу из темноты выступили два мрачных типа с решительными лицами, подросток невольно попятился.

– Вы кто такие? – нервно сглотнул он, прижимаясь к стене. – Что вам от меня надо?

Незнакомцы не снизошли до объяснений.

– Этот? – спросил тот, что повыше и помассивнее.

– По мне, ничуть не хуже других, – пожал плечами второй, почти карлик.

Гигант смерил подростка оценивающим взглядом.

– Тебе сколько лет, парень?

– Пят… пятнадцать… почти шестнадцать.

Незнакомцы переглянулись.

– Нормальный возраст, – произнес маленький. – Годится.

– Ладно, – кивнул высокий. – Берем.

– Погодите! – взвизгнул подросток, когда его схватили в четыре руки и поволокли вглубь двора, где уже разливалось странное голубоватое свечение. – Куда вы меня…

– …тащите? – договорил он уже в другом мире.

Гигант и карлик бережно усадили подростка на жесткую багровую траву.

– Сиди пока тут. Не рыпайся.

– Что происхо…

– Ай, отстань, – отмахнулся гигант, не дав договорить.

Подросток огляделся. Сзади быстро съеживался голубой диск портала. По сторонам лежали какие-то развалины. Впереди возвышались острые горные пики неприятного кроваво-красного цвета, над ними высоко-высоко парило что-то большое, шипастое, с перепончатыми крыльями. Подросток передернулся.

Из-за развалин вышли еще трое незнакомцев: худощавый мужчина с длинными заостренными ушами, коренастый бородач ростом едва ли ему до плеча и полуодетая девушка, обвешанная странными амулетами.

– Как все прошло? – спросил остроухий.

– Отлично, – гигант показал оттопыренный большой палец. – Мы его привели. Кстати, спасибо за портал.

– А, мелочи, – небрежно ответила девушка, но ее губы все же тронула самодовольная ухмылка.

– Теперь ждем, – произнес остроухий. Все замолчали, напряженно глядя на подростка. Тот неловко поежился.

– Можно все-таки узнать, куда вы меня притащили? И главное, зачем?

– Все просто, парень, – ответил бородач. – В этом мире назревает крупная заварушка, кто-то должен вмешаться и всех спасти. Обычно это наша работа, но вот сейчас нам недосуг. Так что вся надежда на тебя.

– На меня?! – вскочил подросток. – Спасать мир?! Но я же ничего не умею!

– А это не важно, – махнул рукой бородач. – От тебя вообще ничего пока не требуется. Просто посиди спокойно некоторое время.

– Тогда я совсем ничего не понимаю…

– И не надо ничего понимать, – успокоила девушка. – Ты вообще будешь последний, кто что-нибудь поймет. И не делай такие большие глаза.

– Они у меня от природы такие, – буркнул подросток, сел на траву и ссутулился.

– Но почему я? Почему именно я? Что во мне такого особенного? Может, вы ошиблись, и вам нужен кто-то другой? Я ведь даже мечом махать не умею… да что там, я и стометровку не пробегу! И суперсилы у меня никакой нет, честное слово. Я самый обычный школьник…

– Вот именно, – кивнул гигант. – Обычный японский школьник. Отличная приманка, именно то, что надо.

– Но я не…

Подросток не успел договорить, его прервали, и довольно грубо. Что-то с диким криком свалилось ему на голову прямо с неба, повалило и прижало к траве. Тощая девчонка с огромными, в пол-лица глазами, в короткой юбочке и с массивным, явно не по размеру, мечом.

– Зю-ю! – проворковала она.

– А-а-а! – завопил подросток. – А это еще кто такая?!

– Зю-ю! – повторила девчонка.

– Порядок, – остроухий удовлетворенно кивнул и сделал знак остальным. – Пойдем отсюда. Мы свое дело сделали, дальше этот мир разберется без нас.