Он тоже ЖИЛ – этот век, до отказа заполненный нерушимыми обетами рыцарской чести, во исполнение которых отдавали собственную жизнь, и ложными клятвами перед иконами; переполненный красотой полотен Рафаэля и Леонардо да Винчи, скульптурами Микеланджело и ювелирными творениями Бенвенуто Челлини и ужасом мрачных застенков святейшей инквизиции. Он благоухал ароматами диковинных фруктов из далеких, только-только открытых стран и смердел обугленным человеческим мясом заживо сжигаемых колдунов и ведьм.

Неслучайно Пьер де Байярд, прозванный рыцарем без страха и упрека, выбрал для своих подвигов именно этот век. Неслучайно именно в нем жили ниспровергатель власти святейшего престола монах Мартин Лютер и страстный борец за римского папу бравый испанский вояка Игнатий Лойола. Словно знали – какое время выбрать. Да разве они одни. Цари и полководцы, мореплаватели и ученые – и все с приставкой ВЕЛИКИЕ. Они ТВОРИЛИ, возвеличивая этот век, а он в ответ возвышал своих Творцов, навечно вписывая их имена в историю. Не будем говорить о том, какого цвета при этом использовались чернила. Заслуги у всех разные, деяния тоже, потому и цвета соответственные, но вписал всех.

Разве можно с ним сравнить, к примеру, наше время, убогое, изуродованное лицемерной политкорректностью и гуманным «правосудием», которое по сути окончательно растоптало обычную справедливость. Можно еще долго бы перечислять преимущества жизни пятивековой давности, но я не буду. Впрочем, не стану спорить и с тем, что имелись и недостатки. Вот только почему-то последние в моих глазах со временем все больше меркнут, и чем дольше я живу в своем нынешнем веке, тем невзрачнее и туманнее они становятся, зато преимущества…

Люди – это вообще особый разговор. Каких только я не повстречал на своем пути – калейдоскоп, настоящий калейдоскоп. Чистая душа Андрюхи по прозвищу Апостол и вся в корке запекшейся чужой крови Малюты Скуратова, трусливый царь Иоанн и бесшабашный храбрец князь Воротынский, подлый лживый Осьмушка и преданный стременной Тимоха, бескорыстный умница дьяк Висковатый и хитрюган купец Ицхак бен Иосиф…

А про любовь я писать вообще не стану, ибо это бесконечная тема на десятки томов и все равно останется ровно столько же недосказанного. Просто поверьте мне на слово, ладно?

Потому в глубине души я и жалею, что Серая дыра так и не появилась. Жалею и… радуюсь.

Да-да, именно радуюсь, ибо соблазн велик, а человек слаб. И я тоже слаб, а потому не ведаю, дано ли мне устоять перед искушением. Так что лучше, если его не будет вовсе. Спокойнее, знаете ли.

«Сбросив кожу, уже не влезешь в нее снова. Таков Закон, – сказал Каа. – Но сбрасывать ее нелегко». А Маугли в это время рыдал и рыдал»

Я знаю, как нелегко сбрасывать кожу – убедился на собственном опыте. В отличие от Маугли рыдать не собираюсь – все ж таки фряжский князь, пускай теперь и с приставкой «экс», но если б кто знал, как мне подчас хотелось до конца разобраться и понять – где она, моя истинная кожа? Но всякий раз я каким-то образом ухитрялся вовремя одернуть себя, чтоб не нарваться на ответ, который сам боюсь услышать.

Кстати, что-то я давно не писал Андрюхе. Мало ли что может произойти за целую неделю. Надо бы набить ему пару строк и спросить, как дела, как жизнь, и вообще.

Может, что-то новенькое… появилось…

В заключение не могу не выразить огромной благодарности за всемерное содействие, которое по целому ряду вопросов мне оказал Сергей Иванов. Также большущее спасибо Юрию Золотову за помощь в поисках необходимой литературы и справочников.

И если тебе, читатель, пришлись по душе эти книги, то в этом не только моя заслуга, но и несомненный вклад этих людей.