— Привет.

— Привет, — ответил он, лениво улыбнувшись.

Сердце Кэролайн таяло со скоростью мороженого на солнцепеке; стоя на месте, она молча пожирала Роберта взглядом. Наконец поняв, что хозяйка не собирается пускать его в комнату, Роберт насмешливо произнес:

— Мне, конечно, очень нравится стоять на пороге, но внутри было бы уютнее.

Кэролайн вспыхнула и отступила на шаг. Балда ты, обругала она себя. Да у тебя просто на лице написано: люблю, люблю, люблю!

— Ох! Прости. Заходи, пожалуйста, — несколько запоздало пригласила она.

— Я очень рад, что тебе не нашлось, что сказать. Это случается нечасто, — поддразнил Роберт.

Кэролайн подхватила его насмешливый тон, постепенно вновь обретая дар речи.

— На самом деле, я просто задумалась, что тебе больше идет: пиджак или свитер, — ответила она.

Молодая женщина закрыла дверь и провела гостя через холл в просторную гостиную. Стоило им войти, как большая комната словно уменьшилась вдвое, а температура подскочила на несколько градусов.

— И к какому выводу ты пришла?

Кэролайн сложила руки на груди и критически осмотрела Роберта.

— Ты сегодня выглядишь просто великолепно. Это в честь чего-то особенного?

Он ухмыльнулся.

— Напрашиваешься на комплименты, милая?

— Ты мог бы и сказать, что я сегодня особенная, — обиженно протянула Кэролайн.

В черных глазах мелькнули искорки смеха.

— Так и есть, Кэрри, дорогая. И раз уж ты заговорила об этом, знай: ты изумительно хороша. Цвет платья очень подходит к твоим глазам: они стали похожи на настоящие изумруды. А кожа кажется просто жемчужной. Ты сводишь меня с ума!

— Хорошо, — одобрительно произнесла она, более чем удовлетворенная. — Это мне нравится!

— Напросилась на комплимент и рада. — В низком голосе появились знакомые хрипловатые нотки, и Кэролайн затрепетала.

— Кто это напросился? — строго нахмурилась она, но затем посмотрела в черные глаза Роберта и тихо сказала, стараясь скрыть боль:

— Это была долгая неделя.

Мгновенно перестав улыбаться, Роберт подошел ближе.

— Чертовски долгая, — согласился он, легко притягивая ее к себе. Губы их встретились в глубоком, страстном поцелуе. Наконец, утолив жажду, они оторвались друг от друга. — Боже, я чуть не умер, пока она тянулась.

— Может быть, ты не хочешь этого знать, но я скучала без тебя, — призналась Кэролайн.

— Я тоже скучал, — ответил он, повергая ее в глубокое изумление, — Я не думал, что так будет. Но ты просто околдовала меня: я вспоминал тебя, вместо того чтобы работать.

От столь неожиданных, но таких желанных слов молодая женщина радостно рассмеялась.

— Ах ты бедненький! — сочувственно произнесла она, хотя сердце ее пело от восторга. Надежде порой хватает самого незначительного повода, чтобы возродиться.

Черные глаза опасно сузились.

— Тебя забавляет, что у тебя под каблуком?

Если бы это было так, с тоской подумала Кэролайн. Впрочем, она не собиралась сдавать позиции.

— Трудно не наслаждаться собственной властью.

— И что же ты собираешься с ней делать? — Голосу Роберта позавидовал бы демон-искуситель.

Впрочем, Кэролайн тоже успешно справлялась с ролью коварной соблазнительницы.

— Ну, тебе еще предстоит это узнать, — проворковала она, бросая на него томный взгляд из-под ресниц.

Глаза Роберта потемнели от страсти, и он хрипло прошептал:

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты настоящая ведьма?

Кэролайн усмехнулась.

— И нередко. Только мужчины обычно не обращают на это внимания.

— Думаешь, мне приятно слышать об остальных мужчинах из твоей коллекции? — хмуро осведомился Роберт, и Кэролайн чуть не задохнулась от радости, заметив это проявление ревности.

— В данный момент я имела в виду моих братьев. Так что тут они не составят тебе конкуренции. Я твоя, пока ты этого хочешь, — легко добавила она, и это была правда.

В его глазах появилось странное выражение, но через секунду Роберт уже спокойно улыбался.

— Судя по всему, я хочу тебя надолго.

Ну что ж, это самое большее, на что можно рассчитывать.

— Приятно слышать.

— Твоя честность поразительна.

Кэролайн пожала плечами.

— Я всегда стараюсь говорить правду, если она никому не причиняет боли. Или если мне нужно расхвалить кого-нибудь перед братьями.

Роберт сделал вид, что страшно обеспокоился.

— А, твои братья. Сколько же их у тебя?

— Трое, помимо Стэна. И все такие же высокие и сильные, как он.

— Пытаешься запугать меня?

— Ничуть. Просто не говори потом, что тебя не предупреждали, — лукаво усмехнулась Кэролайн, и Роберт удивленно посмотрел на нее.

— А что, мне скоро придется с ними встретиться?

Кэролайн достаточно хорошо знала свое семейство, чтобы даже не надеяться на обратное.

— Они узнают о тебе раньше, чем ты думаешь, — сдержанно ответила она. — Хотя я и просила Стэна молчать.

— Ага. — Роберт громко рассмеялся. Похоже, его совсем не пугала перспектива встречи с братьями Дунгам. — Судя по всему, меня ожидают интересные времена.

— Я напомню твои слова, когда ты приползешь домой, считая сломанные ребра и утраченные зубы, — сказала Кэролайн, хотя на самом деле была довольна, что Роберт не придал ее предупреждениям большого значения. Многие из прежних кавалеров трепетали при мысли о братьях своей возлюбленной.

— Я обычно нахожу общий язык с мужчинами.

— Да, но ты не спишь с их сестрой. Впрочем, надеюсь, что именно об этом трое из моих братьев узнают как можно позже.

Роберт провел пальцем по ее щеке.

— Думаешь, они сотрут меня в порошок? Не бойся, этого не произойдет. Верь мне.

— Я-то тебе верю. Просто я знаю моих братьев гораздо лучше, чем ты.

— Допустим. Но в любом случае, проблемы будут у меня, а ты здесь ни при чем. Забудь о возможных неприятностях. Не хочу, чтобы сегодня ты волновалась. Мы поужинаем, а потом поедем в какое-нибудь тихое место, где ты и не вспомнишь о братьях. Это я тебе обещаю.

И он сдержал слово. Они отужинали в небольшом итальянском ресторанчике, где, судя по всему, Роберт был частым гостем. Стоило им занять столик в отдельном кабинете, как все черноволосое и смуглое семейство окружило их, радостно приветствуя гостей на своем языке.

— Ты пользуешься большим успехом. Это потому, что ты приводишь сюда всех своих женщин? — саркастически спросила Кэролайн, почувствовав укол ревности.

Роберт отрицательно покачал головой.

— Побереги свой яд, милая, для более подходящего случая. Это мое укромное убежище от вспышек фотоаппаратов. Франческо, хозяин ресторана, старый друг нашей семьи. Я ссудил ему денег, когда он открыл свое первое заведение.

Кэролайн захотелось ударить себя за неуместную вспышку ревности и злости. Все было бы куда лучше, не чувствуй она себя совершенно беззащитной.

— Прости, я не хотела обидеть тебя. Просто меня удивило, когда все семейство хозяина ресторана бросилось к тебе, — объяснила она.

— На самом деле, милая, они бросились не ко мне, а к тебе, потому что я никогда прежде не приводил сюда другой женщины, кроме моей матери. — Роберт усмехнулся. — Наверняка им страшно захотелось взглянуть на тебя. Я мог бы догадаться об этом, но мне хотелось отвести тебя куда-нибудь, где мы будем предоставлены сами себе. А Франческо позаботится, чтобы нас не беспокоили.

Кэролайн постаралась не услышать в его словах больше, чем было сказано. Достаточно того, что он выделил ее из череды предшественниц. Правда, это мало что значит, так что не следует предаваться романтическим мечтаниям.

— Но ведь ты мог выбрать любой другой ресторан? — Ей все-таки хотелось насладиться сознанием своей уникальности.

— Конечно. Но мне казалось, что здесь тебе понравится.

— О да! Тут чудесно. Как хорошо, что это место еще не стало слишком популярным, ведь так много ресторанов испортила их собственная слава.

— У Франческо есть два бесценных качества: он прекрасно готовит и обеспечивает приятную обстановку. Можно полностью посвятить себя своей женщине, — произнес Роберт, ласково улыбаясь.