– Ну пожа-а-алуйста, – умильно протянула Принцесса. – Мы о-о-очень просим!

– Вот как, просите? – насмешливо прищурился Темный Властелин. – А что со мной будет, если я соглашусь? Вы же сами первые полезете со мной драться, разве не так?

– Так, – согласился Полуэльф.

– Хорошенькое дело! – воскликнул Темный Властелин. – Нашли себе дурачка! А вот фигушки, никуда я не пойду.

– Злой ты, – вздохнула Принцесса.

– Само Воплощенное Зло, – согласился Темный Властелин. – И кстати, а зачем вам нужно возвращение Зла? Вы же, кажется, Светлые герои?

– Да какие мы герои, – скривился Гном. – Это раньше, когда надо было с тобой воевать, нас все называли героями. А сейчас мы кто? Так, ветераны последней мировой. А к ветеранам сам знаешь, какое отношение…

– Ну и что теперь? – спросил Темный Властелин.

Герои переглянулись.

– Нам скучно, – ответил за всех Полуэльф и печально вздохнул.

– Мы хотим снова, как раньше, – подхватил Халфлинг. – Подвиги, приключения, опасности – красота!

– Два дня помахал в кузне молотом, – добавил Гном, – и чувствую – не могу больше! Как закрою глаза, так и кажется, что не молот держу, а боевой топор. И насколько же он удобнее был в ладонях!

– Минуточку, – нахмурился Темный Властелин. – О чем вы говорите? Какие еще приключения? Что за эгоизм? И это говорят герои Добра и Света! Вы о мире подумали? Что с ним, бедным, станет, если снова воцарится Зло в моем лице?

– О мире мы подумали в первую очередь, – ответил Халфлинг. – Представь себе, каково ему придется, когда мы заскучаем по-настоящему?

Дверь трактира распахнулась, и в помещение, хрипя и кашляя кровью, ввалился изможденный старик со светящимся восклицательным знаком над головой. Он издал душераздирающий стон, схватился руками за горло и упал поперек прохода, картинно разбросав конечности и не переставая кашлять. Трактирщик бросил на него равнодушный взгляд и обернулся к пестрой компании, потягивающей пиво у стойки.

– Это, кажется, к вам.

– Угу, – кивнул Полуэльф, – вижу. Заверните нам на вынос десяток красненьких бутылочек и пару окороков. Сколько всего выходит?

– Сорок восемь золотых, два серебряка и медяк.

Полуэльф лениво толкнул Халфлинга:

– Торгуйся.

Харкающий кровью посетитель терпеливо ждал у порога, когда на него обратят внимание. Полуэльф подошел и остановился в двух шагах. Следом подтянулись и остальные, Халфлинг на ходу поправлял ременной кошель.

– Будем брать? – спросил Полуэльф товарищей. – Или пусть пока здесь полежит?

– Да у нас вроде никаких дел сейчас нет… – Гном задумчиво почесал в бороде. – Возьмем, пожалуй.

Полуэльф кивнул и коснулся умирающего перчаткой.

– Ну ладно, выкладывай, что у тебя за проблема.

Старик перестал кашлять и заговорил хриплым, но молодым и хорошо поставленным голосом:

– Наша деревня… спасти… страшное проклятье… древнее зло… они идут, а от них отваливаются куски… спасти… пока не поздно…

Голос страдальца щелкнул, он несколько секунд беззвучно шлепал губами, потом протянул руку и что-то сделал в воздухе.

– Я помечу это место на карте, – сказал он заметно громче, чем раньше. А потом добавил, не раскрывая рта:

– Когда придете на место, найдите Хромого… старосту… он объяснит… торопитесь…

Сияющий восклицательный знак над головой старика погас, и он тут же умер. Халфлинг деловито обыскал труп, но не нашел ничего интересного, кроме пары медных монет.

– Ну что ж, – сказал Полуэльф. – Пойдем выполнять новый квест.

– Ага, пойдем, – поддакнула Принцесса. – А то скукотища смертная!

– Ну вот, пришли, – сказал Полуэльф, оглядываясь. – Где-то здесь должна быть деревня, в которой нам надо найти Хромого и узнать у него про какое-то проклятье… Ха! А вот и первая ласточка!

Навстречу героям, вытянув вперед полуистлевшие руки, вышел из кустов спотыкающийся зомби и, радостно оскалившись, заковылял наперерез.

Полуэльф вскинул лук и послал стрелу в грудь монстру. Зомби ухнул, замахал руками, забормотал что-то неразборчиво и прибавил скорости. Спутники повыхватывали оружие и бросились в бой.

– Ну и где тут этот Хромой? – недовольно спросила Принцесса через три часа безрезультатных поисков.

– Мы зачистили от монстров всю локацию, – прогудел Варвар. – Обыскали каждое здание, проверили все тайники. Здесь вообще нет ни одной живой души! Только зомби, зомби и зомби!

– И никаких намеков, куда ушли все крестьяне и где их искать, – добавил Гном. – И кого прикажете спасать от древнего проклятья? И что это вообще за проклятье такое?

– И главное, где Хромой? – воскликнул Полуэльф. – Он же точно должен быть где-то здесь, у нас ведь задание было с ним поговорить!

– Э-э… – протянул задумчиво Халфлинг. – Знаете, что мне пришло в голову? Я сразу как-то не обратил внимания, а сейчас это уже, наверное, не имеет значения… но вам не кажется, что первый встреченный нами зомби сильно прихрамывал?

– Итак, – с приветливой улыбкой произнес бургомистр, – вы утверждаете, что убили великана-людоеда, и требуете награду? Так?

– Так, – кивнул Полуэльф.

– А на каком, простите, основании? – еще ласковее улыбнулся бургомистр.

– Что значит, «на каком основании»? – удивился Полуэльф. – Вот же, у нас контракт! Мы убиваем великана, а руководство города обязуется…

– Покажите, – протянул руку бургомистр. Полуэльф порылся в рюкзаке и достал отрубленную голову великана.

– Да не это! – поморщился бургомистр. – Контракт.

Полуэльф выудил из кармана бланк с печатями и продемонстрировал нужные строки.

– Да, вижу, – бургомистр сочувственно покивал головой. – Это действительно контракт на убийство монстра, есть печать городской канцелярии и подпись главы администрации… М-да… плохи ваши дела!

– В каком смысле?.. – опешил Полуэльф.

– В прямом. У вас большие проблемы, дорогие мои. Договор-то вы подписали когда? Две недели назад. Еще при прошлом руководстве. А позавчера у нас произошли перевыборы, и старый бургомистр, мой предшественник, был смещен.

– Ну и что?

– А то. Документ больше не имеет силы.

– Ну, знаете ли!

– Да, я понимаю ваше возмущение. Но и вы должны понять! Прошлое руководство города было продажным, безответственным и порочным. Старый бургомистр был официально признан виновным в ста сорока преступлениях, включая убийства, изнасилования и совращение малолетних. Все его указы и распоряжения заморожены, имущество конфисковано, а ближайшее окружение заключено под стражу. В частности, – бургомистр тронул пальцем лист контракта, – ваш договор также отменен, наряду со всеми остальными. Другими словами, денег вы не получите. Да никто и не имел права выписывать вам такие крупные суммы! Я же говорю, прежнее руководство было совершенно безответственным!

– Не понимаю, – нахмурился Варвар. – Если выборы прошли позавчера, когда же вы успели устроить суд? Это ведь серьезное дело, за один день не делается. И потом, две недели назад в городе и разговоров не было о смене руководства.

– Это были досрочные перевыборы, – любезно объяснил бургомистр. – И процедура суда тоже была сведена к самому необходимому минимуму. Как видите, это помогло сберечь время.

– Можно поговорить с прежним бургомистром? – спросила Принцесса.

– Увы, нельзя. Он скончался, не далее как вчера. Сердечный приступ.

– А с кем-нибудь еще из старого руководства?

– Увы, – скорбно вздохнул бургомистр, – они все умерли. Просто эпидемия какая-то.

Халфлинг деликатно подергал Полуэльфа за рукав.

– Пойдем отсюда.

– И поскорее, – добавил Гном.

– Ну нет, я так просто не уйду! – уперся Полуэльф. – Давайте разберемся…

– Конечно, вы отсюда так просто не уйдете, – бургомистр снова ласково заулыбался. Полуэльф напрягся, шестым чувством уловив за спиной появление новых стражников. – Как я уже сказал, – продолжал бургомистр, – у вас большие проблемы. Вы ведь, если я правильно понимаю, тоже относитесь к окружению моего предшественника. Вы выполняли для него частные заказы на убийства, – он постучал длинным пальцем по контракту, – и получали за это деньги. Нехорошо, граждане, нехорошо…