…восемь часов…
– Надо же, пробились!
– Мма-а-а…
– Молодец, хороший мальчик.
– А-а-а… мммм…
…и еще восемь часов…
– Я вижу впереди свет! – закричал Полуэльф. – Там выход!
Его товарищи не откликнулись, им было не до того. Враги наседали со всех сторон, и это были очень мощные враги. Гном, отложив свой молот, торопливо перевязывал израненного Варвара. Принцесса, яростно визжа, крутила над головой пращу – толку от этого было мало, но запас заклинаний она давно исчерпала. Где-то в стороне, судя по шуму и воплям, ловили Халфлинга. Только голем, как ни в чем не бывало, продолжал сражаться. Мягкая глина гасила удары, а стрелы не причиняли ему никакого вреда. Правда, враги уже заметили, что скользящие удары вырывают из голема куски плоти, но самого голема это, похоже, не беспокоило, а плоти было еще много.
– Бежим! – скомандовал Полуэльф. – Туда!
Герои поспешно заковыляли в указанном направлении.
– Прикрой нас! – на бегу бросил Полуэльф голему.
– М-ма?
– Задержи их!
– М-ма-а-а…
Звуки боя затихли далеко позади. Герои выбрались из негостеприимного места.
– Мы сделали это! – воскликнул Полуэльф. – Мы прошли весь этот чертов лабиринт, и никто не пострадал! Все живы, и даже с добычей!
– Погоди! – Принцесса ахнула и прижала пальцы к губам. – Мы забыли… там…
– Что?! Что ты забыла?! Амулет? Жезл? Спеллбук?
– Мы оставили там голема!
– Тю! – Полуэльф облегченно вздохнул. – Было бы из-за чего волноваться. Вызовешь нового.
– Но он же наш товарищ!
– Ты с ума сошла? – нахмурился Полуэльф. – Какой он нам товарищ? Он, по большому счету, просто ходячая куча мусора. А скорее всего, уже и не ходячая… Эй, ты куда?! Стой, сумасшедшая! А-а, darabarabunda[2], все за ней!
Голем был все еще жив. Он уже не пытался сохранить сходство с человеком, просто осел тяжелой грудой поперек прохода, сдерживая врагов. Единственная оставшаяся рука отвешивала удары каждому, до кого могла дотянуться, а если не могла, то швырялась комьями глины, отрывая их от разваливающегося тела. Голем продолжал прикрывать отступление.
– Мма! – гулко и безнадежно ухал он на каждом замахе. – Мма! Мма-а! Ма-а!
Враги, впрочем, уже подрастеряли боевой задор, слишком велики были потери. И когда из-за спины голема в них снова полетели стрелы, враги с яростным ворчанием побежали с поля боя.
– Мма, – голем булькнул и опустил руку. По его глиняному лицу ползли струйки черной грязи. – Мма! Мма! Мма-мма!
– Все хорошо, малыш, – Принцесса обняла голема за остатки плеч и прижала его уродливую голову к своей груди. – Ш-ш, уже все хорошо, не плачь. Мама с тобой.
– Мма, – всхлипнул голем. – Мам-ма.
Где-то за холмами садилось солнце, и заклинание потихоньку теряло силу. Голем медленно превращался в то, чем и был изначально, – большую кучу мусора.
Варвар топтался рядом и растроганно сморкался в большой платок. Остальные герои отошли на почтительное расстояние.
– Эти люди, – фыркнул Полуэльф. – Сентиментальность когда-нибудь их погубит.
– Если прежде они не погубят всех нас, – проворчал Гном.
Меч и камень
– И тогда, – рассказывал Варвар, – появился никому не известный подросток, взялся за рукоять меча-в-камне и одним рывком вытащил его наружу. Вот это было зрелище, я вам доложу! У всех так челюсти и отпали.
– А потом? – спросил Гном.
– А потом этого мальчика короновали, и он правил долго и справедливо. Объединил все враждующие племена, победил множество чудовищ…
– Это понятно, а где она теперь? – нетерпеливо перебил Гном.
– Кто «она»? – опешил Варвар.
– Наковальня. Ты же сам говорил, что на покрытом рунами камне стояла наковальня, и меч пронзал ее насквозь, верно?
– Да…
– Ну и что с ней стало потом, когда король умер?
– Не знаю, – растерянно моргнул Варвар. – А при чем тут наковальня? Речь же о мече!
– О мече?! – Гном схватился за голову. – Да вы что, люди, с ума все посходили?! Кому нужен какой-то дурацкий меч? Он там вообще лишний, его и выдернуть-то надо было, чтобы не мешал пользоваться инструментом. Наковальня – вот истинное сокровище!
– А разве не рунный камень? – удивился Полуэльф.
Меч гордых людей
– Пришли, – сказал Полуэльф и сложил карту.
– Оно и видно, – проворчал Гном.
Действительно, окончание поисков не вызывало сомнений. Посреди руин возвышался кусок древней стены – словно оберегаемый невидимой рукой, без единой трещинки, даже вездесущий лишайник не запятнал камни, а пряди бешеного огурца, в изобилии росшие вокруг, держались от стены на почтительном расстоянии. Пощадило время и статую – вернее, барельеф, изображающий высокого стройного человека с широко раскинутыми руками. Из груди барельефа торчал меч, рукоять которого, украшенная огненными опалами, слабо светилась и еле слышно потрескивала.
– Меч Гордых Людей, – сказал Полуэльф, снова сверившись по карте. – Странное название, но, с другой стороны, Лук Эльфийских Королей звучит ничуть не лучше.
Он протянул руку и коснулся рукояти меча.
– Не лапай! – строго сказала статуя.
– А? Что? – Полуэльф быстро отскочил назад.
– Не про твою честь сработано, – разъяснила статуя. – Не тебе, полукровке, дано владеть этим мечом. Лишь великий герой из человеческого племени сможет вытащить меч из камня, чтобы сразить Зло и утвердить царство Света на земле.
– Ладно, ладно, я все понял, – Полуэльф развел руками и с кривой улыбкой шагнул в сторону. – Я пас.
Он подтолкнул плечом Варвара и кивком указал на меч.
– Иди, пробуй, великий герой.
Варвар вздохнул, поплевал на ладони и без особого труда выдернул меч из груди статуи.
– Свершилось! – выдохнула статуя. – Наконец-то! Сбылось великое пророчество! Конец засилью темных сил, наступает новая светлая эра…
Товарищи между тем столпились вокруг Варвара, рассматривая новую игрушку и отпуская восторженные замечания.
– Эй, меня кто-нибудь слушает? – раздраженно спросила статуя.
– Да-да, конечно, – Варвар виновато вздрогнул и изобразил повышенное внимание.
– Этот меч дано носить лишь достойнейшему, – важно произнесла статуя. – Тому, кто объединит все людские племена и станет величайшим из земных царей, кто поведет людей за собой на решительную борьбу со Злом. О ком и через тысячу лет будут слагать баллады сыны человеческие…
– Минуточку, – поднял руку Халфлинг. – А почему ты все время говоришь только о людях?
– А я и не с тобой разговариваю, недомерок! – огрызнулась статуя. – А с героем из пророчества. Не встревай!
– Ну хорошо, хорошо, – Халфлинг насупился и отступил в тень, поближе к Гному и Полуэльфу.
– Близок конец кровавой тирании Темных сил! – вещала статуя. – Люди поднимают голову! Огнем и мечом отвоюют они свою свободу, и воцарятся на земле Закон и Порядок. Сгинут без следа все пособники зла, мерзкие трусливые твари, угнетавшие народ долгие столетия. Приидет новое царство добра и справедливости, и склонятся перед ним все народы мира…
– А кто не склонится? – снова встрял Халфлинг.
– Сам подумай, – посоветовала статуя.
– Я подумал. И мне это не нравится.
– Мне тоже, – вполголоса произнес Полуэльф.
– Ваши проблемы, – пожал плечами барельеф, насколько ему позволяла каменная кладка.
– Продолжай, пожалуйста, – попросил Варвар.
– А чего тут продолжать? – хмыкнула статуя. – Все понятно. Настало время Избранного народа…
– То есть людей?
– А кого же еще!
– А почему это люди Избранный народ? – возмутился Халфлинг. – Почему не кто-нибудь другой? Вот хоббиты, например, ничем не хуже.
– Хуже-хуже, – заверила статуя. – Люди – уникальная раса, они могут становиться кем угодно и достигать вершин в любой избранной профессии.
– Ха! – фыркнул Гном. – Тоже мне, нашли чем хвастаться!
